Plaatsvervangend hoofdconservator George Gurney vuurt een reeks locaties af met een lange arm in een boog rond de muren van een nieuwe tentoonstelling in het Smithsonian American Art Museum. "Dit is Seattle, Washington, " zegt hij. “Dit is St. Paul, Minnesota. Dat is Peterborough, New Hampshire. 'Hij gaat door New England verder naar Pennsylvania, Californië en New Mexico.
De show, "1934: A New Deal for Artists, " biedt een panorama van de Verenigde Staten door de visie van kunstenaars in het Public Works of Art Project (PWAP), het eerste landelijke onderzoek naar openbare kunst.
"Dit gaf mensen iets om trots op te zijn, voor hun land, " voegt curatorial medewerker Ann Prentice Wagner toe. Programma's zoals PWAP, waarmee de serie programma's begon die het meest opviel bij het Federal Art Project (1935-43), bestelden muurschilderingen voor scholen, postkantoren, bibliotheken en gemeenschapscentra en plaatsten sculpturen in nationale parken.
Begonnen in december 1933 door een advocaat-omgezet-kunstenaar genaamd Edward "Ned" Bruce in de Treasury Department, de PWAP lanceerde meer dan 15.000 kunstwerken in slechts zes maanden. Het deed dit te midden van een van de somberste seizoenen van de Grote Depressie.
Toen curatoren de tentoonstelling vorig jaar geplandden ter gelegenheid van het 75-jarig jubileum van de New Deal, wisten ze niet dat krantenkoppen hen zouden inhalen. "Plots pakken we de krant op en staat de hele wereld op zijn kop", zegt de directeur van het museum, Betsy Broun. "Plots zijn we actueel."
Gurney dacht erover om te tekenen uit de eigen collectie van American Art na een wandeling door de opslagruimte van het museum en verbaasd te zijn over het aantal schildersezelschilderijen uit 1934 - bijna 200. Inderdaad, American Art heeft de grootste collectie New Deal-schilderijen in het land. Broun verklaart dat omdat in 1934 het Smithsonian American Art Museum later het enige kunstmuseum met federale financiering was; werken in opdracht van de PWAP zouden daar eindigen tenzij ze een ander huis vonden. "We zijn echt trots op ons erfgoed als het eerste federaal ondersteunde kunstmuseum in Amerika, " zegt Broun. Gurney koos 55 stukken voor de show. Nu geopend, omdat de Obama-regering noodhulp beschouwt op een schaal die niet meer wordt gezien sinds de New Deal van FDR, "transformeert de tentoonstelling", merkt Broun op.
Veel New Deal-programma's betekenden een radicale afwijking van het overheidsbeleid door kunstenaars, schrijvers en muzikanten te behandelen als professionals die ondersteunende diensten verleenden. De PWAP kwam in december 1933 tot leven met een vervaldatum van één maand en druk op de resultaten. De directeur, Ned Bruce, hanteerde een snelle borstel en had een breed doek. Gurney zegt het eenvoudig: "Bruce moedigde mensen aan om het Amerikaanse toneel te schilderen."
Bruce werd door Roosevelt afgetapt om de PWAP te leiden op 54-jarige leeftijd, na een carrière als spoorwegadvocaat, zakenman, buitenlandse kunstenaar en lobbyist. Hij zette de PWAP snel in beweging om vooruit te lopen op politieke terugslag, een strategie die nu een zekere tijdigheid heeft. Op 8 december 1933 nodigde Bruce meer dan een dozijn mensen uit om te lunchen, een speciale uitnodiging aan First Lady Eleanor Roosevelt, die hij later 'de feeënmoeder' van het openbare kunstprogramma zou noemen. Binnen enkele dagen hadden alle 16 regionale regisseurs, gekozen door Bruce, hun baan aanvaard en vormden ze vrijwilligerscomités om kunstenaars in het hele land te identificeren. "Binnen acht dagen hadden de eerste artiesten hun cheques", zegt Wagner. “Binnen drie weken deden ze dat allemaal. Het was ongelooflijk snel. De mensen waren zo opgewonden. 'Bruce sloot het af met een publicitaire blitz die op een radiostation in New York verscheen voordat de maand voorbij was.
Op basis van een zin uit een toespraak van Franklin Roosevelt op 6 december 1933 noemde Bruce de PWAP een voorbeeld van de wens van de president om Amerikanen 'een rijker leven' te geven met 'de eerste volledig democratische kunstbeweging in de geschiedenis'. Sommigen waren minder optimistisch. De critici van het project klaagden dat belastinggeld werd verspild aan decoratie. Een rapport uit december 1933 in de New York Times klonk vaag door aan te kondigen: "dat de administratie heeft bepaald dat er werk moet worden gevonden voor zowel kunstenaars als voor dokwerkers." Op dergelijke klachten antwoordde de FDR: "Waarom niet?" Zei hij: "Ze hebben leven."
De oorspronkelijke deadline van 15 januari werd verlengd tot juni. PWAP heeft ongeveer een derde van de naar schatting 10.000 werkloze kunstenaars landelijk in dienst genomen. Het effect was elektrisch. Het bracht mensen op gang die een carrière in de kunst begonnen te midden van de verwoesting. Een derde van de kunstenaars in de huidige tentoonstelling waren in de twintig; meer dan de helft was in de dertig.
"Elke kunstenaar met wie ik heb gesproken, " schreef Harry Gottlieb, een kunstenaar uit Woodstock, New York, in een brief aan Bruce in januari 1934, "is zo opgewonden ... dat hij ons energie en creatief vermogen in zijn werk steekt als nooit tevoren voor."
"Je vertelt de artiesten: je bent belangrijk", zegt Wagner. "U bent ook Amerikaanse arbeiders."
Hoewel het voornamelijk bedoeld was voor economische impact, was het programma ook een investering in het publieke moraal, zegt Gurney. De werken zouden hangen in scholen en bibliotheken, federale gebouwen en parken - plaatsen waar mensen ze konden zien. Bruce maakte dit punt herhaaldelijk in een gesprek met de pers en zei dat dit de meest democratische kunstbeweging in de geschiedenis was. Tegen de tijd dat het eindigde, was het prijskaartje van de PWAP voor 15.663 kunstwerken $ 1.312 miljoen. Ongeveer $ 84 per werk.
In april 1934, toen de meeste schilderijen werden gedaan, hield de Corcoran Gallery of Art in Washington, DC een PWAP-tentoonstelling. De organisatoren hielden hun adem in, uit angst voor een terugslag van critici. Dit was immers make-work, niet het langzame proces van creatieve kunst.
De tentoonstelling toonde een eclectisch scala aan stijlen, van de folkloristische kijk van William Arthur Cooper op een houtzagerij in Tennessee tot de modernistische geometrie van Paul Kelpe's kijk op een Amerikaanse fabriek. Louis Guglielme, in New Hampshire, oefende wat hij 'sociaal surrealisme' noemde, met een zwevend perspectief om het stadsbeeld een ongemakkelijk gevoel van malaise te geven. De Old Pennsylvania Farm van Arthur Cederquist in de winter is zowel een realistische visie op het plattelandsleven als een glimp van de komst van de technologie: spoorwegen, elektrische bovenleidingen en telefoonlijnen. De kleuren neigen gebleekt, winters grijs en bruin - een proto-Andrew Wyeth-atmosfeer. Ilya Bolotowsky, een abstracte schilder, paste zijn modernistische perspectieven aan een anders traditionele kapperscène aan. "Dit is niet alleen puur realisme, " merkt Gurney op; Bolotowsky gebruikte de spiegels van de kapper en tilde 'dingen omver en dwong ze naar je toe.'
De respons op de Corcoran-show was overweldigend. De New York Times gaf een stralende recensie en congresleden en kabinetssecretarissen stonden in de rij om schilderijen aan te vragen voor hun kantoren. Aan de voorkant van de rij stond het Witte Huis, dat een selectie van hen liet zien. Een jaar later volgden meer openbare kunstprojecten, waaronder het Federal Art Project en een ander Treasury-programma dat Bruce leidde.
Veel meer New Deal-werken blijven in collecties in het hele land achter, vaak waar ze werden geschilderd. (De PWAP liet ook muurschilderingen maken, waaronder scènes in de Coit Tower in San Francisco, die pas veel later volledig werden gewaardeerd: Kenneth Rexroth, de dichter die later de Beats aankondigde, is vereeuwigd in een van de Coit Tower-muurschilderingen die een ladder beklimt naar een hoge bibliotheekplank.)
Neemt de tentoonstelling een standpunt in of de overheid moet investeren in kunst voor noodhulp? Broun demurs. "Mijn argument, " zegt ze, "is: Wow, wanneer de overheid echt investeert in het documenteren en begrijpen en inspireren van haar mensen, is de erfenis echt fantastisch. Dat is hoe we onszelf kennen. 'Ze citeert Roosevelt, die zei:' Over honderd jaar zal mijn administratie bekend staan om haar kunst, niet om haar opluchting. 'American Art heeft een website gelanceerd, ' De jaren dertig in beeld ', die voorziet in een beeld van de toenmalige populaire cultuur door artikelen, afbeeldingen en film: http://www.americanart.si.edu/picturing1930/.
David A. Taylor is de auteur van Soul of a People: The WPA Writers 'Project Uncovers Depression America (Wiley), gepubliceerd in februari.
