Op maandag ontmoette de wereld nog een andere fuzzy dinosaurus. De kleine theropod - genaamd Sciurumimus albersdoerferi - is prachtig bewaard gebleven in een plaat van ongeveer 150 miljoen jaar oude kalksteen gevonden in Duitsland. (Deze afzettingen hebben ons ook Archaeopteryx en de ook pluizige Juravenator gebracht .) En, met een beetje evolutionaire context, suggereert Sciurumimus dat filamentachtige protofeers vaker voorkwamen bij dinosaurussen dan we eerder hadden verwacht.
gerelateerde inhoud
- Het kleurrijke Gevederte begon met Gevederde Dinosaurussen
Vogels - de enige overlevende lijn van dinosauriërs - zijn bedekt met veren. Geen verrassing daar. Maar sinds 1996 hebben paleontologen ongeveer 30 geslachten niet-aviaire dinosaurussen met veren geïdentificeerd. De meeste van deze dinosaurussen zijn coelurosauriërs - de belangrijkste groep theropod-dinosaurussen die tyrannosauriërs bevat, de met scheermesjes gekrabde deinonychosaurus, de echt rare therizinosaurussen en, onder andere, vogels. Terwijl de ontdekkingen zich opstapelden, leek het erop dat veren aan de basis van deze groep ontstonden en door vogels werden geërfd. En veren waren niet alleen aanwezig in kleine, vooral vogelachtige dinosaurussen. Zoals de recent beschreven Yutyrannus laat zien, waren zelfs 30-voet lange tyrannosauriërs pluizig.
Tot een paar jaar geleden waren vogels en hun naaste niet-vogelverwanten de enige dinosaurussen waarvan bekend was dat ze veren hadden. Simpel genoeg. Maar toen crashten twee ornithischians het feest. Zie je, de stamboom van de dinosaurus is opgesplitst in twee helften - de saurischians aan de ene kant en de ornithischians aan de andere kant. De splitsing gaat ongeveer 230 miljoen jaar terug, bijna tot de oorsprong van de allereerste dinosaurussen.
De gevederde coelurosauriërs behoren tot de saurischian kant van de boom, maar paleontologen hebben ook dinosaurussen ontdekt aan de andere kant - op de ornithischian takken - met veerachtige structuren. In 2002 ontdekten paleontologen dat de archaïsche ceratopsische dinosaurus Psittacosaur ons een borstel van borstelachtige structuren had die uit zijn staart staken. En in 2009 ontdekte een ander team Tianyulong - een andere ornithische dinosaurus met een rij vergelijkbare filamenten die langs zijn rug liepen. De borstelharen waren niet alleen als de pluisjes en veren die bij de coelurosaurus te zien waren, maar ze waren structureel vergelijkbaar.
Paleontologen bleven achter met twee mogelijkheden. Ofwel protofeathers evolueerden meerdere keren in verschillende dinosaurusstammen, of eenvoudige 'dinofuzz' was een voorouderlijke dinosaurus die later in sommige geslachten verloren ging. We hebben nog niet genoeg fossielen om het zeker te weten, maar de ontdekking van Sciurumimus is een belangrijke aanwijzing dat de meeste, zo niet alle, dinosaurusstammen ten minste gedeeltelijk waren versierd met protofeathers.
Hoewel Sciurumimus een theropod-dinosaurus is - een deel van de saurischiaanse kant van de familie - is het geen coelurosaurus. Sciurumimus is een megalosauroid, een geslacht van dinosaurussen dat dichter bij de basis van de theropodgroep ligt. Met andere woorden, Sciurumimus is een relatief archaïsche theropode die niet erg nauw verwant is aan vogels, maar toch dinofuzz heeft.
Paleontoloog Thomas Holtz zorgde voor wat context op Twitter kort nadat de nieuwe dinosaurus was aangekondigd. Vóór Sciurumimus waren alleen coelurosaurussen bekend met fuzz. (Wat de borstelharen op Psittacosaurus en Tianyulong eigenlijk zijn, is nog onduidelijk, maar niemand noemt hun filamenten "fuzz.") Na Sciurumimus is fuzz door een tak naar een groep genaamd de Carnosauria verplaatst.
We hebben nog twee mogelijkheden. De fuzz op Sciurumimus zou onafhankelijk kunnen zijn ontstaan. Maar omdat paleontologen fuzz toevoegen aan de lijnen van dinosauriërs die alleen in de verte verwant zijn aan vogels, lijkt het steeds minder waarschijnlijk dat protofeathers vanuit elke lijn vanuit het niets evolueerden. Het lijkt er steeds meer op dat veren een gemeenschappelijk, voorouderlijk kenmerk van dinosaurussen waren. In dit geval geeft Sciurumimus aan dat eenvoudige veren een vroege, veel voorkomende theropod-eigenschap waren die dicht bij de oorsprong van de groep evolueerde. De verkleinwoord dinosaurus past ook in de brede kloof tussen coelurosauriërs en hun zeer verre ornithische dinosaurussen, waardoor we een beetje dichter bij het idee komen dat dinofuzz een vroege, breed gedeelde dinosaurusfunctie was.
En er is nog iets. Pterosauriërs - de vliegende archosauriërs met leerachtige vleugels die zich uitstrekken over langwerpige vleugelvingers - waren de nauwste verwanten van de Dinosauria als geheel. Ze hadden ook vage lichaamsbekledingen. Niemand weet het zeker, maar dit zou kunnen betekenen dat een wispy verenkleed aanwezig was in de laatste gemeenschappelijke voorouder van dinosaurussen en pterosauriërs, en die eenvoudige lichaamsbedekkingen werden vervolgens gewijzigd of verloren in verschillende lijnen naarmate beide groepen zich ontwikkelden.
We hebben meer fossielen nodig om het idee te testen dat dinosauriërs luchtig begonnen. Extra fossielen die fuzz behouden - pluizige baby sauropoden, misschien? - zou ons helpen de verspreiding van veren en hun voorlopers onder dinosauriërs te begrijpen. En zelfs dan zouden we nog steeds uitzonderlijk bewaarde exemplaren van de vroegste dinosaurussen moeten vinden om te zien of ze een soort filamentachtige lichaamsbekleding hadden. Het probleem is dat de high-definition afzettingen die zelfs een kans zouden hebben om veren te bewaren zeldzaam zijn. Het kan heel lang duren voordat we het ooit zeker weten.
Desalniettemin bestaat er nog steeds een mogelijkheid dat alle dinosaurusstammen een soort borstelige of gevederde lichaamsbescherming hadden. Het is een hypothese die getest moet worden, maar geen onredelijke. Denk hier eens even over na. Stel je een Stegosaurus voor met flarden lange, stijve filamenten die zijn lichaam bedekken, of een Ceratosaurus met een klein beetje helder bedekte dons op zijn al goed versierde kop. En ik denk dat een enorme sauropod - zoals Apatosaurus - met een gedeeltelijke bedekking van dinofuzz er absoluut spectaculair uit zou zien. Deze visioenen zijn heel anders dan de geschubde dinosaurussen waarmee ik ben opgegroeid, maar ze zijn niet zo fantastisch als fictie. We beginnen pas net te begrijpen hoe fuzzy dinosaurussen waren.
Zie mijn Nature News-artikel en de blogpost van paleontoloog Oliver Rauhut over de ontdekking voor meer informatie over Sciurumimus.
