Eind 2011 vertelde Steve Mahan, uitvoerend directeur van het Santa Clara Valley Blind Center in Californië, die juridisch blind is, aan Google-technici dat hij “graag de eerste bestuurder zonder vergunning wil zijn die achter het stuur kruipt” van het zelfrijdende voertuig en vervolgens onder ontwikkeling door het bedrijf. In oktober 2015 kreeg Mahan zijn kans. Vanaf de 'bestuurdersstoel' van een Firefly, een Google-prototype zonder stuurwiel en voetpedalen, onderhandelde hij door de straten van Austin, Texas. Hoe was soleren? "Gewoon volkomen normaal", zegt Mahan, die 35 jaar reed tot het gezichtsvermogen hem dwong zijn rijbewijs in te leveren. "Het geautomatiseerde systeem stuurt de manier waarop u werd geleerd om te rijden."
Hoewel experts waarschuwen dat volledig autonoom rijden - auto's die veilig werken zonder directe menselijke tussenkomst - minstens een generatie verwijderd is, zullen de uiteindelijke begunstigden een baanbrekende en volledig zichtloze uitvinder genaamd Ralph Teetor te danken hebben. Cruisecontrol, Teetor's elektromechanische apparaat uit de jaren 1950 dat de rijsnelheid gedeeltelijk automatiseerde, maakte de weg vrij voor recentere digitale technologieën zoals GPS-rijrichtingen, anticiperen op gevaren en actieve rijstrookcontrole.
Het ongeluk in de kindertijd duwde Teetor ruw in de uitdagingen van de dagelijkse navigatie. Teetor, geboren in 1890 in Hagerstown, Indiana, groeide op te midden van een constellatie van familiebedrijven die zich ontwikkelden en evolueerden van het bouwen van fietsen naar automotoren. Toen hij net vijf was, verblind Teetor per ongeluk een oog terwijl hij met een mes speelde. Binnen een jaar maakte sympathieke oftalmie, een aandoening waarbij trauma aan het ene oog schade aan het andere veroorzaakt, hem volledig blind.
Teetor, echter, verbeterde snel compenserende vaardigheden. "Zijn gevoel voor aanraking was legendarisch", schreef zijn dochter Marjorie Teetor Meyer in een biografie uit 1995. "Zijn handen waren zijn ogen", herinnert Ralph Meyer zich, zijn kleinzoon. "Op kerstochtend zou ik mijn favoriete speeltje meenemen en hem 'laten zien'."
Zoals Meyer het uitlegde, leerde zijn grootvader Hagerstown in zijn eentje rondlopen, bijvoorbeeld door het voelen van hoeken door de subtiele echo van zijn schoenen met metalen punt, of het tellen van stappen tussen bekende oriëntatiepunten. Hij kon zelfs verkeersrisico's uit de eeuwwisseling vermijden. 'Hij kon de komende paarden ruiken. En de allereerste auto's waren niet stil, "voegt hij eraan toe.
Aangemoedigd door familie, doorbrak Teetor routinematig barrières. "Na de middelbare school, " merkt Bill Hammack op, een professor in chemische en biomoleculaire engineering die Teetor's talent voor innovatie heeft bestudeerd, "besloot hij ingenieur te worden in een tijdperk waarin veel hogescholen weigerden zelfs zijn aanvraag te overwegen." Omdat de neef van Teetor Neva Deardorff studeerde economie aan de Universiteit van Pennsylvania, en hij overtuigde persoonlijk de technische decaan van Penn om hem toe te laten tot het werktuigbouwkundig programma van de school. Ralph had weinig meer nodig dan Neva's hulp bij het lezen van handboeken en schriftelijke opdrachten. "Succesvolle ingenieurs denken in beelden", zegt Hammack. “Hun geest bezet een non-verbale wereld, die niet gemakkelijk herleidbaar is tot woorden. Ralph Teetor had dit soort schoppendenken. '
Na zijn afstuderen keerde Teetor uiteindelijk terug naar huis, maar niet voordat hij een doorbraakproces bedacht voor het dynamisch in evenwicht brengen van stoomturbines op oorlogsschepen van de Amerikaanse marine. Toen zijn vader en drie ooms ervoor kozen zich te specialiseren in de productie van zuigerveren onder het merk Perfect Circle, werd Ralph de hoofdingenieur van het bedrijf - en uiteindelijk de president. Omdat betere zuigerveren efficiëntere en krachtigere motoren betekenden, werden Perfect Circle zuigerveren al snel standaard.
Familieoverlevering beweert dat de schokkerige gaspedaal van Harry Lindsay, de octrooigemachtigde van Teetor, vriend en frequente chauffeur, oorspronkelijk inspireerde cruise control. Meer waarschijnlijk waren er andere invloeden. Tijdens de Tweede Wereldoorlog hebben de VS bijvoorbeeld een landelijke snelheidslimiet van 35 mph opgelegd om gas en rubber van de banden te besparen. Bovendien, zoals kleinzoon Meyer uitlegt: “Als president van de Society of Automotive Engineers (SAE) [gaf hij] toespraken met als thema autoveiligheid. De snelheden waren hoog genoeg geworden dat verkeersongevallen catastrofaal waren. Veiligheidsbewustzijn speelde een even grote rol ... als de variabiliteit van de bestuurders die voor hem reden. "
Teetor stelde zich een snelheidsmechanisme voor, bestuurd door de automobilist. Bij het bereiken van een ingetoetste snelheid, voelde de voet van de automobilist weerstand tegen de druk van het gaspedaal als een waarschuwing. Door het pedaal stil te houden, zou de automobilist de ingevoerde snelheid kunnen behouden, drukken naar beneden zou versnelling opleveren.
Het eerste "Speedostat" -prototype - wat bedrijfs insiders de "Stat" noemden - bestond uit een snelheidskeuzeschakelaar op het dashboard die was aangesloten op een mechanisme van de motorruimte dat van de aandrijfas af liep. Toen de door de bestuurder ingestelde snelheid naderde, overwon het regelaarmechanisme de veerspanning om een vacuümgedreven zuiger te activeren die in staat was terug te duwen tegen het gaspedaal. Teetor ontving op 22 augustus 1950 een patent voor de snelheidsregelaar. Tijdens vroege tests, zegt Meyer, terwijl een bestuurder een testvoertuig bestuurde, strekte Teetor zich over de vloer uit, hand op het gaspedaal.
Ralph R. Teetor 1950 patent voor een "Speed Control Device For Resist Operation of the Accelerator" (US Patent No. 2, 519, 859) Het eerste goede Stat-werkmodel, dat in 1949 uitkwam, ontbrak een "snelheidsvergrendeling" - een middel om automatisch de ingevoerde snelheid te behouden. "Hij was erg bezorgd dat mensen achter het stuur in slaap zouden vallen", zegt Meyer.
Vijf jaar later beschreef Popular Mechanics Speedostat als 'een soort elektrisch bediend gaspedaal of regelaar met extra's. Het brengt ons zeker enkele kilometers verder op weg naar automatische piloten voor auto's. ”Terwijl Teetor autofabrikanten lobbyde om Stat als fabrieksinstallatie te gebruiken, voegde hij uiteindelijk de snelheidsblokkering toe: een elektromagnetische motor bleef de ingevoerde snelheid behouden totdat de bestuurder het rempedaal ingetrapt.
In 1958 bood Chrysler als eerste Speedostat aan als een luxe modeloptie. Een jaar later beïnvloedde zijn populariteit Chrysler om Speedostat op alle automodellen aan te bieden. Vervolgens kwam de Cadillac-divisie van General Motors, die het toestel opnieuw doopte en op de markt bracht als "Cruise Control". Het volgende decennium bleef Cruise Control als een handige, hoewel niet essentiële, functie. Dat alles veranderde dramatisch in 1973, toen de Organisatie van Petroleum Exporterende Landen (OPEC) een embargo tegen de Verenigde Staten oplegde. De opmerkelijke innovatie van Teetor is naar voren gekomen als een algemeen geaccepteerd, gasbesparend instrument voor automobilisten. Studies toonden destijds aan dat de nationale snelheidslimiet als gevolg van het olie-embargo 167.000 vaten olie per dag bespaarde.
Teetor (links) met General Motors automotive executive Ed Cole (Automotive Hall of Fame) Het olie-embargo vond dat Ralph Teetor, in pensioen, Perfect Circle verkocht aan Toledo, Ohio's Dana Corporation in 1963, maar bleef werken in zijn privé-werkplaats, een één-verhaal, stadsblok lang glas en bakstenen gebouw in Hagerstown. Helaas echter, net toen Cruise Control tot zijn recht kwam, verlamde artritis geleidelijk aan de 'ziende handen' van Teetor. Hij stierf in 1982 en werd zes jaar later opgenomen in de Automotive Hall of Fame.
Toen Meyer werd gevraagd om na te denken over hoe Teetor zou kunnen reageren op de nieuwste autonome rijprestaties, zegt hij: 'Ik verwonder me nog steeds over zijn uitvinding, maar hij heeft Cruise Control niet uitgevonden met het idee dat er niemand zou rijden. Hij was een analoge tijd en nu zijn we in een digitale wereld. "
Een Perfect Circle-collega vroeg zijn grootvader eens hoeveel meer hij had kunnen bereiken als hij had kunnen zien. "Ik had waarschijnlijk niet zoveel kunnen doen, " dacht Teetor. "Ik kan me concentreren en jij niet." Zijn kleinzoon zegt: "Het was puur om niet bevooroordeeld te zijn door zijn ogen."
