Terwijl archeologen evalueren of een oude tempel in Buena Vista, Peru, als een kalender functioneerde, bewaart een ander onderzoeksteam de overblijfselen van een ongewoon uitgebreid astronomisch complex net ten noorden, in Chankillo. Dit zonne-observatorium wordt beschouwd als het oudste in Amerika, daterend uit de 4e eeuw voor Christus en biedt uniek fysiek bewijs dat een zonnecultus Peru minstens 1500 jaar vóór de Inca's bewoonde.
"We hebben verwijzingen dat Incas zonnewaarneming beoefenden, maar geen van die sites zijn bewaard gebleven", zegt de belangrijkste archeoloog Ivan Ghezzi van de Yale University en de Pauselijke Katholieke Universiteit van Peru. "We hebben geen enkele van deze complexiteit."
Hoewel Spaanse kroniekschrijvers 'zonnepijlers' beschreven die door de Inca's worden gebruikt om specifieke zonne-gebeurtenissen te markeren, zijn de fysieke overblijfselen van deze pijlers - waarschijnlijk vernietigd tijdens 16e-eeuwse anti-afgodingscampagnes - niet gevonden. Archeologen hebben de basis van twee pijlers ontdekt op een eiland in het nabijgelegen Titicacameer, maar de observatoria in Chankillo lijken geavanceerder dan een van deze Inca-structuren, zegt Ghezzi, die zijn bevindingen publiceerde samen met co-auteur Clive Ruggles van de Universiteit van Leicester, in Wetenschap vorige maand.
Het Chankillo-observatorium bestaat uit een rij van 13 torens die het hele jaar door de zonnebewegingen nauwkeurig volgden. Wanneer bekeken vanuit twee hoofdobservatiepunten, zou de zon het ene uiteinde van de torenlijn hebben bereikt bij de winterzonnewende en het andere uiteinde bij de zomerzonnewende. De regelmatig gespreide openingen tussen elke toren hadden kunnen worden gebruikt om het jaar in nog kortere intervallen van 10 tot 12 dagen te verdelen.
Ghezzi en zijn collega's vonden een van de belangrijkste observatiepunten bij een paar binnenplaatsen ongeveer 220 meter ten westen van de torens. Een lange witte gang, toegankelijk vanaf een van de binnenplaatsen, gaf uit op een uitzicht op de torens. Deze opening ontbrak de juiste structuur voor het aanbrengen van een deur, waardoor de onderzoekers deze als een duidelijk, onbelemmerd uitkijkpunt konden identificeren. Bovendien omringden aardewerk en artefacten die als rituele offers hadden kunnen dienen deze opening, maar geen andere.
De zonnewende van juni 2003 verschijnt aan het ene uiteinde van de Dertien Torens, gezien vanuit het westelijke zonne-observatorium. De zonsopgangpositie bij de zonnewende is bijna exact hetzelfde als tijdens de 4e eeuw voor Christus (met dank aan Ivan Ghezzi) 
Een zicht op de dertien torens van Chankillo, in Peru. (Met dank aan Ivan Ghezzi) 
Schade aan een nabijgelegen fort suggereert dat de Chankillo-mensen zijn gevallen door een vijand. (Met dank aan National Aerial Service, Peru) Het tweede observatiepunt bevindt zich op exact dezelfde positie ten oosten van de torens. Een cluster van patio's en gebouwen, voorzieningen voor het bewaren van maisbier, een groot plein en keramische aanbiedingen in de buurt van deze plek suggereren een feestelijke sfeer. Dit observatiepunt fungeerde waarschijnlijk als het decor voor grote ceremonies tijdens de zonnewende, en misschien andere tijden gedurende het jaar, zoals de zonne-equinox, zegt Ghezzi. Het westelijke punt diende waarschijnlijk een meer technisch, kalendrisch doel.
Beperkte toegangen bewaakten elk observatiepunt: in het westen blokkeerde het de doorgang van de binnenplaats naar de gang; in het oosten, de kamer die naar de uitkijkplaats leidt. Ghezzi beschrijft deze beperkingen als bewijs dat slechts enkele belangrijke leden van deze samenleving toegang zouden hebben tot deze ideale uitkijkpunten. Grote menigten konden de torens uit andere gebieden zien, maar alleen deze observatiepunten boden volledige en nauwkeurige zonne-informatie.
In de dagen voorafgaand aan grote ceremonies zou een heersende groep deze informatie kunnen hebben gebruikt om de zonnewende te voorspellen, zegt antropoloog Brian S. Bauer van de Universiteit van Illinois in Chicago, die geen deel uitmaakte van het onderzoeksteam van Ghezzi. Omdat dergelijke samenlevingen de zon als een god beschouwden - als de gever van warmte en leverancier van licht - kon een speciale relatie tussen deze leiders en de zonne-gebeurtenis hun autoriteit legitimeren.
"Je krijgt deze koppeling tussen het zonne-evenement en de persoon die het ritueel orkestreert", zegt Bauer. "Je krijgt deze relatie, publiekelijk verklaard."
De Chankillo-zonnemaatschappij leek na een paar honderd jaar te verdwijnen - schade aan een nabijgelegen fort suggereert dat het aan een vijand viel - en hoe deze zonneculturen precies functioneerden, blijft een mysterie. Maar de ervaring om de zonne-evenementen te zien, net zoals de Chankillo-mensen, zou binnenkort voor iedereen mogelijk kunnen zijn. Ghezzi is bezig om van de site een locatie voor bezoekers te maken, en hij zegt dat mensen de zon bijna precies langs de torens kunnen zien schuiven zoals deze 2.300 jaar geleden werd gezien, omdat de beweging van de zon sindsdien niet veel is verschoven.
Ghezzi zegt: "Je kunt echt iets ervaren dat mensen in het verleden hebben meegemaakt."
