Onderzoekers hebben meer dan 470 meren in kaart gebracht onder het ijs van Antarctica, waaronder enorme watermassa's zoals het meer van 143 mijl lang Vostok. Maar onder de ijskap van Groenland, de tweede grootste ter wereld, hebben wetenschappers slechts vier meren ooit ontdekt. Nu heeft een nieuwe studie echter geschat dat nog eens 56 waterlichamen onder het noordelijke ijs zouden kunnen liggen.
Om de subglaciale meren te vinden, heeft Jade Bowling, een promovendus aan de Universiteit van Lancaster, zorgvuldig £ 341.000 mijl aan gegevens verzameld die zijn verzameld door het IceBridge-programma van NASA, dat elk jaar via grondradar aan boord van vliegtuigen 3D-kaarten van het ijs in de Noordpool en Antarctica maakt. . Jonathan Amos bij de BBC meldt dat vloeibaar water een veelbetekenend terugverstrooiingspatroon heeft in de radarsignalen. Bowling vond 54 kandidaat-meren verstopt in die gegevens en vond er ook nog twee terwijl het keek naar gegevens van een nieuwe dataset van hoogtekaarten genaamd ArcticDEM. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Nature Communications .
Een eerdere studie uit 2013 had voorspeld dat maar liefst 1500 kleine meren zich kunnen verbergen onder het ijs van Groenland. Toch was de ontdekking van enkele tientallen meren onverwacht. "Ondanks het aantal meren waarvan werd voorspeld dat we er waren, waren we nogal verrast om er zoveel te vinden, gezien het feit dat er zo weinig eerder waren ontdekt, " vertelt Andrew Sole, een onderzoek naar fysische geografie aan de Universiteit van Sheffield, tegen Hannah Osborne van Newsweek .
Het catalogiseren van de meren onder het ijs is niet alleen een oefening in cartografie. Weten waar ze zijn en hoe ze in de loop van de tijd veranderen, kan onderzoekers helpen de hydrologie van de hele ijskap te begrijpen.
“Onderzoekers hebben een goed begrip van de subglaciale meren van Antarctica, die zich kunnen vullen en afvoeren en ervoor zorgen dat bovenliggend ijs sneller stroomt. Tot nu toe was er echter weinig bekend over de verdeling van subglaciale meren en het gedrag onder de Groenlandse ijskap ”, zegt Bowling in een persbericht. “Deze studie heeft ons voor het eerst in staat gesteld om een beeld op te bouwen van waar zich meren vormen onder de Groenlandse ijskap. Dit is belangrijk om hun invloed op het bredere subglaciale hydrologische systeem en de ijsstroomdynamiek te bepalen en om ons begrip van de basale thermische toestand van de ijskap te verbeteren. "
In tegenstelling tot de meren in Antarctica, die relatief groot zijn, variëren de meren van Groenland van een tiende mijl lang tot ongeveer drie en een halve mijl lang. De meeste werden gevonden weg van de stabiele binnenkant van de ijskap en dichter bij de randen. In tegenstelling tot de meren op de Zuidpool, waarvan sommige al duizenden jaren bestaan, lijken de meren van Groenland jonger en actiever te zijn. Uit de gegevens blijkt dat ten minste twee van de meren leeglopen en vervolgens opnieuw worden gevuld.
Sole vertelt Osborne dat de meren geen grote zorg zijn als het gaat om klimaatverandering. Maar ze maken waarschijnlijk deel uit van het mechanisme dat smeltend ijs in de oceanen levert. Terwijl het oppervlakte-ijs smelt, vult het deze meren opnieuw aan, die vervolgens water lozen in de omliggende zeeën.
Het team is nu van plan te kijken hoe actieve subglaciale meren de ijsstroom in de bovenste lagen van de ijskap beïnvloeden.
Studie co-auteur Stephen J. Livingstone, ook van de Universiteit van Sheffield, zegt dat ze ook op zoek zijn naar meren die misschien de moeite waard zijn om in te boren. "Deze meren kunnen belangrijke doelen bieden voor directe verkenning om bewijs van extreem leven te zoeken en om de sedimenten die in het meer zijn afgezet te bemonsteren die een record van veranderingen in het milieu bewaren", zegt hij in het persbericht.
