Voor prijsbewuste kleding shoppers in 1920, moet het een wonder hebben geleken: herenpakken in een keuze uit 50 verschillende stijlen voor slechts 60 cent per stuk (vandaag ongeveer $ 7, 66). Wat meer is, als een pak vies werd, kon je het gemakkelijk schoonmaken - met een gum.
Papieren kleding was aangekomen, grotendeels geïmporteerd uit Duitsland en Oostenrijk, waar de tekort aan wol en andere materialen uit de Eerste Wereldoorlog de ontwikkeling ervan had gestimuleerd. Het had zich al in Italië, Turkije en Engeland ontwikkeld, dat nog steeds herstelde van de gevolgen van de oorlog. Zoals de Washington, DC, Evening Star meldde, verkochten Duitse pakken in Londen voor het equivalent van 46 cent aan $ 1, 95, en tegen de huidige wisselkoers kon een man elke week van het jaar een nieuw pak kopen voor minder dan een een enkel Brits gemaakt wollen pak zou hem kosten.
Voordat de VS in april 1917 de oorlog tegen Duitsland begonnen, bewonderden Amerikaanse kranten en tijdschriften artikelen over de inventiviteit van het land bij het ontwikkelen van vervangers voor alle soorten grondstoffen. Het Duitse woord ersatz, voor 'vervanging' of 'vervanging', werd geïntroduceerd in de dagelijkse Amerikaanse woordenschat.
In januari 1917 merkte de New York Sun op dat de Duitsers op papier gebaseerde draden hadden bedacht voor het maken van "zakken en tassen, gordels, kleedjes, schorten, werkkleding, " evenals jurken en andere kleding. "De uitvinders hebben een manier ontdekt om het 'papieren doekje' grote weerstand te bieden tegen vocht, " voegde de gerapporteerde toe en beantwoordde een voor de hand liggende vraag over de hoofden van lezers. Andere artikelen merkten op dat de Duitsers delen van militaire uniformen van papier maakten, inclusief die gedragen door hun piloten en onderzeese bemanningen.
Ondanks wat sceptische lezers misschien hebben aangenomen, werd de kleding niet gemaakt door simpelweg vellen papier aan elkaar te lijmen. Zoals de vakbladen Paper verklaarden, was de meest gebruikelijke methode om "het papier in smalle stroken te snijden en deze stroken op spillen te draaien" voor het weven van garen. Het garen kan vervolgens op een weefgetouw tot een doek worden geweven, net als traditionele vezels.
Na het einde van de oorlog in november 1918 werd papier aangekondigd als een supermateriaal voor alle doeleinden, perfect voor de wederopbouw van het door oorlog geteisterde Frankrijk en België. Dat omvatte waterdichte behuizing gemaakt van karton en andere papierproducten. “Dergelijke woningen hebben geolied papier in plaats van glazen ramen. Ze zullen in elkaar worden gezet met schroeven van houtpulp, ”meldde de New York Sun in februari 1919.“ Tafels, stoelen en andere meubels worden nu van papier gemaakt. Zelfs keukengerei is zo gebouwd. '
Het voordeel van producten op papier was niet alleen dat ze goedkoop konden worden geproduceerd; ze waren ook lichter om te verzenden. Bovendien, hoewel landen als Duitsland en Oostenrijk na de oorlog weer wol konden importeren, was er niet genoeg om rond te gaan. Zelfs de Verenigde Staten, een wollen exporteur, hadden te kampen met een tekort, deels omdat zoveel van het materiaal was afgeleid om tijdens de oorlog uniformen, dekens en munitie te maken. Bomen bleven echter relatief overvloedig en de Duitsers hadden ontdekt dat het mogelijk was om in een snuifje stof te maken van riet en andere planten.
Maar het waren de mogelijkheden van papieren kleding die de aandacht trok in de VS, vooral nadat het Bureau van Buitenlandse en Binnenlandse Handel van het Handelsdepartement een partij Oostenrijkse papieren pakken had geïmporteerd, deze op zijn kantoren in Washington, DC had getoond en vervolgens op tournee had gestuurd naar steden in het hele land. Toen de tentoonstelling in Washington in september 1920 werd geopend, merkte de Associated Press op dat "één pak wordt geciteerd op vijftien cent en wasbaar." De tentoonstelling bevatte onder andere ook papieren tafellakens, waszakken, wanddecoraties en touw.
De AP meldde dat de pakken werden beschreven als "warm, comfortabel en duurzaam, gezien de stof waarvan ze zijn gemaakt, en niet onderhevig zijn aan scheuren of kapot gaan als ze nat zijn." om dat beeld te verloochenen. Een gezin van drie - 'mama, papa en zoon' - poseerde voor de camera in papieren pakken uit Oostenrijk en zag er net zo comfortabel uit alsof ze in kruidenierszakken waren gekleed.
Paper Dress, Campbell's Soup Company (National Museum of American History) Het leek misschien een grootmoedig gebaar van de kant van de regering om producten te promoten van landen die de VS onlangs op de slagvelden van Europa hadden gevochten. Maar er waren meer praktische motieven op het werk. De VS was op dat moment nog steeds een belangrijke exporteur van goedkope kleding en Amerikaanse fabrikanten zouden nu moeten concurreren met de veel goedkopere papierproducten op buitenlandse markten, waar consumenten vaak weinig besteedbaar inkomen hadden. De reizende tentoonstelling van het Commerce Department zou kledingmakers in het hele land een kans kunnen geven om hun concurrentie uit de eerste hand te onderzoeken. Wat meer is, als papieren kleding aanslaat, kunnen Amerikaanse papierfabrieken en fabrikanten misschien ook meedoen aan de actie.
"Het lijkt nu vrij duidelijk dat de Duitse en Oostenrijkse fabrikanten van plan zijn om de markten van de wereld te bedekken met hun papieren vervangers voor echte kleding, " merkte de Amerikaanse vakbladen Textile World op . Meer hoopvol voegde het eraan toe: 'Ambtenaren in Washington geloven niet dat deze concurrentie ooit in de Verenigde Staten zal worden gevoeld. Het materiaal dat in het Duitse product wordt gebruikt, is te grof en grof om hier in enige mate in de gunst te komen tenzij veel verfijningen worden toegepast. ”
Toch was het Amerikaanse publiek geïntrigeerd en besloten sommige avontuurlijke zielen papieren kleding aan te passen voor de maat.
Een verslaggever vond een zakenman uit Philadelphia die over de promenade van Atlantic City slenterde in een "natty" pak lichtgewicht bruin papier. Zijn pak was niet alleen van papier, zei hij tegen zijn interviewer, maar ook zijn kraag en stropdas. Het pak had hem 75 cent gekost, de kraag en stropdas elk 7 cent, voor een totaal van 89 cent. Destijds zou alleen een wollen pak hem $ 30 of meer hebben gekost.
Terwijl herenkleding de meeste aandacht leek te krijgen, raakte papieren kleding voor vrouwen en kinderen ook de rekken van veel retailers. Een nieuwsfoto uit 1920 toonde aan dat drie vrouwen gelukkig papieren kostuums modelleren die naar verluidt 25 tot 50 cent kosten. En het bijschrift voegde eraan toe: "ze zijn wasbaar". Sommige papieren kleding kon zelfs worden gewassen, maar alleen met de hand, en het kon daarna niet worden uitgehaald maar moest worden opgehangen om te drogen.
De volgende zomer brak een nieuwsfotograaf een vrouwelijke strandganger in Chicago, die een badpak van $ 1, 50 modelleerde, gemaakt door een lokale papierfabrikant. Het pak 'heeft alle tests voor ruwe behandeling en waterslijtage verrassend goed doorstaan', meldde het bijschrift. In het najaar kwamen rapporten van een fabrikant uit Chicago wiens luxe $ 2 dameshoeden een "imitatie van stro en stof [die] detectie tart", compleet, in sommige gevallen met papieren veren.
Ook dat najaar trok een papieren pak gemaakt door een fabrikant van Wisconsin drukte op een handelsbeurs in New York City. De New-York Tribune meldde dat het pak 'extreem licht in gewicht was, een donkerblauwe kleur en qua uiterlijk zeer duurzaam. Op korte afstand verwar je het gemakkelijk voor een pak tweed. ”
Niet iedereen was overtuigd. Een vertegenwoordiger van de National Clothing Manufacturers 'Association spotte dat papieren kleding' niet uitvoerbaar zou zijn in Amerika. We zijn te gewend om onze ellebogen naar buiten te duwen of om levendig te staan om lang in een papieren pak te bestaan. '
Het tijdschrift Scientific American zei dat hoewel de Duitse import "vrij dicht in de buurt komt van onze Amerikaanse ideeën over goedkope maar draagbare kleding" ze "te zwaar voor comfort" waren.
Zelfs de papierindustrie was niet onder de indruk. "Niemand, " schreef een Yale-professor bosproducten, "wil papieren kleding dragen als hij iets beters kan krijgen."
Tegen het midden van de jaren twintig was de nieuwigheid inderdaad versleten, niet alleen vanwege de beperkingen van het papier, maar ook vanwege de brullende welvaart van Amerika. Het was een zeldzame man die in een pak van 60 cent door de stad wilde worden gezien.
De komst van de Grote Depressie in 1929 leverde weinig belangstelling op voor papieren kleding, hoe goedkoop ook. Consumenten gaven er de voorkeur aan wol en katoen te dragen tot het versleten was in plaats van op papier te zetten. Misschien dachten ze dat ze al genoeg geleden hadden.
Tientallen jaren later, in de jaren 1960, zouden papieren jurken een korte comeback maken, met gedurfde kleuren, pop-art patronen en psychedelische ontwerpen. Groovy zoals de bevlieging destijds had geleken, bleek nog korter te leven dan de voorloper van de jaren twintig.
Hoewel de jurken uit de jaren 60 geen revolutie teweegbrachten in de kledingbranche, bleken ze een verrassend goede investering voor iedereen met een vooruitziende blik om er een te redden. Een Andy Warhol-geïnspireerde papieren jurk met Campbell's soepblikken (die het soepbedrijf in 1968 voor $ 1 aanbood) werd afgelopen mei verkocht voor $ 1.600 op een veiling. Soortgelijke jurken bevinden zich al in de collecties van het Metropolitan Museum of Art in New York en het Smithsonian's National Museum of American History in Washington.
Vanuit dat perspectief is papieren kleding tenminste niet zo'n slecht idee geweest.
