Toen ik een uitnodiging ontving van een van de meest prestigieuze wijnmakerijen ter wereld om het landgoed te bezoeken, mijn gezicht tegen de tralies te drukken en foto's te maken van het onroerend goed van buiten de poort, wist ik niet zeker of ik geëerd of vernederd moest worden.
Maar ik heb Chateau Margaux toch bezocht, ondanks de ontmoedigende e-mail - een reactie op een tourverzoek dat ik had gestuurd. Chateau Margaux, een van de beste sapgistende fabrieken van Bordeaux, leek ongeveer op elke andere wijnmakerij in de omgeving - een enorm en beangstigend kasteelachtig ding, met hagen en grasvelden vooraan, omringd door stodgy rijen wijnstokken, en herkenbaar, het leek, uit jeugdklassiekers als Beauty and the Beast en Fantasia . Ik ging door de stromende regen, al mijn spullen doorweekt. Het leek mogelijk dat ik zou kamperen, rillend nat, in een benzinestation of bushokje, totdat ik om 20:30 uur een hotel vond in een buitenwijk van Bordeaux. Over het algemeen beschouw ik het als een ramp als ik een andere persoon moet betalen om te slapen, maar vanavond had ik niets meer gewild.
Ik drapeerde de muren met mijn natte kleren en werd opgeruimd voor de volgende dag - want ik had een rondleiding en proeverij georganiseerd in Chateau d'Yquem. Chateau d'Yquem is een producent, met name van een witte regionale dessertwijn genaamd Sauternes, ongeveer 30 mijl ten zuiden van Bordeaux in de buurt van de rivier de Ciron en was een favoriete wijnmakerij van Thomas Jefferson. Tegenwoordig behoren de wijnen tot de meest gereputeerde ter wereld; een minifles van 2008 bijvoorbeeld, kost ongeveer $ 200, en een full-sized fles kan worden gekocht voor ergens in de buurt van $ 600. Sommige oude exemplaren kosten ongeveer 150 retourvluchten van San Francisco naar Parijs, en de echte trofeeën uit het verleden zijn in principe onbetaalbaar. Twee van dergelijke flessen, uit de late 1700, blijven op het landgoed, opgesloten "in het kasteel", zoals onze gids ons vertelde.
Ze sprak Engels, voorzag onze groep van drie voortdurend van informatie en leidde ons rechtstreeks naar de tonkamer, een ondergrondse kamer met enkele honderden nieuwe eiken vaten en, binnen hen, de drie nieuwste jaargangen van oude wijn. Slechts enkele weken eerder, zei onze gids, had het technische team van de wijnmakerij blind geproefd uit de vaten en elimineerde ongeveer de helft van de oogst van 2011 als ondermaats. Dit volume zou worden verkocht aan lokale wijnhandelaren voor de anonieme bulkhandel in wijn.
"Ze worden bestempeld als 'Sauternes', maar niet als Chateau d'Yquem, " legde ze uit.
We keerden terug naar het proeflokaal, een reserve maar elegante kamer waarin mijn natte sokken en vochtige shorts langzaam weer droog werden, en hier kwam eindelijk de wijn tevoorschijn - een fles van 2008 die al enkele uren open was en ademde . Het was gekleurd als honing en dennensap en het gloeide zelfs in het doffe licht van de grijze duisternis buiten. Onze gids serveerde ons elk een kleine twee-ounce smaak die 50 dollar zou kosten in een wijnbar.
Aan het einde van zijn rondleiding door de wijnmakerij drinkt de auteur het laatste slokje van Chateau d'Yquem dat hij waarschijnlijk ooit zal proeven. Foto door Alastair Bland.
We draaiden rond en snoof toen in een bedwelmende blizzard van tropische fruitaroma's. Vreemd genoeg is veel van deze complexiteit van de zoete wijnen van Sauternes te wijten aan de schimmel Botrytis cinerea, die door de meeste wijnmakers wordt gevreesd, maar in het microklimaat van Sauternes produceert het verschillende sublieme effecten. Ten eerste zorgt de schimmel ervoor dat de druiven verschrompelen - waterverlies dat het suikergehalte verhoogt, terwijl de algehele wijnopbrengst afneemt. Bij de oogst worden alleen druiven geselecteerd die volledig zijn aangetast door de juiste schimmelsoort. Zoveel ongewenst fruit wordt bij de oogst weggegooid dat elke wijnstok op het terrein - handmatig onderhouden, verwend en bijna maandenlang gemasseerd - uiteindelijk slechts een klein glas wijn per jaar produceert.
We bleven kijken naar de gouden wijn, bijna te geïntimideerd om te drinken. Onze gids zei dat ze ooit een fles van de 1904 had geproefd, en ze huiverde in een soort gelukzaligheid bij de herinnering, eraan herinnerend dat het had geproefd als brandewijn, vijgen en rozijnen en gekleurd was als barnsteen (grappig, de redenen waarom we zo wijn koesteren) ). De resterende oudere flessen zijn dingen waar je alleen maar van kunt dromen. Het paar uit 1784 en 1787 dat nog steeds in de bibliotheek van het landgoed woont, in de vorm van parfumflesjes en geëtst met de initialen van Thomas Jefferson, zal waarschijnlijk nooit worden geopend. En hoewel elk dierbaarder is dan jij of ik, is het niet zeker of ze nog steeds goed zijn. Een andere zoete wijn uit Chateau d'Yquem uit die tijd werd in de jaren negentig bemonsterd door een eenmalige eigenaar van het pand. Hij beschreef de oude wijn als 'drinkbaar'.
Uiteindelijk heb ik de moed opgeroepen voor een slok Chateau d'Yquem. Het was geweldig. Mijn tonen wijzen op een smaak van ananas, guave, meloen en ahornsiroop, en een dik en bevredigend honingachtig gevoel in de mond vanwege de plakkerige, sapachtige zoetheid van de wijn. We hadden elk net genoeg voor drie of vier slokjes, en toen was de parfumachtige, heerlijke vloeistof verdwenen en al aan het vervagen uit onze herinneringen.
Tafelwijn kan in veel wijnboetieks in Frankrijk in bulk worden gekocht. Hier vult een winkelier in de buurt van Bordeaux een fles met rode Bordeaux. Foto door Alastair Bland.
Na onze proeverij passeerde ik Sauternes - een schattig klein dorpje dat waarschijnlijk gewoon een koeienstadje met mest zou zijn geweest als dom geluk, microklimatologie en koninklijke wijnhuizen de regio niet met geluk hadden overgoten. En dus is Sauternes, hoewel gekleed in afbrokkelende steen en oude houten schuurbalken, een weelderige plaats van proeverijen en hotels. Ik liep een kleine wijnboetiek binnen, langs alle flessen oude, gouden, honingachtige wijnen en ging meteen naar de bulkbak. 'Vin en vrac?' Zei ik tegen de eigenaar. "Wee!" Antwoordde ze, terwijl ze mijn lege plastic waterfles pakte en deze vulde met rood van de gewone persoon. Ik overhandigde twee euro en dacht nog steeds aan Sauternes en ging weg met een liter bulk Bordeaux.
Tours van Chateau d'Yquem zijn gratis, inclusief een proeverij en moeten vooraf worden geregeld. Neem contact op met het wijnhuis via de website.
Andere fijne wijnen van Bordeaux te duur om te proeven:
Chateau Lafite. De duurste fles wijn ter wereld, zoals gemeld door Forbes, was van Chateau Lafite - een 1787 met de initialen van president Jefferson en die ooit op een veiling 105.000 euro opleverde.
Chateau Haut-Brion. Haut-Brion, opgericht in 1525 en een wijnproducent sinds het midden van de jaren 1600, is al eeuwenlang een gekoesterde naam van rijke wijndrinkers. Zowel John Locke als Thomas Jefferson prees de wijn en de grond van het landgoed.
Chateau Latour. Alleen al het bladeren door de website van dit prinselijke paleis maakt je nerveus. Je gooit een fles rode die duurder is dan een leuk huis omver gooien. Leeftijd, reputatie en schaarste zijn de drijfveren van de enorme prijskaartjes van Latour - hoewel ik weet zeker dat de wijn geweldig is.
Chateau Petrus. Nog een ander lokaal bezit waarvan de recente jaren al duizenden verkopen, Petrus kan de meest consistent dure wijnen ter wereld produceren. Veel van de kosten komen van schaarste en duidelijk prestige, hoewel schrijver na schrijver bijna alle tranen vergiet over de magie van de grond waarin de wijnstokken groeien - kalksteen met gefossiliseerde zeesterren.
En voor iets meer drinkbaars, kom je doordeweeks langs op Chateau Roquetaillade La Grange. Het wijnhuis wordt gerund door drie broers, ook de wijnmakers, die persoonlijk en terloops hun gasten ontvangen. Hier kun je alle basisvragen van Bordeaux stellen zonder bang te zijn voor minachting: wordt Pinot Noir hier gekweekt? Verboden. Wat betekent "grand vin de Bordeaux"? Een denominatie bewaakt door een reeks kwaliteitsnormen. Wat zijn de voornaamste rode wijndruiven van Bordeaux? Cabernet Sauvignon en Merlot.
Wijngaarden zien eruit als kastelen in Bordeaux. De auteur durfde niet de poorten van deze nobele plaats in de buurt van Sauternes binnen te gaan. Hé --- zou je? Foto door Alastair Bland.
