In de winter van 1967 brak kunstenaar Fritz Scholder een belofte.
Werkzaam als docent aan het Institute of American Indian Arts, was Scholder al een Indiaanse kunstenaar van enige faam. Tot op dat moment was zijn werk een eed geweest - hij zou nooit een Indiaanse figuur schilderen. Hij geloofde dat het onderwerp was uitgegroeid tot een romantisch cliché.
Maar toen hij op een dag voor zijn studenten stond, raakte hij gefrustreerd door hun onvermogen om een 'eerlijke' vertegenwoordiging van de huidige Amerikaanse Indianen te creëren. Dus droeg hij zijn penselen en verf in het atelierlokaal en vulde snel het doek met de figuur die hij beloofde te vermijden. Hetzelfde onderwerp dat uiteindelijk zijn werken zou definiëren.
Het besluit van Scholder om zijn belofte te verbreken, betekende een fel keerpunt voor campagne namens Indiaanse rechten en voor Indiaanse kunstenaars.
Zijn schilderij, Indiaan nr. 1, en de werken die daarop volgden, stuwden hedendaagse stijlen in een genre dat werd gedomineerd door wat Scholder kenmerkte als 'platte' en soms oneerlijke voorstellingen van indianen. Zijn schilderijen verstoorden comfortzones - zelfs voor indianen - door kwesties als alcoholisme, werkloosheid en culturele botsingen grof bloot te leggen.
Maar voor Scholder, die voor een kwart inheems Amerikaans was, was de keuze om het geladen onderwerp te schilderen - zoals in elk van zijn schilderijen - de tweede na zijn liefde voor kleur en focus op compositie. Scholder omarmde zijn Indiaanse afkomst niet volledig. Hij was in de kern een schilder.
Toch worstelen mensen tientallen jaren nadat hij zijn Indian Series had voltooid verder dan de onderwerpen in de schilderijen van Scholder.
Een tentoonstelling van het werk van Scholder in het Denver Art Museum is ontworpen om bezoekers te helpen meer te zien.
"Super Indian", een tentoonstelling met 40 van Scholder's zelden geziene schilderijen en litho's, is een van de eerste om te onderzoeken hoe Scholder een mix van figuratieve en pop-invloeden gebruikte om uitdagende en kleurrijke beelden te creëren. Kortom, de tentoonstelling is ontworpen om kijkers opnieuw te verbinden met de kunstenaar, in plaats van de politieke of protestschilder die Scholder beweerde dat hij dat nooit was.
"Scholder kwam binnen met een techniek en paste die toe op het onderwerp waar hij toevallig mee bezig was, of dat nu abstracte landschappen waren, of dat nu vlinders waren, of dat nu Indiërs of vrouwen of honden waren, " zei John Lukavic, geassocieerd curator van Native kunst in het museum. "Hij begon niet met het onderwerp, hij eindigde met het onderwerp."
Super Indian No. 2, 1971. (Beloofd geschenk van Vicki en Kent Logan aan de collectie van het Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) 
Seated Indian with Rifle (After Remington), 1976. (Denver Art Museum: Gift of Polly and Mark Addison, 2009.361 / © Estate of Fritz Scholder) 
Hollywood Indian, / i>, 1973. (Privécollectie. Fotograaf: Jacquelyn Phillips / © Estate of Fritz Scholder) 
Indian No. 1, 1967. (Collectie van Anne en Loren Kieve / © Estate of Fritz Scholder) 
American Portrait with One Eye, 1975. (Collectie van Vicki en Kent Logan / © Estate of Fritz Scholder) 
Insane Indian No. 26, 1972. (Beloofd geschenk van Vicki en Kent Logan aan de collectie van het Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) 
Mad Indian, 1968. (Beloofd geschenk van Vicki en Kent Logan aan de collectie van het Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) 
Monster Indian, 1968. Collectie van Anne en Loren Kieve. (Fotograaf: Randy Dodson. © Estate of Fritz Scholder.) 
American Portrait with Flag, 1979. (Met dank aan American Museum of Western Art — The Anschutz Collection / Photo courtesy William J. O'Connor / © Estate of Fritz Scholder) 
Matinee Cowboy and Indian, 1978. (Beloofd geschenk van Vicki en Kent Logan aan de collectie van het Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) De grootmoeder van Scholder was lid van de Luiseño-stam van Mission Indians. Scholder, geboren in 1937, bracht zijn jeugd door met reizen met zijn vader, die verschillende functies kreeg toegewezen als schoolbeheerder voor het Bureau of Indian Affairs.
Toch beschouwde Scholder zichzelf niet als een Indiër. Hij voelde zich niet aangetrokken tot het onderwerp toen hij de Sacramento State University betrad om zijn kunstdiploma te behalen. Tegen de tijd dat Scholder in 1961 de wereld van de Indiaanse kunst betrad, was zijn stijl en liefde voor kleur sterk beïnvloed door abstracte expressionisten zoals Willem de Kooning en andere schilders zoals Francis Bacon.
Toen hij in 1964 een onderwijsfunctie aanvaardde aan het Institute of American Indian Arts in Santa Fe, beloofde hij nooit een Indiaan te schilderen en zijn liefde voor kleur en compositie bij zijn studenten in te boezemen.
Hij brak slechts één van die beloften.
Zelfs na het schilderen van de Indiase nr. 1 in 1967, bleef Scholder bij het schilderen van een afbeelding eerst met kleur rekening houden. Al zijn schilderijen waren in de eerste plaats 'een experiment in kleur', zei Lukavic.
Sommige Indiase schilderijen van Scholder in de tentoonstelling in Denver leggen vast hoe zijn liefde voor kleur de Indiaanse kunst heeft helpen transformeren. Solitaire figuren, die eerder in dramatische Plains-scènes waren geschilderd, werden op heldere, effen kleurvelden geplaatst - blauwe inheemse figuren verschenen op felroze achtergronden.
In een archiefinterview uit de catalogus van de tentoonstelling beschreef Scholder zijn liefde voor kleur:
“Eén kleur op zichzelf is behoorlijk blah. Het maakt me niet uit welke kleur je aanneemt. Het is wanneer je de tweede kleur naast de eerste kleur zet, dan dingen beginnen te gebeuren, en je trillingen krijgt, krijg je, wanneer je paars naast een sinaasappel krijgt, dingen gaan gebeuren. "
Een van de doelen van Lukavic bij het ontwerpen van de tentoonstelling was om de grote schilderijen de ruimte te geven om te ademen, om kijkers de kans te geven de sensaties te ervaren die Scholder beschreef door de kleuren naast elkaar te zien, en om de tinten van dichtbij te ervaren. Paars, rood, geel en zwart verschijnen allemaal bij een nader onderzoek van slechts één van de penseelstreken van de kunstenaar.
Maar ongeacht de kleuren die Scholder koos, het merendeel van zijn figuren in de Indian Series was politiek geladen. De American Indian Movement van de jaren 1970 weerspiegelde de groeiende spanningen in de Civil Rights Movement. Activisten drongen aan op de Indiase soevereiniteit en pakten racisme en federaal beleid aan dat discriminerend was voor inheemse bevolking. Scholder heeft zich nooit publiekelijk afgestemd op de beweging, maar een aantal van zijn schilderijen droop van politiek en activisme.
Een van de meest iconische schilderijen in de tentoonstelling in Denver - Super Indian No. 2 - is een van de meer controversiële werken van Scholder. De afbeelding toont een Indiaanse danser die een ceremonieel buffelshoofddeksel draagt. Maar de danser valt op zijn knieën, lijkt uitgeput en houdt een aardbeiijsje vast.
Het beeld van een uitgeputte man na het uitvoeren van een ceremoniële dans voor toeristen was een duidelijke uitdaging voor de bekende romantische beelden van indianen. Super Indian No. 2, geschilderd in 1971, en schilderijen die daarop volgden, waren een poging van Scholder om indianen niet alleen in een eigentijdse stijl te tonen, maar op een manier die hun leven in de moderne samenleving heeft vastgelegd.
In 1973 zei Scholder tegen de Chicago Tribune : “Mensen houden niet echt van indianen. Oh, ze houden van hun eigen opvattingen over de Indiaan - meestal de Plains Indian, romantisch en nobel en knap en op een of andere manier de belichaming van wijsheid en geduld. Maar Indianen in Amerika zijn meestal arm, verlaten soms buiten het waardesysteem en leven in een oncomfortabele omgeving. Door de grotere samenleving zijn we echt als iets anders dan mensen beschouwd. "
Hopi Dancers, eerste staat, 1974. (Denver Art Museum: Legaat van het landgoed van Suzanne W. Joshel, 2009.480 / © Estate of Fritz Scholder.) 
Indian at the Lake, 1977. (Denver Art Museum: Gift of Dr. and Mrs. Harold Dinken, 1979.159 / © Estate of Fritz Scholder) 
Indiaan in Taos Pueblo, 1970. (Beloofd geschenk van Vicki en Kent Logan aan de collectie van het Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) 
Indian and Rhinoceros, 1968. (Collectie van het National Museum of the American Indian, Smithsonian Institution, 268066.000. Fotograaf: Walter Larrimore, NMAI / © Estate of Fritz Scholder) Het beeld van de danser, geschilderd nadat Scholder een soortgelijke scène had zien ontvouwen tijdens een Pueblo-ceremonie in de buurt van Santa Fe, trok lire van inheemse en niet-inheemse volkeren, zei Lukavic. De abstracte figuren van Scholder van indianen in moderne omgevingen, zoals in een bar of dronken op straat, trokken herhaaldelijk de vraag: "Waarom schilder je indianen zo lelijk?"
Scholder droeg die kritiek echter zelden met zich mee. Of mensen van zijn schilderijen hielden of er een hekel aan hadden, het kon hem niet schelen, zolang ze maar een soort reactie ervoeren, zei Lukavic.
Enkele van de meest uitdagende en uitdagende schilderijen van Scholder kwamen uit zijn donkere paletten en zijn te zien in de tentoonstelling.
Onderwerpen in de schilderijen werden geïnspireerd door evenementen zoals de bezetting van het hoofdkantoor van de American Indian Movement in 1972 in Washington, DC en de dodelijke impasse in Wounded Knee, South Dakota, het jaar daarop. De Still, de onderwerpen bleven een accessoire bij de kleuren en compositie die Scholder in de schilderijen gebruikte.
Maar zelfs de meest morbide schilderijen van Scholder droegen iets wat veel andere schilders van zijn tijd en stijl niet droegen: Hope.
"Inheemse mensen volharden, " zei Lukavic. “Hoewel autochtone mensen in het verleden dit soort behandelingen hebben ondergaan, zijn ze er nog steeds, ze hebben nog steeds sterke gemeenschappen. Dit zegt dat dit is wat autochtone mensen hebben meegemaakt - wat van invloed is op hoe mensen hun leven vandaag de dag leven - maar ze leven vandaag hun leven. ”
In 1980 schilderde Scholder het laatste schilderij in zijn Indian Series. Hij zou later uitleggen dat hij 'klaar was met wat ik te zeggen had over indianen'.
Vóór zijn dood in 2005 bracht Scholder zijn liefde voor kleur en figuurlijke stijl naar andere onderwerpen - geen enkele werd als zo succesvol beschouwd als zijn Indiase schilderijen. Of het nu het gebruik van kleur was of het beladen onderwerp dat zoveel mensen naar zijn werk trok, bijna iedereen die ze bekijkt was dankbaar dat hij zijn belofte verbrak.
'Super Indian: Fritz Scholder' is tot en met 17 januari 2016 te zien in het Denver Art Museum, een Smithsonian Affiliate museum, in Denver, Colorado.
