In 1974 graven boeren een goed ontdekte een van 's werelds meest uitgebreide en verbijsterende archeologische vindplaatsen, het graf van Qin Shi Huang, de eerste heerser die, hoofdzakelijk door geweld, de strijdende koninkrijken van China verenigde om zijn eerste keizer te worden.
Maar een kenmerk van de uitgestrekte necropolis, die AR Williams bij National Geographic meldt, is ongeveer 38 vierkante mijl, is bijna ongelooflijk. De keizer, die omstreeks 210 voor Christus stierf, werd begraven met naar schatting 8.000 levensgrote en zeer gedetailleerde krijgerbeelden gemaakt van terra cotta. Nu suggereert een nieuwe theorie dat de beelden werden geïnspireerd door Griekse kunst, en dat oude Griekse beeldhouwers misschien meer dan 1500 jaar vóór Marco Polo in China zijn geraakt. Onderzoekers hebben bewijs om dit te onderbouwen; mitochondriaal DNA laat zien dat Europeanen inteelt met de lokale bevolking rond de tijd dat de beelden werden gemaakt. Het bewijs zal worden gedetailleerd in een nieuwe documentaire geproduceerd door National Geographic en de BBC.
Hannah Furness van The Independent meldt dat Chinese beeldhouwers vóór het verschijnen van de terracottastrijders geen traditie hadden om levensgrote beelden te produceren. De sprong van geen ervaring naar het maken van legers van de kunstwerken geeft aan dat ze enige invloed of hulp van buitenaf hebben gehad.
Lukas Nickel, voorzitter van de Aziatische kunstgeschiedenis aan de Universiteit van Wenen, vertelt Furness dat hij gelooft dat de Chinese kunstenaars mogelijk voorbeelden van Griekse kunst zijn tegengekomen die zijn intrede hebben gedaan in Azië na het bewind van Alexander de Grote, wiens rijk in de 4e eeuw BC besloeg helemaal tot het huidige India. "Ik stel me voor dat er een Griekse beeldhouwer op de site is geweest om de lokale bevolking te trainen, " zegt Nickel.
Het DNA-bewijs komt van overblijfselen van locaties in de provincie Xinjian die dateren uit de periode van de eerste keizer. Ze laten zien dat Chinezen en Europeanen elkaar op die vroege datum waarschijnlijk tegenkwamen. “We hebben nu bewijs dat er nauw contact bestond tussen China en het westen van de eerste keizer vóór de formele opening van de zijderoute. Dit is veel eerder dan we voorheen dachten, "zegt Li Xiuzhen, senior archeoloog in het museum dat de terracottastrijders huisvest. "We denken nu dat het terracottaleger, de acrobaten en de bronzen sculpturen op de site zijn geïnspireerd door oude Griekse sculpturen en kunst."
Andere ontdekkingen in het graf suggereren dat de dood van de eerste keizer van China een bloederige intriges in het paleis ontketende die zelfs de verbeelding van George RR Martin niet kon evenaren. Een groep skeletten waarvan wordt aangenomen dat ze overleden leden van de koninklijke familie zijn, omvat een schedel die lijkt te zijn gesplitst door een bout van een kruisboogschot van dichtbij. De vondst geeft geloofwaardigheid aan het verhaal van een vroege Chinese historicus over het ontrafelen van de Qin-clan, die zei dat de jonge prinsen van de familie werden gedood door een samenzwerend broertje, meldt Williams.
De theorie dat de Chinezen op zo'n vroege datum interactie hadden met de Grieken of in ieder geval de Griekse cultuur is niet al te vergezocht. Maev Kennedy van The Guardian meldt dat hoewel de zijderoute tussen China en Europa formeel werd opgericht in de 3e eeuw na Christus, Chinese rekeningen beweren dat Romeinse handelaren ruim daarvoor arriveerden. Zoals zij opmerkt, droegen de Romeinen tijdens het bewind van de Eerste Keizer van Rome al Chinese zijde.
