Ze stralen telefoon- en tv-signalen over de hele wereld uit. Ze turen in vijandelijk gebied. En sinds 1972, met de lancering van de Landsat 1 van de Verenigde Staten, houden satellieten de natuurlijke hulpbronnen van de planeet in de gaten en volgen ze ontbossing en stadsuitbreiding. Maar ze hebben steeds meer een urgente nieuwe rol op zich genomen als waakhonden voor de mensenrechten. UN-satellietfluisteraars kijken naar de migraties van mensen die door oorlog zijn ontheemd in Syrië en Somalië om hulp op de juiste plaatsen op de juiste plaatsen te richten. Het team, bekend als UNOSAT, gebruikte ook satellieten om het tempo van de bouw van het Ebola-behandelcentrum in West-Afrika te volgen en om te bevestigen dat mensenmassa's - leden van de Yazidi-minderheid - gestrand waren op de berg Sinjar in Irak te midden van aanvallen door de islamitische staat.
gerelateerde inhoud
- Hoe een hongersnood te voorspellen voordat het zelfs toeslaat
"We zijn nog geen vijand van de staat en de snelheid van James Bond", zegt Einar Bjorgo, de manager van UNOSAT, gevestigd in Genève. "Maar als ik realtime of bijna realtime zeg, bedoel ik dat we onze analyse binnen zes uur nadat de satelliet over het gebied is gevlogen kunnen hebben, ongeacht waar ter wereld."
Het Satellite Sentinel Project, mede opgericht in 2010 door de acteur George Clooney, onderzoekt Sudan en Zuid-Sudan vanuit de ruimte, op zoek naar bewijs van wreedheden en alarmen in sociale en conventionele media. In 2011 gaven satellieten een fooi
Amnesty International tot een sterke groei in politieke gevangenenkampen in Noord-Korea, waardoor 'onweerlegbaar bewijs wordt geleverd van het bestaan, de locatie en de schaal' van de kampen, 'die de regering niet langer kan ontkennen', zegt de groep. Dergelijke vooruitgang vloeit gedeeltelijk voort uit een sterk verbeterde fotografische resolutie. De eerste niet-militaire satellieten, die moeite hadden om een voetbalveld van een bos te onderscheiden, hebben plaatsgemaakt voor modellen die een sedan kunnen onderscheiden van een pick-up. Een andere factor is dekking. Van 2011 tot 2013 groeide het aantal niet-militaire aardobservatiesatellieten in een baan met 65 procent, van 92 tot 152, volgens de Satellite Industry Association. Dat is bijna vier keer de groeisnelheid van alle satellieten, en het betekent dat meer uithoeken van de planeet beter worden bekeken dan ooit tevoren.
De grootte van deze digitale fotoalbums is enorm toegenomen, evenals het aantal mensen dat ze kan bekijken. In 2008 maakte een Amerikaanse beleidswijziging Landsat-afbeeldingen gratis via internet; meer dan 20 miljoen zijn gedownload. En niet langer zijn mainframe-computers nodig om maar liefst afbeeldingsbestanden te verwerken. Dankzij sprongen in verwerkingssnelheden van microchips kun je bladeren door afbeeldingen in de ruimte op je smartphone.
Toen vorig jaar tienduizenden Zuid-Soedanezen Ethiopië binnenstroomden, identificeerde UNOSAT voor VN-functionarissen de meest geschikte plaatsen voor vluchtelingenkampen. "We zullen hen informatie verstrekken over lokale omstandigheden, hoe de grond eruit ziet, waar de wegen zijn, waar nabijgelegen steden zijn", zegt Lars Bromley, hoofdanalist bij UNOSAT. "Veel van die informatie bestaat gewoon niet voor het grootste deel van de wereld - vooral niet deze echt landelijke, echt afgelegen gebieden, die plotseling 50.000 mensen moeten absorberen." In Irak identificeerden satellietexperts de plek van een bloedbad van een getuige die details van het landschap maar weinig anders herinnerde. "In dat geval, " zegt Bromley, "werd ons iets verteld als: Ze werden hier uit een gebouw gehaald, een paar minuten over een weg gereden en kwamen toen op iets dat eruitzag als een vuilnisbelt waar het gras verbrand leek. We zeggen, OK ... waar kan dit zijn? "
Andrew Woods, een professor in internationaal recht aan de Universiteit van Kentucky, stelt zich een toekomst voor waarin satellieten oorlogsmisdaden verminderen. De VN concentreert zich bijvoorbeeld op waar rebellen plunderen in Noord-Oeganda, en laat misschien folders vallen met de tekst Waarschuwing: satellieten volgen dit gebied. "Zoals beveiligingscamera's in een donker steegje", zegt Woods, kunnen dergelijke waarschuwingen "een duidelijk en krachtig bericht sturen naar potentiële daders die iemand in de gaten houdt."
