Voor een man die beweerde 17 jaar in China door te brengen als vertrouweling van Kublai Khan, liet Marco Polo een verrassend mager papieren spoor achter. Geen enkele Aziatische bron vermeldt de Italiaanse footloose. Het enige verslag van zijn 13e-eeuwse odyssee door het Verre Oosten is de hete lucht van zijn eigen reizen, die eigenlijk een "zoals verteld aan" geschreven door een schrijver van romances was. Maar een set van 14 perkamenten, nu verzameld en voor het eerst grondig bestudeerd, geven ons een heleboel nieuwe verhalen over de reizen van Polo en iets dat opvallend ontbreekt in zijn eigen account: kaarten.
Als het echt was, zouden de kaarten aantonen dat Polo de vorm van de kust van Alaska - en de zeestraat die Azië scheidde - vastlegde, vier eeuwen vóór Vitus Bering, de Deense ontdekkingsreiziger beschouwde dit lang als de eerste Europeaan. Misschien nog belangrijker, ze suggereren dat Polo twee eeuwen vóór Columbus op de hoogte was van de Nieuwe Wereld.
"Het zou betekenen dat een Italiaan kennis heeft gemaakt met de westkust van Noord-Amerika of hij heeft erover gehoord van Arabieren of Chinezen", zegt Benjamin B. Olshin, een historicus van de cartografie wiens boek, The Mysteries of the Marco Polo Maps, uit is in november van de University of Chicago Press. "Er is niets anders dat daarmee overeenkomt, als dat waar is."
Maar zoals Olshin als eerste moet toegeven, is de authenticiteit van de tien kaarten en vier teksten nauwelijks geregeld. De inkt is nog niet getest en een radiokoolstofstudie van het perkament van één belangrijke kaart - de enige die aan een dergelijke analyse is onderworpen - dateert het schapenvachtvellum tot de 15e of 16e eeuw, een teken dat de kaart op zijn best een kopie is. Een ander dilemma is dat Polo zelf niets schreef over persoonlijke kaarten of over landen buiten Azië, hoewel hij ooit opschepte: "Ik vertelde niet de helft van wat ik zag."
De perkamenten kwamen naar Amerika in de stoombootstammen van een raadselachtige Italiaanse immigrant genaamd Marcian Rossi. Rossi landde als tiener in 1887 in de Verenigde Staten en vertelde een historicus later dat de documenten werden doorgegeven door patricische voorouders van een admiraal aan wie Polo ze had toevertrouwd. De besnorde, strik-verleidelijke Rossi was een vader van zes personen die werkte als kleermaker in San Jose, Californië. Hij was ook een charmante, sigaar puffende raconteur, die ondanks weinig scholing een sci-fi thriller schreef, A Trip to Mars .
Zou Rossi ook een Polo-fantasie kunnen hebben opgeroepen? "Hij was zeker genoeg van een karakter, " zegt zijn achterkleinzoon, Jeffrey Pendergraft, een energie-directeur van Houston die de familiale papieren bewaart. Maar noch Pendergraft noch cartografische experts verdenken Rossi ervan de kaarten te vervalsen. "De ongelooflijke hoeveelheid kennis die er is over een hele reeks onderwerpen - ik zou erg sceptisch zijn over wat mijn overgrootvader bezat, " zegt Pendergraft.
Toen Rossi in de jaren dertig de meest indrukwekkende 'Map with Ship' aan de Library of Congress schonk, was zelfs de FBI stomverbaasd. De analyse van het bureau, op verzoek van de bibliotheek en ondertekend door J. Edgar Hoover, was moeder over de kwestie van authenticiteit.
Een reden dat de perkamenten sindsdien zijn wegkwijnen, is hun eigenaardigheid. Ze vertellen over mensen en plaatsen die niet alleen ontbreken in het verhaal van Polo, maar ook uit de bekende geschiedenis. En ze zijn onhandig geschikt voor de bekende kaartstijlen van de tijd - Portolan zeekaarten, de roosters en projecties van Ptolemy, en de middeleeuwse schema's die bekend staan als mappae mundi .
De perkamenten dragen inscripties, sommige cryptisch, in het Italiaans, Latijn, Arabisch en Chinees. Olshin, een professor aan de Universiteit van de Kunsten in Philadelphia, die meer dan 13 jaar besteedde aan het onderzoeken en schrijven van zijn nieuwe boek, is de eerste geleerde die de kaarten volledig decodeert en vertaalt en Rossi's afkomst, met enig succes, traceert naar Polo's Venetië. Een van de meest verleidelijke vondsten van Olshin zijn toespelingen op 'Fusang', een obscure vijfde-eeuwse Chinese naam voor een 'land aan de oceaan' dat volgens sommige wetenschappers Amerika was.
De geschiedenis zegt weinig over de drie dochters van Polo. (Hij had geen zonen.) Maar Fantina, Bellela en Moreta hebben hier sterrendraaiingen, die hun namen op enkele van de perkamenten ondertekenen en beweren ze blijkbaar na zijn dood uit de "brieven" van hun vader te hebben getrokken. Bellela schrijft over tot nu toe ongekende ontmoetingen met een Syrische navigator, een groep lancetende vrouwen in hermelijnenhuiden en mensen op een schiereiland "twee keer zo ver van China" die zeehondenhuid dragen, op vissen leven en hun huizen "onder de aarde" maken.
Reizen maakten van Polo meteen een beroemdheid na zijn terugkeer naar Venetië, zowel voor zijn beschrijvingen van verre landen als voor wat zijn landgenoten vermoedden dat het wilde verzinsels waren. Zijn dochters zijn misschien teruggevallen in de aantekeningen van hun vader in de hoop zijn reputatie veilig te stellen, vermoedt Stanley Chojnacki, een expert van de University of North Carolina over genderrelaties in het 14e-eeuwse Venetië, en 'om te beweren dat hij een zekere mate van respectabiliteit heeft verdedigd en status en belang zelf. ”
