Mijn eerste reis naar New Orleans was in juli 1984, de zomer was hier de World's Fair. Ik was 13 en was op bezoek geweest bij mijn beste vriendin, Jenny, een inwoner van New Orleans die een paar maanden eerder uit Californië was verhuisd. Ik herinner me dat ik naar het huis van haar familie was getrokken, de helft van een jachtgeweer met dubbele loop en een veranda, zo anders dan de boerderij- en Spaanse architectuur in Los Angeles. De lucht buiten was alsof iemand het deksel van een kokende pot met langoesten had gehaald. Kikkers, de meeste platgedrukt, liepen over de grindweg. Hoewel we midden in de stad waren, was het enige geluid dat ik me herinner de schrille cicaden.
Alles aan de stad was opwindend en vreemd voor mij, vooral het eten. Ik had eerder garnalen gegeten, maar nooit zoals Jenny's moeder het opdroeg: opgestapeld in een stomende kom, kelkogen, insectachtige koppen en zo. Mijn vriend stelde me ook voor aan de minder intimiderende specialiteiten van de stad: beignets in Café du Monde, chocoladesneeuwballen bedekt met gezoete gecondenseerde melk, rode bonen en rijst, gumbo, muffulettas. Andere Amerikaanse steden beschouwen zichzelf als culinaire hoofdsteden, maar ik betwijfel of zelfs New York City kan bogen op een even uitgebreid of zo geslaagd repertoire van onderscheidende gerechten als New Orleans.
In een stad die elke dag van het jaar goed weet te eten, zou je denken dat er meer voedsel is dat specifiek wordt geassocieerd met zijn grootste jaarlijkse feest, Mardi Gras - wat tenslotte dinsdag in het Frans betekent. Maar de enige Mardi Gras-specifieke must-eat is kingcake, een zoet gistbrood dat is berijpt met gekleurde suiker en een plastic babyverrassing bevat. We schreven daar vorig jaar over, dus dit jaar dacht ik dat ik het zou hebben over een andere culinaire bijdrage van Crescent City, de po-boy sandwich, die een geschiedenis heeft met enkele parallellen met actuele gebeurtenissen.
Een po-boy is, in de meest basale zin, de New Orleans-versie van een sub. Het heeft echter een paar onderscheidende kenmerken. Allereerst komt een echte po-boy op vers gebakken Italiaans Frans brood met een knapperige buitenkant en een zachte binnenkant. Zoals met de meeste dingen in New Orleans, gaat bijna alles als het gaat om vullingen. Ze gaan veel verder dan vleeswaren, en geen van hen is op het gewichtsverliesplan van Jared of iemand anders: rosbief met jus, ham en kaas, gefrituurde garnalen, gefrituurde oesters, gefrituurde langoesten, gefrituurde meerval. Ik ontdekte wat waarschijnlijk de meest ongewone optie is tijdens een later bezoek, nadat ik vegetariër was geworden - helaas, ik heb geleerd, dat zelfs een Franse friet wordt gesmoord in vlezige jus.
Volgens de website voor het Po-Boy Preservation Festival, dat elke herfst plaatsvindt, is de sandwich ontstaan tijdens de Grote Depressie. Een paar voormalige tramgeleiders en leden van de doorvoerarbeiders, Bennie en Clovis Martin, opende Martin Brothers Coffee Stand en Restaurant in de Franse markt in 1922. Hun voormalige vakbondsbroeders gingen in staking in 1929 nadat de contractonderhandelingen waren afgebroken. De broeders spraken hun steun uit in een brief en schreven: "Onze maaltijd is gratis voor alle leden van Divisie 194 ... We zijn met u tot h - l bevriest, en als dat gebeurt, zullen we dekens leveren om u warm te houden. "
Ze hielden hun belofte en deelden honderden sandwiches uit aan hongerige spitsen. Wanneer ze een andere vakbondsmedewerker de tribune zagen naderen, zou iemand zeggen: "Hier komt nog een arme jongen." De sandwich werd zo geassocieerd met die "po 'boys" (omdat het wordt uitgesproken met een New Orleans-accent - en een oester arme jongen is een "erster po-boy") dat het de naam zelf aannam.
De staking werd lelijk - het bedrijf bracht stakingsbrekers uit New York om de auto's te besturen en leidde tot een gewelddadige opstand. Een groep stak een tram in brand. De stakers hadden brede publieke steun, en weinig mensen durfden op de trams rijden totdat het geschil maanden later was opgelost. Tegen die tijd was de plaats van de po-boy in de culinaire geschiedenis gecementeerd.
Ik probeerde Jenny (we zijn nog steeds goede vrienden, meer dan 25 jaar later) te vragen naar de mening van een local over de po-boy, maar het blijkt de dag voordat Mardi Gras geen gemakkelijke tijd is om een nieuwe Orlean te bereiken. Gelukkige Mardi Gras, jullie allemaal!
