De volgende keer dat je je kleren ophaalt bij de stomerij, bedank je de herinnering aan Thomas Jennings. Jennings vond een proces uit dat 'droog schuren' wordt genoemd, een voorloper van moderne stomerijen. Hij patenteerde het proces in 1821, waardoor hij waarschijnlijk de eerste zwarte persoon in Amerika was die een patent ontving.
gerelateerde inhoud
- Met of zonder patenten hebben Black Inventors de Amerikaanse industrie hervormd
- Deze vier zwarte vrouwelijke uitvinders hebben de technologie van het huis opnieuw uitgevonden
Jennings kon dit doen omdat hij vrij werd geboren in New York City. Maar voor de grote meerderheid van de zwarte mensen in Amerika vóór de burgeroorlog waren patenten niet verkrijgbaar, omdat de uitvindingen van een tot slaaf gemaakte persoon juridisch eigendom waren van zijn of haar meester.
Volgens The Inventive Spirit of African-Americans van Patricia Carter Sluby, begon Jennings als leerling bij een prominente kleermaker in New York. Later opende hij een grote en succesvolle kledingwinkel in Lower Manhattan. In 1821, toen hij 29 jaar oud was, kreeg hij een patent voor zijn 'droge schuurmethode' om vuil en vet uit kleding te verwijderen. Een item in de New York Gazette van 13 maart van dat jaar kondigt het succes van Jennings aan bij het patenteren van een methode voor “Dry Scouring Clothing en Woollen Fabrics in het algemeen, zodat ze hun oorspronkelijke vorm behouden en de glans en het uiterlijk van nieuw hebben. ”
Maar we zullen nooit precies weten wat de schuurmethode inhield. Het patent is een van de zogenaamde "X-patenten", een groep van ongeveer 10.000 patenten uitgegeven door het US Patent and Trademark Office tussen de oprichting in 1790 en 1836, toen een brand begon in het Blodget's Hotel in Washington, waar de patenten werden tijdelijk opgeslagen terwijl een nieuwe faciliteit werd gebouwd. Er was een brandweerkazerne naast de faciliteit, maar het was winter en de lederen slangen van de brandweermannen waren in de kou gekraakt.
Vóór de brand waren de patenten niet genummerd, alleen gecatalogiseerd op naam en uitgiftedatum. Na de brand begon het Patent Office (zoals het toen heette) patenten te nummeren. Alle kopieën van de gebrande octrooien die werden verkregen van de uitvinders kregen ook een nummer, eindigend op 'X' om ze te markeren als onderdeel van de vernietigde partij. Vanaf 2004 zijn ongeveer 2.800 van de X-patenten teruggevorderd. Jennings 'is er niet een van.
Een vermeend portret van Thomas Jennings Sluby schrijft dat Jennings 'zo trots was op zijn patentbrief, die was ondertekend door minister van Buitenlandse Zaken - en later president - John Quincy Adams, dat hij het in een vergulde lijst boven zijn bed hing. Veel van zijn ogenschijnlijk aanzienlijke inkomsten uit de uitvinding gingen naar de strijd voor afschaffing. Hij zou vervolgens een aantal liefdadigheidsinstellingen en organisaties voor rechtsbijstand oprichten of steunen, evenals Freedom's Journal, de eerste krant in zwart-bezit in Amerika en de invloedrijke Abyssinian Baptist Church in Harlem.
Alle kinderen van Jennings waren opgeleid en werden succesvol in hun carrière en prominent in de afschaffingsbeweging. Zijn dochter Elizabeth, een lerares, kwam in 1854 onder de nationale aandacht toen ze in New York aan boord ging van een alleen met paarden getrokken tram en weigerde af te stappen, vast te houden aan het raamkozijn toen de dirigent probeerde haar eruit te gooien. Een brief die ze over het incident schreef, werd gepubliceerd in verschillende abolitionistische kranten en haar vader huurde een advocaat in om te vechten tegen het trambedrijf. De zaak was succesvol; de rechter oordeelde dat het onwettig was om zwarte mensen uit het openbaar vervoer te verwijderen zolang ze “nuchter, goed gedragen en ziekvrij” waren. De advocaat was een jonge Chester A. Arthur, die president zou worden in 1881 .
Hoewel gratis zwarte Amerikanen zoals Jennings de vrijheid hadden om hun uitvindingen te patenteren, was het verkrijgen van een patent in de praktijk moeilijk en duur. Sommige zwarte uitvinders verborgen hun ras om discriminatie te voorkomen, hoewel de taal van het octrooirecht officieel kleurenblind was. Anderen 'gebruikten hun blanke partners als proxy's', schrijft Brian L. Frye, een professor aan de University of Kentucky's College of Law, in zijn artikel Invention of a Slave. Dit maakt het moeilijk om te weten hoeveel Afro-Amerikanen daadwerkelijk betrokken waren bij vroege patenten.
Als een blanke inbreuk zou maken op het patent van een zwarte uitvinder, zou het moeilijk zijn geweest om terug te vechten, zegt Petra Moser, hoogleraar economie aan de Stern School of Business van de New York University.
"Als het rechtssysteem bevooroordeeld was tegen zwarte uitvinders, zouden ze hun patenten niet hebben kunnen verdedigen", zegt ze. De witte overtreder zou geloofd zijn. "Je hebt ook kapitaal nodig om je patent te verdedigen, en zwarte uitvinders hadden over het algemeen minder toegang tot kapitaal."
Het is waarschijnlijk dat sommige slaveneigenaren in het geheim patent hadden op de uitvindingen van hun slaven, schrijft Frye. Minstens twee slaveneigenaren vroegen patenten aan voor de uitvindingen van hun slaven, maar deze kregen geen toegang omdat niemand de eed van het patent kon afleggen - de tot slaaf gemaakte uitvinder kwam niet in aanmerking voor een patent en de eigenaar was niet de uitvinder.
Ondanks deze barrières bedachten Afro-Amerikanen, zowel verslaafd als vrij, een enorm aantal technologieën, van stoombootpropellers tot ledikanten tot wattenkrabbers. Sommigen verdienden geld zonder octrooien. Anderen hadden hun inkomsten uitgebuit.
Tot op de dag van vandaag is er een zogenaamde 'patent gap' tussen blanken en minderheden. Half zoveel Afrikaans-Amerikaanse en Spaanse afgestudeerden hebben patenten in vergelijking met blanken met hetzelfde opleidingsniveau. Er zijn waarschijnlijk een aantal redenen hiervoor, van ongelijke opleiding tot inkomensongelijkheid tot minder toegang tot kapitaal, maar het is duidelijk dat de kloof een verlies is voor de hele samenleving.
"Uitvinding vereist een zeldzaam aantal talenten, laten we ze creativiteit, intelligentie en veerkracht noemen, " zegt Moser. Wanneer je de hele verzameling niet-blanke, niet-mannelijke uitvinders negeert, is het "op zijn zachtst gezegd enorm verspillend".
