Op een warme ochtend in begin augustus, telt de primaatstelling van Cayo Santiago, een 38 hectare groot eiland net voor de kust van Puerto Rico, ongeveer 875. Hiervan zijn 861 resident Macaca mulatta, beter bekend als resusapen, de afstammelingen van een kolonie die hier in 1938 vanuit Calcutta werd vervoerd om een permanente fokvoorraad voor medische onderzoekers te bieden. De rest zijn Homo sapiens die de reis hebben gemaakt in een motorboot, inclusief werknemers die de voerbakken met dun gekleurde koekjes van Monkey Chow bevoorraden, en onderzoekers voor wie het eiland een zeldzame kans biedt om vrijlopende primaten te bestuderen zonder de moeizame om ze diep in een afgelegen bos te vinden.
gerelateerde inhoud
- Ethiopische exotische apen
- Dierlijk inzicht
De onderzoekers bestaan uit twee verschillende disciplines, met sterk uiteenlopende interesses en benaderingen. Sinds EO Wilson hier in 1956 bezocht en met de ideeën kwam die uiteindelijk de basis zouden worden voor een geheel nieuw onderzoeksterrein dat hij sociobiologie noemde, is het eiland een mekka voor ethologen, die de sociale hiërarchieën en interacties van de apen bestuderen. Het is ook ontdekt door experimentele psychologen, die de denkprocessen van de dieren bestuderen. Omdat de eerste proberen zo onopvallend mogelijk te blijven, terwijl de laatste aandacht trekkende constructies van gekleurd posterboard en zakken fruit gebruiken, is er een zekere onvermijdelijke spanning tussen de disciplines. Laurie Santos, een psychologe in Yale, bevindt zich in het laatste kamp, gevolgd door drie studenten die armladingen spullen op een doorweekt pad met aapuitwerpselen dragen. "Dit is wat we doen", zegt ze, "wandel zelf rond naar apen die hongerig zijn en willen spelen. Het is moeilijk om zelf sociale wezens te vinden, " voegt ze eraan toe terwijl ze zich terugtrekt uit het gezichtsveld van een de videocamera van de primatoloog, "en nog moeilijker om degene te vinden die niet door andere onderzoekers wordt gevolgd."
Santos komt sinds 1993 elk jaar naar Cayo, toen ze eerstejaars was op Harvard en vrijwillig hier werkte met haar professor psychologie, Marc Hauser. Ze houdt die traditie levend met haar eigen studenten. Met haar stralende glimlach en een massa krullend donker haar kon Santos (32) zelf slagen voor een student. Haar vriend, Mark Maxwell, is eigenlijk een student - zij het die uit MIT is gestopt en zichzelf jarenlang ondersteunde door poker te spelen voordat hij dit jaar terugkeerde om zijn graad bij Yale te voltooien. Santos geeft een les, "Seks, evolutie en menselijke natuur" met een cursusbeschrijving ("Onderwerpen omvatten ... menselijke paringsstrategieën, de biologie van oorlogvoering, sekseverschillen in gedrag, liefde en lust ...") die vrijwel gegarandeerd het zou moeten worden gehouden in het grootste klaslokaal op de campus, het auditorium van de rechtsschool. Ze schaamde zich vorig jaar toen haar moeder een van haar lezingen bijwoonde en toevallig de dag koos waarop ze het vrouwelijk orgasme besprak. "Ik moest het bedekken, maar mijn moeder was in het auditorium, dus ik rende er een beetje doorheen", zegt Santos. "Ik hoop dat de studenten het niet hebben gemerkt."
Ze heeft een groeiende en indrukwekkende lijst met publicaties op het gebied van cognitieve neurowetenschappen (meestal te maken met hoe primaten fysieke objecten en relaties begrijpen) en evolutionaire psychologie, het veld dat is voortgekomen uit sociobiologie. "Als je iets in een primaat ziet, " redeneert Santos, "kun je het gebruiken als een venster naar het evolutionaire verleden van mensen."
Op deze zomerdag, als haar niet-gegradueerde vrijwilligers verwachtten het uitbundige en promiscue seksleven van de resusmakaak te onderzoeken, moeten ze teleurgesteld zijn. Santos interesseert zich hier voor wat psychologen 'theorie van de geest' noemen, het vermogen om gedachten en intenties aan een ander individu toe te rekenen, een van de hoekstenen van menselijke cognitie. "Ik zit hier met je te praten, " legt Santos uit, "het enige dat ik kan zien is je gedrag, maar ik trek conclusies over je verlangens en gedachten. De interessante vraag is, hoe ver terug in de evolutionaire tijd reikt dat vermogen? Kan het bestaan zonder taal?" Nog maar tien jaar geleden betwijfelde de conventionele wijsheid dat zelfs chimpansees, die nauwer verwant zijn met mensen dan apen, een geestestheorie bezaten. Deze visie verandert, grotendeels vanwege het werk van Santos en haar medewerkers. Met haar studenten op sleeptouw en een zakje druiven in haar zak, wil Santos het fenomeen demonstreren - als een Macaca-mulatta ertoe kan worden aangezet mee te werken.
Proef 1: het experiment is gebaseerd op een van de meest voorspelbare eigenschappen van resusapen: hun neiging om bij elke gelegenheid voedsel te stelen. Santos ontdekte dit een paar jaar geleden, toen zij en haar collega's experimenten uitvoerden in cognitie en gereedschapsgebruik met citroenen, en moesten vaak vroeg stoppen omdat de dieren al het fruit stalen. De apen van het eiland worden natuurlijk voorzien van voedsel, en ze foerageren ook, maar zoveel als een rozijn onbewaakt achterlaten, is larceny uitnodigen; de onderzoekers eten hun eigen lunch in een afgesloten kooi van cycloonafrasteringen.
Het theorie-van-geest-experiment is ontworpen om te testen of de apen, die obsessief hun eigen voedsel bewaken, aannemen dat mensen hetzelfde doen. Als dat zo is, redeneert Santos dat ze liever zouden stelen van mensen die wegkijken. Dus roept Santos Olivia Scheck en Katharine Jan in, Yale-studentenvrijwilligers hier voor de maand. Ze zijn gelijk gekleed in blauwe broeken en witte shirts om elk verwarrend effect van hun uiterlijk te minimaliseren - hoewel er verschillen zijn waar Santos niets aan kan doen, omdat Olivia enkele centimeters korter is dan Katharine en blond, waar Katharine donkerharig is. In het algemeen heeft Santos geconstateerd dat resusmakaken liever van de kortere persoon stelen, hoewel vooraanstaande dominante mannen soms het tegenovergestelde doen, blijkbaar alleen om te pronken.
Het doel is om een aap te vinden die niet bezig is iets anders te doen en niet wordt afgeleid door andere apen. Dat is niet altijd gemakkelijk op dit drukke eiland; apen die op zichzelf lijken te zijn, zijn vaak laaggeplaatste mannetjes die rond een vrouwtje sjokken in de hoop een snelle copulatie te krijgen - uit het zicht van de dominante mannetjes. Zodra Santos de aandacht van een aap heeft, houdt ze twee druiven omhoog om deze te zien en spiett ze elk op een stok die een paar meter van elkaar op de grond is geplaatst. Elke student staat achter een van de druiven. Dan draait Katharine haar de rug toe, terwijl Olivia recht vooruit staart. Als de aap niet in slaap valt, afdwaalt of zijn interesse verliest, zal hij rennen, slenteren of zenuwachtig overlopen naar de ene druif of de andere en het oprapen. Op basis van gepubliceerde resultaten, zegt Santos, is negen van de tien keer degene die de rug toekeert degene die wordt beroofd.
Deze keer gaat de aap, die blijkbaar de literatuur niet heeft gelezen, recht op de druif van Olivia af, grijpt hem recht onder haar neus en rent weg.
Santos heeft een lang en (voor haar) onverwacht pad afgelegd naar dit stuk tropisch bos. Ze groeide op in New Bedford, Massachusetts, de dochter van een moeder van een middelbare schoolbegeleiding en een vader van een computerprogrammeur. Ze is Frans-Canadees van moederszijde en van haar vader stamt af van Kaapverdische vissers die zich generaties geleden in New England vestigden. Op de middelbare school wist ze alleen maar dat ze er een in Boston wilde bezoeken; ze koos Harvard omdat, rekening houdend met financiële hulp, dit de goedkoopste was. Ze schreef zich in voor de psychologieles van Hauser, waarop haar eigen model is gemodelleerd, omdat ze geen opleiding kon volgen die ze nodig had voor haar beoogde carrière als advocaat, en werd gewonnen door de charismatische professor en de intellectuele uitdaging van een snel evoluerende veld.
Santos is niet ontstaan uit het idee dat in het afgelopen decennium verschillende doorbraken heeft aangewakkerd, maar ze was een van de meest fantasierijke en succesvolle bij het toepassen ervan. Het concept, bekend als "domeinspecificiteit", houdt in dat de cognitieve vaardigheden van primaten zijn geëvolueerd voor bepaalde taken en alleen kunnen worden getest in een context die betekenisvol is voor het dier zelf. De vroege theorieën van de geest probeerden apen of chimpansees in te schakelen om om voedsel te bedelen, het te delen of samen te werken om het te vinden - gedrag, zegt Santos, dat voor hen niet vanzelfsprekend is. Zoals zij en co-auteur en Yale-collega Derek E. Lyons het in een recent artikel in het tijdschrift Philosophy Compass plaatsen, "hoewel primaten sociale wezens zijn, zijn ze niet bepaald sociale wezens." Collega's zeggen dat Santos het talent heeft om als een aap te denken. Haar experimenten lokken en benutten slim de natuurlijke gaven van primaten voor concurrentievermogen, sluwheid, hamsteren en bedrog.
Proef 2: Deze keer is Olivia degene die wegkijkt, en de aap, beter bedreven in theorie, denkt snel aan haar druif.
Resusapen, vooral juvenielen, zijn in staat om schattigheid te simuleren, maar het is niet hun bepalende kenmerk. Smerig en langbenig, met roze haarloze gezichten omlijst door grijze of bruine vacht, vechten ze overtuigend onderling. Minstens twee hier lijken ledematen te hebben verloren in hun eeuwige strijd om rang, en ze zullen het opnemen tegen een mens als de inzet hoog genoeg is - bijvoorbeeld een druif. Het is bekend dat ze een verscheidenheid aan herpes dragen die dodelijk kunnen zijn voor mensen, en verspreid over het eiland zijn EHBO-stations met desinfecterende kits die kunnen worden gebruikt in geval van een beet. (Aan de andere kant kan een enkele menselijke bezoeker met actieve tuberculose de hele kolonie wegvagen.) Santos herkent veel van de individuele apen hier op zicht of door de letter- en cijfercode op hun borst getatoeëerd, maar ze zegt dat ze nooit verleid om ze een naam te geven.
Ze heeft iets meer genegenheid voor de 11 kapucijnapen in haar lab in Yale, die zijn genoemd naar personages in James Bond-films (Goldfinger, Jaws, Holly Goodhead). Haar werk met hen omvat experimenten op 'sociale besluitvorming'. Ze rust ze uit met tokens die ze kunnen ruilen voor voedsel en bestudeert de ontwikkeling van hun rudimentaire economie. Net als mensen zijn ze verliesafkerig: als de gangbare prijs twee druiven is voor een token, geven ze er de voorkeur aan om te handelen met een experimentator die ze één druif laat zien en er dan één toevoegt, vergeleken met iemand die er drie laat zien en er één weghaalt. Ze zijn ook stiekem. Nadat ze een appel hebben geruild, zegt ze, nemen ze er soms een hap van en presenteren ze de onaangeroerde kant aan de onderzoeker en proberen ze deze terug te verkopen. En ze hebben een ondernemende neiging. Soms boden ze hun ontlasting aan in ruil voor een teken, gedrag dat de onderzoekers verbijsterde, totdat een student erop wees dat elke ochtend iemand in de kooi komt en de uitwerpselen eruit haalt - wat hen misschien het idee heeft gegeven dat mensen hen waarderen.
Proef 3: Katharine kijkt weer weg en de aap schuift omhoog en grijpt haar druif, precies zoals de wetenschap zou voorspellen. Dan doet het een snel zijwaarts streepje en grijpt Olivia ook. de experimenten die tot nu toe zijn gedaan, zijn tests van kennis van de eerste orde: de aap ziet de menselijke experimentator naar de druif kijken of van hem af kijken. Nu is Santos van plan te testen of makaken het meer geavanceerde concept van 'vals geloof' bezitten - de erkenning dat een ander persoon zich kan vergissen. De klassieke test hiervoor bij mensen is het experiment "Sally-Anne". Het onderwerp kijkt hoe "Sally" een bal in een doos stopt en vervolgens de kamer verlaat. Terwijl ze weg is, verplaatst "Anne" de bal naar een andere doos. De experimentator vraagt het onderwerp: Waar gaat Sally naar de bal zoeken? Het verwachte antwoord van volwassenen is het eerste vak, waar Sally het voor het laatst zag. Kinderen jonger dan ongeveer 4 jaar en kinderen met autisme zeggen vaker het tweede vak, waar de bal eigenlijk is; ze kunnen zich niet voorstellen dat Sally een vals geloof heeft.
Om te testen of apen in staat zijn om vals te geloven, heeft Santos een experiment bedacht met twee druiven, drie open dozen en vier onderzoekers, waaronder Santos zelf en iemand om de hele video op te nemen. Nogmaals, het uitgangspunt is dat de apen vaker dingen stelen die vanuit hun oogpunt onbewaakt zijn. Het protocol is als volgt: de drie dozen staan naast elkaar op de grond met hun open zijden naar de aap gericht, en een student stopt een druif in elk van de twee dozen - zeg maar B en C. Dan staat ze achter de dozen en draait haar rug, en een andere student verplaatst de druiven - in A en B. De aap weet nu waar de druiven zijn, maar de eerste student niet. Als ze zich omdraait en tegenover de aap staat, welke doos zal de aap dan waarschijnlijk beroven? Als de aap "vals geloof" begrijpt, zal hij verwachten dat de student vak B en C bewaakt, en dus is de kans groter dat hij van A. steelt.
"Zorg ervoor dat jullie niet allebei tegelijkertijd de rug naar de aap hebben gekeerd", waarschuwt Santos de studenten. "Sommige van deze apen zullen gewoon de dozen opjagen."
Proef 1: Nadat hij eindelijk een geschikte aap heeft gevonden, de dozen heeft opgezet en door de pantomime met de druiven is gegaan, drijft Santos terug in de bomen en kijkt toe terwijl de aap zich loom krabt. Het lijkt erop dat het dier bijna opzichtig draait en uitkijkt over de rotsen naar de zee.
Trials 2 en 3: Geen aanpak.
Met haar studenten zwerft Santos op en neer over de inmiddels bekende heuvels, over een rotsachtige landengte, op het geluid van wind en beukende golven, klapperende apen en de voortdurende knal van metalen deksels die op de voerbakken slaan. Santos probeert een jonge aap in dienst te nemen die aan een koekje knaagt, maar wordt dan neergestaard door een man in de buurt die op het punt stond een ander vrouwtje te beklimmen. "Maak je geen zorgen, " zegt Santos kalm terwijl ze achteruitgaat, "ze gaat met je paren, dat beloof ik."
Proef 4: dozen worden omver geblazen, proef afgebroken.
Proef 5: Zodra de druiven worden getoond, staat de aap op en loopt weg.
Proef 6: Eindelijk een aap die geïnteresseerd lijkt. Eigenlijk een beetje te geïnteresseerd. Terwijl de tweede student de dozen nadert om de druiven te verplaatsen, stapt de aap van zijn hurken en loopt snel naar haar toe. "Omdraaien!" Santos roept. De student draait, trekt zich omhoog en staart recht naar de aap. Het gromt dreigend terug naar haar; ze gilt en rent weg om zich achter een collega te verbergen. De aap grijpt beide druiven en rent weg, kauwend.
Studenten moeten zich vastleggen op een maand in Puerto Rico, maar het is het voorrecht van de professor om aan het einde van de eerste week naar huis te vliegen. Voordat Santos vertrekt, brengt ze enkele wijzigingen aan in het vals-geloof-experiment, en tegen het einde van de maand hoort ze dat het beter werkt. In de maanden na haar terugkeer naar New Haven begint ze een aantal voorlopige conclusies te formuleren over wat ze heeft gevonden: apen kunnen de kennis en intenties van anderen peilen wanneer ze overeenkomen met hun eigen perceptie van de werkelijkheid, maar ze kunnen niet de sprong naar het concept maken van een vals geloof.
Dus wordt de mentale kloof tussen apen en mensen kleiner of groter? In zekere zin beide: als Santos gelijk heeft, slagen apen erin om complexe sociale hiërarchieën te navigeren, zich voor anderen te verbergen en te misleiden, allemaal zonder een vermogen dat mensen ontwikkelen tegen de leeftijd van 4. Hoe meer ze met apen werkt, hoe meer Santos is ervan overtuigd dat hun capaciteiten beperkt zijn tot specifieke contexten en taken, zoals strijden om voedsel of dominantie vestigen. Het is net als de honingbijendans, een fantastisch ingenieuze manier om geografische informatie te communiceren. Toch kunnen honingbijen het niet gebruiken om over hun gevoelens te praten. "Mijn gok, " zegt Hauser, "is dat we uiteindelijk zullen gaan zien dat de kloof tussen menselijke en dierlijke cognitie, zelfs een chimpansee, groter is dan de kloof tussen een chimpansee en een kever." Misschien, zegt Santos. Apen kunnen behoorlijk competent redeneren over de bedoelingen van mensen met betrekking tot druiven, maar alleen door hen toe te rekenen wat ze zelf ervaren: een bereidheid om waar mogelijk te grijpen en te hamsteren. Ze speculeert dat het ons vermogen tot taalgebruik is dat ons in staat stelt mentale toestanden anders dan de onze te begrijpen. We hebben nu misschien geen honger, maar omdat we een woord hebben voor het concept, kunnen we ons voorstellen hoe het voelt. "Hoe meer je rondhangt met apen, " zegt ze, "hoe meer je je realiseert hoe speciaal mensen echt zijn."
Jerry Adler is een hoofdredacteur van Newsweek, gespecialiseerd in wetenschap en geneeskunde.
Sylwia Kapuscinski fotografeert meestal menselijke primaten en richt zich op immigranten.
