Voor Murray Houston begon 3 februari 1931 zoals elke gewone dag. De nu 91-jarige Nieuw-Zeelander zat in het kleine houten schoolgebouw dat hij in de kustplaats Napier bezocht, toen de muren hevig begonnen te schudden, waardoor boeken en vliegende bureaus op de grond vielen. Houston was toen zes jaar oud en deed het eerste wat in me opkwam: hij rende.
"Ik herinner me allemaal dat studenten van de school renden als bijen uit de korf, " vertelt hij Smithsonian.com. “Kinderen hingen aan de hekken. Anders zouden ze omvallen omdat de grond niet zou ophouden met trillen. '
De aardbeving van Hawke's Bay duurde slechts tweeënhalve minuut, maar werd berucht als de dodelijkste natuurramp in Nieuw-Zeeland, met minstens 250 levens en een kracht van 7, 8 op de schaal van Richter. Alle gebouwen van Napier, op enkele na, werden volledig verwoest door de aardbeving en de branden die volgden.
Vandaag de dag maken de gevolgen van de tragedie nog steeds deel uit van de structuur van deze stad van 61.500 - maar niet op de manier die je zou verwachten. Bezoekers kunnen echo's van de aardbeving zien in zowel de pastelkleurige Art Deco-gebouwen langs de straten van de stad als in de verhoogde voetafdruk van de stad - de aardbeving duwde de zeebodem drie tot zes voet omhoog en bood voldoende ruimte om te herbouwen. En herbouwde Napier.
Napier kwam terug van de aardbeving met een schone lei en vers land om op te bouwen. Honderd en elf nieuwe gebouwen werden gebouwd in de binnenstad tussen 1931 en 1933. De overgrote meerderheid haalde hun aanwijzingen uit Art Deco, de toonaangevende architecturale trend van het tijdperk. De architecturale stijl staat bekend om zijn lineaire structuur en accenten van ingewikkelde versieringen in de vorm van geometrische motieven zoals chevrons en zigzaglijnen. Het was ook relatief goedkoop dankzij de eenvoudige, boxy-ontwerpen - een bonus gezien het feit dat de aardbeving plaatsvond tijdens het midden van de Grote Depressie, de ergste economische neergang in de geschiedenis.
"Slechts één op de 100 inwoners had een verzekering, dus er was niet veel geld om mee te spelen, " vertelt Sally Jackson, algemeen directeur van de Art Deco Trust, aan Smithsonian.com. "Veel mensen moesten een tweede hypotheek afsluiten om hun huizen te herbouwen." Spaanse missie, Prairie Style en Stripped Classical architecturale stijlen vonden ook hun weg naar Napier tijdens de reconstructie, maar Art Deco regeerde opperste.
Napier werd opgericht in 1855 en werd vernoemd naar Charles Napier, opperbevelhebber van de Britse strijdkrachten in India. Deze foto werd genomen vóór de aardbeving van 1931. (Hulton-Deutsch Collectie / Corbis) 
De aardbeving heeft de hele stad Napier in puin achtergelaten. Hier worden de overblijfselen van het Clarendon Hotel in het centrum getoond. (Flickr Archives Nieuw-Zeeland - Flickr / Creative Commons) 
De aardbeving van Hawke's Bay blijft de dodelijkste natuurramp in Nieuw-Zeeland. (Flickr Archives Nieuw-Zeeland - Flickr / Creative Commons) Terwijl ze hun stad opnieuw vormden als een art-decovoorstelling, woonden gezinnen in canvas tenten die door de overheid waren aangeleverd op wat er over was van hun bezittingen of in "tentsteden" opgezet in lokale parken. Napier-architecten zoals JA Louis Hay, die grotendeels werd beïnvloed door Frank Lloyd Wright, bewaakten de nieuwe structuren met de nieuwste technische technieken, bouwen met gewapend beton en kiezen voor gebouwen die twee verdiepingen of minder bestonden om zich te beschermen tegen toekomstige aardbevingen. (Nieuw-Zeeland is gevoelig voor aardbevingen dankzij verschillende breuklijnen die door het hele land lopen.)
Destijds wilden de inwoners van Napier gewoon doorgaan met hun leven. De stadsbewoners realiseerden zich weinig dat hun wederopbouwinspanningen zouden resulteren in de hoogste concentratie van Art Deco-gebouwen op aarde, waardoor het de titel van Art Deco Capital of the World zou verdienen.
Tegenwoordig domineert Art Deco nog steeds de skyline van Napier. (Zelfs de lokale McDonald's is gehuisvest in een Art Deco-gebouw.) Om het rijke architecturale erfgoed van Napier te helpen beschermen, behouden en promoten, vormde de stad in 1985 een Art Deco Trust. Sinds 18 jaar heeft het vertrouwen een jaarlijkse Tremains Art Deco-festival. De viering, die tienduizenden bezoekers trekt, omvat meer dan 125 evenementen zoals wandeltochten, oldtimershows, dansen, een soapbox-derby en jazzconcerten. Het evenement van dit jaar begon op 17 februari en loopt tot en met 21.
"Nergens anders ter wereld vindt u een enorme collectie Art Deco-architectuur in zo'n kleine ruimte, allemaal naast elkaar", zegt Jackson. "Zelfs South Beach Miami niet."
Maxine Anderson voert al meer dan tien jaar architecturale wandeltochten uit voor het vertrouwen. Ze leefde niet toen de aardbeving toesloeg, maar als inwoner van de vierde generatie Napier doemt de natuurramp groot op in haar familiegeschiedenis in verhalen van haar moeder en grootmoeder. In die tijd, legt ze uit, waren veel gezinnen gescheiden - veel vrouwen en kinderen werden naar elders gestuurd vanwege de angst voor naschokken door aardbevingen.
"Mijn moeder wist al enkele maanden niet of mijn grootmoeder nog leefde", vertelt Anderson aan Smithsonian.com. "Tot op de dag van vandaag heeft mijn moeder nog steeds alle meubels in haar huis vastgebout aan de muren."
