Een paar maanden geleden zag het personeel van het Sea Life Sydney Aquarium in Australië een nieuwe romantiek bloeien tussen twee mannelijke Gentoo-pinguïns. Sphen en Magic, of 'Sphengic' zoals de amoureuze vogels zijn nagesynchroniseerd, werden gezien samen zwemmen en voor elkaar buigend - een teken dat ze allebei geïnteresseerd waren in meer te zijn dan alleen vrienden. Zoals Brandon Specktor rapporteert voor Live Science, hebben pinguïnpartners van hetzelfde geslacht nu hun relatie naar het volgende niveau gebracht en broeden ze een pleeg-ei uit.
Voorafgaand aan het broedseizoen 2018 begonnen Sphen en Magic met het verzamelen van kiezelstenen om een nest te maken, en "hebben nu meer kiezelstenen dan enig ander koppel!", Roept Sea Life uit in een verklaring. Om ervoor te zorgen dat de vogels zich niet buitengesloten voelden toen de andere pinguïnparen begonnen te broeden, gaf het personeel Sphen en Magic een dummy-ei om hun broody instinct te bevredigen. Maar Sphengic bleek zo goed te zijn in het verzorgen van de pop dat het pinguïnteam van het aquarium besloot om ze een echt ei te geven van een ander koppel dat er twee had.
In het wild hebben Gentoo-pinguïns die twee eieren leggen vaak alleen voldoende middelen om voor een van hen te zorgen, dus de "back-up chick" overleeft meestal niet, Tish Hannan, supervisor van de pinguïnafdeling van Sea Life, vertelt Jamie McKinnell van ABC News in Australië . De biologische ouders van het pleegei merkten niet eens dat het weg was, voegde ze eraan toe.
Sphen en Magic daarentegen lijken behoorlijk opgewonden over hun aanstaande baby. Er zijn vaak dagen geweest dat de broedende ouders het ei aan het zicht onttrokken hebben, "wat echt goed is voor pinguïnfokken!"
Gentoo-paren vormen vaak langdurige banden, en wanneer een ei op het toneel arriveert, broeden de ouders het om de beurt. Ze delen ook de verantwoordelijkheid van het grootbrengen van kuikens, afwisselend tussen het zoeken naar voedsel en het waken over hun baby's. Omdat zowel vrouwelijke als mannelijke Gentoo's broedende en foeragerende instincten hebben, zijn paren van hetzelfde geslacht perfect in staat om pluizige kleintjes uit te broeden en te verzorgen.
Toch lijken langdurige paren van homoseksuele pinguïns niet zo vaak in het wild te gebeuren. Uit een studie uit 2010 bleek dat 15 van de 53 koningspinguïnparen op het Antarctische eiland Kerguelen van hetzelfde geslacht waren, maar slechts twee van die paren gingen zover dat ze elkaars roeping leerden - een cruciale stap in het vormen van duurzame banden.
In gevangenschap zijn een aantal pinguïnrelaties van hetzelfde geslacht echter geëvolueerd naar het stadium van het grootbrengen van kuikens. Misschien wel de meest beroemde van de liefhebbers waren Roy en Silo, mannelijke kinbandpinguïns die zes jaar lang samen nestelden in de Central Park Zoo. Ze voedden een vrouwelijke meid genaamd Tango op, die vervolgens haar eigen paren van hetzelfde geslacht vormde. Je kunt er alles over lezen in het kinderboek And Tango Makes Three .
Helaas vielen Roy en Silo's relatie uit elkaar toen twee agressieve pinguïns hen uit hun nest opstartten en Silo vertrok met een vrouw uit Californië genaamd Scrappy. "De laatste tijd is Roy alleen in een hoek gezien, starend naar een muur, " meldde Jonathan Miller van de New York Times in 2005.
Een soortgelijk verhaal is te zien in Harry en Pepper, twee mannelijke Magelhaense pinguïns in de San Francisco Zoo die zes jaar lang nestelden en samen een kuiken koesterden. In 2009 begon Harry's oog echter te dwalen en hij ging samen met een vrouw genaamd Linda.
In 2014 kwamen het pinguïnpaar Jumbs en Kent van hetzelfde geslacht tussenbeide om een kuiken groot te brengen dat door zijn moeder was achtergelaten in een dierentuin in het Britse Wingham Wildlife Park. De parkeigenaar verklaarde destijds dat ze 'twee van de beste pinguïnouders waren die we tot nu toe hebben gehad'.
De toekomst van de romantiek van Sphen en Magic is misschien enigszins onzeker - zullen ze ook dwalende ogen ontwikkelen? - maar ze lijken zeker te hebben wat nodig is om goede ouders te zijn. Sea Life-pinguïnregisseur Hannan vertelt McKinnell van ABC News dat "alle signalen die we op dit moment zien [aangeven] dat ze geweldig zullen zijn."
