Een van de eerste Smithsoniaanse artikelen waaraan ik werkte, waren de Guerrilla's van vorig jaar in hun midden, over de bedreigde berggorilla's in Rwanda en Congo. Hoewel de dieren in Rwanda het goed leken te doen en een bloeiend toeristisch bedrijf ondersteunen, was het verhaal in Virunga National Park in Congo niet zo aangenaam.
In juli 2007 werden vier leden van de Rugendo gorilla-familie, die door onze verslaggever waren bezocht, vermoord. In totaal werden in dat park tien gorilla's gedood. In januari berichtten we dat de rangers die het park beschermden geen toegang hadden tot de gorilla's vanwege het conflict tussen het Congolese leger en rebellen onder leiding van ex-generaal Laurent Nkunda. Natuurlijk waren de rangers niet de enige die door de gevechten werden getroffen; Volgens de Verenigde Naties werden 800.000 mensen uit hun huizen gedwongen.
Gevechten laaiden de laatste weken weer op in Congo, waardoor nog eens 200.000 mensen werden ontheemd. De parkwachters van Virunga, die de afgelopen maanden naar een deel van het park hadden kunnen terugkeren, werden gedwongen de bossen in te vluchten toen hun hoofdkwartier werd ingehaald door rebellen.
Maar nu wat veelbelovend nieuws: 120 rangers keerden vrijdag terug naar het park nadat de hoofdbewaker, Emmanuel de Merode, onderhandelde over hun veilige terugkeer. Zoals hij de Environmental News Service vertelde: "Rangers zijn neutraal in dit conflict, en het is goed dat ze hun werk mogen doen."
Hoewel de rangers nu van plan zijn om een lang verwaarloosd overzicht van de gorilla-bevolking van het park te starten, moet opruimen een prioriteit zijn. Hun faciliteiten zijn de afgelopen 14 maanden verlaten en veel van hun voorraden en apparatuur zijn in het conflict gestolen. Het kan lang duren voordat we weten hoeveel van de gorilla's het hebben overleefd.
