Naarmate een nieuw decennium nadert, vonden we hier bij ATM het een goed moment om na te denken over de laatste - vragen Smithsonian curatoren om te wegen op hun favoriete exposities en acquisities sinds 2000.
Op deze ochtend, 106 jaar geleden, werd een aangedreven vlucht geboren. Wilber en Orville Wright maakten vier succesvolle vluchten boven Kill Devil Hills, North Carolina, in de flyer die ze hadden gebouwd in hun Dayton, Ohio-fietsenwinkel. Om de verjaardag van deze eerste vluchten te herdenken, is er een jaarlijkse viering op de site. Tom Crouch, Senior Curator Luchtvaart in het National Air and Space Museum, is sinds 1978 op één na (hij werkt sinds 1974 bij NASM). Hij is auteur van vier boeken over de gebroeders Wright, waaronder een volledige biografie, en werd zelfs geboren in de geboortestad van Dayton. Ik heb Crouch ingehaald voordat hij naar het zuiden ging voor het evenement van dit jaar.
Waar werkte je aan het begin van het laatste decennium?
In juni 2000 benoemde president Clinton mij tot voorzitter van de First Flight Centennial Federal Advisory Board. Het bestuur bestond uit 18 leden, sommige benoemd door het Witte Huis, sommige door leden van het Huis van Afgevaardigden en sommige door leden van de Senaat. Het was een diverse groep met toonaangevende ruimtevaartpersoonlijkheden als Neil Armstrong en Patty Wagstaff, drievoudig nationaal aerobatic kampioen. Het was onze taak om samen te werken met de congresgemandateerde First Flight Centennial Commission om te helpen bij het plannen van een brede nationale viering van het 100-jarig bestaan van de eerste aangedreven vlucht van de gebroeders Wright. Onze organisatie hielp bij het plannen van een aantal herdenkingsprogramma's, waaronder: wetenschappelijke symposia, een baanbrekende website vol met informatie over de geschiedenis van de vlucht (die nog steeds actief is), een nationale rondleiding door historische vliegtuigen, grote vliegshows en tentoonstellingen in het hele land, en een groot aantal lokale honderdjarige evenementen en projecten. De viering culmineerde in het Wright Brothers National Memorial in Kill Devil Hills, North Carolina, op de jubileumdatum, 17 december 2003. Dat evenement werd bijgewoond door tien- of duizenden mensen, waaronder president Bush (die mij opnieuw had benoemd als voorzitter) de adviesraad). Zoals elk van die aanwezigen kan bevestigen, stortte het een groot deel van de dag in de regen, waardoor een vlucht werd voorkomen door een volledig bestuurd model van het originele vliegtuig, lang gepland als de sluitsteen van het evenement. Zelfs het weer kon die dag echter niet op de rand. Ik zal nooit de enorme menigte vergeten, noch hun enthousiaste waardering voor de gebroeders Wright en wat ze hebben bereikt. Het was zeker een hoogtepunt in mijn carrière.
Wat was je favoriete tentoonstelling van de afgelopen tien jaar? Waarom?
Op 15 december 2003, slechts drie dagen voor de grote viering in Kitty Hawk, openden we het Steven F. Udvar-Hazy Centre op Dulles International Airport. De medewerkers van het National Air and Space Museum hadden bijna twee decennia aan dat project gewerkt. De nieuwe faciliteit, zo groot dat ons Museum on the Mall erin zou passen, bevatte meer dan tachtig vliegtuigen die waren opgeslagen in de Paul E. Garber-faciliteit in Suitland. Vandaag is dat aantal meer dan verdubbeld. Het is de grootste en meest diverse verzameling civiele en militaire lucht- en ruimtevaartuigen die overal ter wereld te zien is. Hoe kan dat niet mijn favoriet zijn? Wat meer traditionele tentoonstellingen betreft, zou ik verschillende inspanningen van mijn collega's hoog op de lijst moeten zetten: Peter Jakab en ontwerper Barbara Brennan betraden nieuwe wegen met 'The Wright Brothers and the Invention of the Aerial Age', een tentoonstelling die werd ontwikkeld terwijl ik was lid van de First Flight Centennial Advisory Board. Niet alleen plaatsten ze de uitvinding van het vliegtuig in een nuttige technische, sociale en culturele context, maar ze plaatsten 's werelds eerste vliegtuig in het midden van de galerij, waar bezoekers het kunnen zien als nooit tevoren. Tegenwoordig is de Flyer van 1903 omgeven door tentoonstellingsmateriaal waarmee bezoekers de details van de machine kunnen begrijpen - waarom het is gebouwd zoals het is. Gewoon briljant! Ik kan niet afsluiten zonder ook de nieuwe galerij van mijn collega Bob Van Der Linden te noteren: 'America by Air'. Het onderzoek naar de evolutie van het moderne luchtvervoer, is een enorme sprong voorwaarts.
Wat was je favoriete toevoeging aan de collectie in het afgelopen decennium?
Mijn favoriete aanwinst is eigenlijk relatief recent, een groot olieverfschilderij getiteld 'Fledglings'. Het is het soort artistiek meesterwerk dat je niet verwacht te vinden in een lucht- en ruimtemuseum. Begin november 1908 nam de jonge Rudolph Dirks de metro van zijn walk-up in Manhattan naar Morris Park, in de Bronx, om een luchtvaarttentoonstelling bij te wonen en te ontmoeten gesponsord door de Aeronautical Society of New York - het eerste evenement in zijn soort in de natie. Dirks, geboren in Duitsland, was met zijn ouders naar de VS geëmigreerd en had zich in Chicago gevestigd. Een talent voor kunst nam hem mee naar New York, waar hij werk vond als cartoonist uit de krant - de oprichter van de strip "The Katzenjammer Kids". Dirks was ook een serieuze kunstenaar. Hij schilderde met Walt Kuhn, exposeerde zijn werk op de beroemde Armory Show in 1913 en was geassocieerd met de kunstenaars van de "Ash Can" -school. De kunstenaar was een van de 20.000 New Yorkers die die dag op de luchtvergadering aanwezig waren. Hij was zo overweldigd door het spektakel dat hij terug rende naar zijn atelier, een lange linnen raamschaduw verwijderde om als canvas te gebruiken en begon te schilderen. Het resulterende werk, ongeveer zes voet lang, is een prachtige afbeelding van de eerste buitenluchtvergadering en tentoonstelling in de VS Het is gevuld met kleur, met een lange rij zweefvliegtuigen die zich uitstrekt op de grond voor de tribune. Hij vulde het schilderij met tientallen prachtige, grillige New Yorkers die hun eerste blik werpen op de wonderen van het vliegtijdperk. Het is vergelijkbaar met Europese schilderijen van vroege vliegtuigen van kunstenaars als Henri Rousseau, het soort moderne meesterwerk dat ik nooit had verwacht in de NASM-kunstcollectie te brengen. Dankzij de vrijgevigheid van John Dirks, de zoon van de kunstenaar, kunnen we het delen met bezoekers wanneer het begin volgend jaar te zien is in de NASM Early Flight Gallery.
Wat heeft je het meest verrast over hoe je baan is veranderd in de afgelopen 10 jaar?
Ik verliet het voorzitterschap van de luchtvaart in 1999 en beëindigde een periode van vijftien jaar waarin ik als beheerder / manager diende bij zowel de NMAH als de NASM. Eigenlijk was ik nooit zo blij met het leiden van afdelingen of afdelingen. Ik ben in wezen een curator / wetenschapper. Het leukste vind ik om mijn eigen passie voor de vroege geschiedenis van het vliegen met anderen te onderzoeken, schrijven, verzamelen en delen via publicaties, tentoonstellingen, lezingen en andere openbare programma's. Ik heb het geluk om betaald te krijgen voor wat ik graag doe!
Welke jubilea, evenementen of mensen kijk je uit naar herdenking met een tentoonstelling in het komende decennium?
Ik lijk een aanzienlijk deel van mijn carrière te hebben doorgebracht met het vieren van jubilea. Ik veronderstel dat ik wat dat betreft een specialist ben. Voordat ik naar het Smithsonian kwam, lukte het me de poging van de staat Ohio om het tweehonderdjarig bestaan van de Amerikaanse revolutie te vieren. De afgelopen decennia ben ik betrokken geweest bij het vieren van de Bicentennial of the balloon, de Bicentennial van het Verdrag van Parijs, de Bicentennial of the Constitution, The Centennial of Flight en het honderdjarig bestaan van een reeks verjaardagen van Wright broer, vanaf de eerste praktische vliegtuig (1905) naar de eerste vlucht van een passagier (1908) en de eerste verkoop van een vliegtuig aan het Amerikaanse leger (1909). Nu ben ik lid van een commissie die het eeuwfeest van de eerste stijgende vlucht (1911) plant. Bij NASM werk ik met medewerkers van het National Museum of the Marine Corps om een kunsttentoonstelling voor 2012 voor te bereiden ter herdenking van honderd jaar USMC-luchtvaart. We openen ook discussies met collega's van de NMAH over de mogelijkheid van tentoonstellingen over het eeuwfeest van de Eerste Wereldoorlog. Tot slot ontwikkel ik langzaam maar zeker plannen voor nog een toekomstige tentoonstelling: "Faces of Flight: Portraits from the Collection of the National Air and Space Museum. ”Na decennia van onderzoek begin ik eindelijk een biografie te schrijven van de eerste Amerikaan die vliegt, een arts in Boston die met de Britten vocht tijdens de Amerikaanse revolutie en met Jean Pierre Blanchard over het Engelse kanaal ballonvaartte 1785. Hij was een fascinerende man die ik door archieven en bibliotheken op twee continenten heb achtervolgd.De voorlopige titel is The Loyal American: A life of John Jeffries, MD, 1745-1819.
Houd de komende weken in de gaten voor meer interviews.
