Tom Santopietro was 18 jaar oud in 1972, toen hij de film The Godfather zag in een theater in zijn woonplaats Waterbury, Connecticut. "Ik zag de film voor het eerst met mijn ouders", herinnert de auteur zich. "Ik heb een heel duidelijke herinnering aan mijn vader en ik wordt er in gewikkeld, en mijn moeder leunt voorover en vraagt me: 'Hoe lang is dit nog?'"
De moeder van Santopietro, Nancy Edge Parker, was van Engelse afkomst en zijn vader, Olindo Oreste Santopietro, was Italiaans. Zijn grootouders Orazio Santopietro en Maria Victoria Valleta emigreerden begin 1900 vanuit Zuid-Italië naar de Verenigde Staten. Maar het was het zien van de Godfather- trilogie die Santopietro uiteindelijk wakker maakte voor zijn Italiaanse roots en de immigrantenervaring.
In zijn nieuwe boek, The Godfather Effect, onderzoekt Santopietro hoe de filmsaga Italiaanse-Amerikanen portretteert en wat dat voor hem, de filmindustrie en het land heeft betekend.
Hoe is het idee voor dit boek - deels memoires, deels studie van The Godfather- films - ontstaan?
Net als miljoenen andere mensen over de hele wereld ben ik geobsedeerd door de Godfather- trilogie. Daar wilde ik over schrijven. En toen, toen ik begon te schrijven over de films, realiseerde ik me dat ik ook wilde schrijven over andere films met afbeeldingen van Italiaans-Amerikanen en hoe vreselijk de stereotypen waren. Dat zette me aan het denken over de reis die immigranten naar Amerika hadden gemaakt, het waarom achter de reis en echt de geschiedenis van de menigte. Ik begon na te denken over mijn eigen leven en ik dacht dat ik dit gedeeltelijk tot een gedenkteken wilde maken omdat ik half Italiaans en half Engels ben. Er was een aantrekkingskracht, omdat ik een zeer Italiaanse naam had die opgroeide in een heel Anglo-wereld.
Toen ik The Godfather: Deel II zag, en toen tien minuten in de film het beeld was van de jonge Vito aan boord van het schip dat naar Amerika kwam en langs het Vrijheidsbeeld passeerde, ging plotseling de gloeilamp uit. Dat beeld bracht de reis van mijn grootvader naar huis en hoe dapper, op 13-jarige leeftijd, alleen hier aankwam. Op 13-jarige leeftijd zat ik op een privéschool rond te rennen in mijn uniform en schoolstropdas, dus verwijderd van zijn ervaring. Het werd dus niet alleen een film waar ik van hield als filmliefhebber, maar een heel persoonlijke weergave van de Amerikaanse reis voor mij.
Hoe zou u het "Godfather-effect" definiëren?
De film veranderde Hollywood omdat het uiteindelijk de manier veranderde waarop Italianen op film werden afgebeeld. Het deed Italianen lijken als meer volledig gerealiseerde mensen en geen stereotypen. Het was een film in Hollywood gemaakt door Italianen over Italianen. Voorheen waren het geen Italianen die de mobsterfilms maakten met Italiaanse gangsters.
Ik heb het gevoel dat het de Amerikaanse cultuur heeft geholpen. Plots had iedereen het over Don Corleone en maakten grappen over: "Ik ga je een aanbod doen dat je niet kunt weigeren." Ik denk dat het mensen heeft geholpen te zien dat in deze afbeelding van Italiaans-Amerikanen een weerspiegeling was van hun eigen immigrantenervaring, of het nu Ierse of Joden uit Oost-Europa waren. Ze vonden dat gemeenschappelijke grond.
Maar toen veranderde het me natuurlijk, want toen ik zag dat mijn grootvader op dat schip naar Amerika kwam, was het alsof ik mijn Italiaansheid volledig omhelsde. Tot die tijd had ik me nog nooit echt Italiaans gevoeld.
Tijdens het maken van The Godfather organiseerde de Italiaans-Amerikaanse Civil Rights League protesten, omdat het van mening was dat de film alleen het stereotype van "Italian equals mobster" zou versterken. En tot op zekere hoogte natuurlijk. Zoals u in het boek aanhaalt, heeft het Italic Institute of America in 2009 een rapport uitgebracht op basis van FBI-statistieken, waarin stond dat slechts 0, 00782 procent van de Italiaans-Amerikanen criminele verenigingen bezaten. En toch, volgens een nationale Zogby-enquête, geloofde 74 procent van het Amerikaanse publiek dat Italiaans-Amerikanen banden hebben met de menigte. Wees eerlijk, benader je dit interview anders omdat je weet dat mijn achternaam Gambino is?
Ik wist dat je geen deel uitmaakte van de Gambino-misdaadfamilie, maar ik moet je zeggen dat ik een grote glimlach kreeg. Ik dacht dat als ik door een Gambino kan worden geïnterviewd over mijn boek over The Godfather, ik erg blij ben.
Toen auteur Tom Santopietro voor het eerst The Godfather: Part II zag en het beeld zag van de jonge Vito aan boord van het schip dat naar Amerika kwam, dacht hij aan de reis van zijn grootvader en hoe moedig hij op 13-jarige leeftijd alleen hier aankwam. (Photofest) 
The Godfather Effect kijkt naar hoe de filmsaga Italiaanse-Amerikanen portretteert en wat dat voor Santopietro, de filmindustrie en het land heeft betekend. (Everett-collectie) 
Don Corleone, een man met zoveel zekerheid dat hij zijn eigen wetten creëerde en deze in eigen handen nam, sprak veel mensen aan. (Photofest) 
Patriarchie in Italiaanse stijl, 1924. Santopietro's grootouders, Orazio en Maria, met, van links naar rechts, dochters Julia en Emma, nicht Katherine, zonen Andrew en zijn zevenjarige vader, Olindo. (Met dank aan Tom Santopietro) 
Santopietro wilde schrijven over zijn obsessie met de Godfather- trilogie, maar toen hij begon te schrijven, realiseerde hij zich dat hij ook wilde schrijven over andere films met afbeeldingen van Italiaans-Amerikanen en hoe vreselijk de stereotypen waren. (Met dank aan Tom Santopietro) 
Santopietro was 18 jaar oud in 1972, toen hij The Godfather zag in een theater in zijn geboortestad Waterbury, Connecticut. (Met dank aan Tom Santopietro) Je beweert dat The Godfather- films eigenlijk sommige stereotypen doorbreken. Welke?
Italiaans-Amerikanen zijn erg gevoelig voor hun imago in films, omdat het traditioneel zo negatief is geweest, hetzij als gangsters of eerder eenvoudige boeren die een-zoals-dit-een praten. Ik hou niet van deze stereotiepe beelden, en toch hou ik zoveel van deze films.
Ik denk dat de overgrote meerderheid van de Italianen de film is gaan accepteren en daadwerkelijk omarmen, omdat ik denk dat het genie van de film, naast het feit dat het zo mooi is opgenomen en bewerkt, is dat dit gangsters zijn die vreselijke dingen doen, maar doordringen het is het gevoel van familie en het gevoel van liefde. Waar ik voel dat volledig ingekapseld is, is in de scène tegen het einde van de eerste film wanneer Don Corleone [Marlon Brando] en Michael Corleone [Al Pacino] in de tuin zijn. Het is echt de overdracht van macht van vader op zoon. Don Corleone heeft die toespraak: "Ik heb dit nooit voor je gewild." Ik wilde dat je senator Corleone zou worden. Ze hebben het over vreselijke daden. Ze hebben het over het overdragen van mob power. De vader waarschuwt de zoon over wie hem gaat verraden. Maar je herinnert je niet eens echt, daar gaat de scène over. Wat je je herinnert, is dat het een vader is die zijn liefde voor zijn zoon uitdrukt, en vice versa. Dat is wat er overkomt in die cruciale scène, en dat is waarom ik voel dat het de stereotiepe weergave overschrijft waar anderen bezwaar tegen hebben.
Ik denk dat het het idee verlamde dat Italianen ongeschoold waren en dat Italianen allemaal met zware accenten spraken. Hoewel Michael een gangster is, zie je Michael nog steeds als degene die naar de universiteit ging, een opleiding volgde en dat Italianen zich een deel van de Nieuwe Wereld maakten. Dit waren gangsters, maar dit waren volledig ontwikkelde, echte mensen. Dit waren niet de orgelmolen met zijn aap of een volledig analfabeet gangster. Het is vreemd. Ik denk dat er tot op de dag van vandaag nog steeds mensen zijn die de Italiaan als de 'andere' beschouwen - iemand die geen Amerikaan is, die zo vreemd is. In films als Scarface [1932] worden de Italianen bijna gepresenteerd als wezens van een andere planeet. Ze zijn zo exotisch en spreken zo vreselijk en dragen zulke vreselijke kleding. The Godfather liet zien dat dat niet het geval is. In de afstammeling van The Godfather, wat natuurlijk 'The Sopranos' is, zijn de personages wederom mobsters. Maar zij zijn de gangsters die in de buitenwijken van New Jersey wonen, dus het ondermijnt een beetje dat gevoel van Italiaans als het 'andere'.
Wat maakte de jaren zeventig tot een bijzonder interessante achtergrond voor de release van The Godfather- films?
Op sociologisch niveau hadden we te maken gehad met de dubbele ontmoedigingen van de Vietnam-oorlog en Watergate, dus het sprak tot dit gevoel van desillusie dat het Amerikaanse leven toen echt doordrong. Ik denk ook dat de nostalgie-factor bij de Godfather niet kan worden onderschat, omdat het begin jaren '70 (de eerste twee films waren in '72 en '74) zo'n veranderende wereld was. Het was de opkomst van het feminisme. Het was het tijdperk van zwarte stroom. En wat The Godfather presenteerde was deze kijk op de verdwijnende blanke mannelijke patriarchale samenleving. Ik denk dat dat veel mensen heeft geraakt die zich zo onzeker voelden in deze snel veranderende wereld. Don Corleone, een man met zoveel zekerheid dat hij zijn eigen wetten creëerde en deze in eigen handen nam, sprak veel mensen aan.
In het boek deel je een aantal verhalen achter de schermen over het filmen van de films, inclusief interacties tussen de acteurs en de echte maffia. Wat was het beste verhaal dat je hebt opgegraven over hun vermenging?
Dat was echt heel leuk om daar al het onderzoek naar te doen. We houden allemaal van een goed Hollywood-verhaal. Ik was verrast dat iemand als Brando, die zo beroemd was met publiciteit, verlegen en ongrijpbaar, de tijd nam om een maffia don te ontmoeten en hem de set van The Godfather te laten zien . En dat James Caan zoveel aandacht besteedde aan het bestuderen van de maniertjes van alle gangsters die rond de set hingen. Ik hou daarvan. Je ziet het. Als ik nu weer naar de films kijk, alle gebaren, alle details, de handen, het aantrekken van de broek, het aanpassen van de stropdas, het is allemaal net zo slim waargenomen.
Zowel Mario Puzo, auteur van The Godfather, en Francis Ford Coppola, die de films regisseerden, gebruikten enkele termen en zinnen die pas later werden overgenomen door echte gangsters. Kunt u een voorbeeld geven?
Absoluut. De term 'de peetvader'. Puzo verzon dat. Niemand heeft dat eerder gebruikt. Hij bracht dat onder woorden. Hier zijn we 40 jaar later en alle nieuwsberichten van de menigte verwijzen nu naar zo en zo als de peetvader van de Gambino-misdaadfamilie. Levensechte gangsters zeggen nu eigenlijk: "Ik ga hem een aanbod doen dat hij niet kan weigeren." Dat werd volledig uitgevonden door Puzo. Ik denk dat dit uitdrukkingen en termen zijn die niet alleen door het grote publiek worden gebruikt, maar ook door de FBI worden gebruikt. Dus dat is een krachtig kunstwerk. The Godfather bereikt zijn tentakels in zoveel niveaus van het Amerikaanse leven. Ik hou van het feit dat het Obama's favoriete film aller tijden is. Daar hou ik gewoon van.
Denk je dat er iets is veranderd in de manier waarop het publiek vandaag op de film reageert?
Ik denk dat het grootste ding als je het vandaag bekijkt, is dat je je realiseert dat het zich ontvouwt in een tempo waarmee je de personages zo goed leert kennen. Vandaag, vanwege de invloed die in de jaren '80 begon met muziekvideo's, zijn het allemaal quick cuts, en ze zouden nooit toestaan dat een film zich in dit tempo uitrolt, wat ons verlies is. We hebben de rijkdom aan karakter verloren waar The Godfather voor staat.
Wat vindt u van televisieprogramma's als "Mob Wives" en "Jersey Shore?" En welk effect hebben ze op Italiaans-Amerikaanse stereotypen?
Ik vind 'Mob Wives' en 'Jersey Shore' in één woord vreselijk. Het drama is meestal kunstmatig, versterkt door zowel de deelnemers als de redactie voor de dramatische doeleinden van televisie en is daarom helemaal niet echt. Ze spelen volgens de slechtste stereotypen van de Italiaans-Amerikaanse cultuur. Beide shows concentreren zich op levensgrote figuren voor wie het kijkende publiek zich superieur kan voelen. Het publiek neerbuigend naar deze personages en ontvangt hun plezier op die manier. Het is natuurlijk niet alleen "Jersey Shore", omdat een deel van het plezier voor kijkers van een realityshow zich superieur voelt aan deelnemers die slecht zingen, ploffen in hun pogingen om af te vallen en dergelijke. Maar de weergave van gavonne- achtig gedrag op de twee shows die je noemt, resultaten in beide shows die spelen als 21e-eeuwse versies van de orgelmolen met zijn aap - de Uncle Tom-figuur van Italiaans-Amerikanen. Het is 100 jaar geleden sinds het hoogtepunt van de immigrant en we zijn terug waar we begonnen zijn.
