SpaceX is een stap dichter bij het bereiken van zijn doel om internet naar de massa te brengen. Donderdagavond verliep de vijfde Falcon 9-lancering van het jaar zonder problemen (na een week vertraging vanwege slechte weersomstandigheden en technische problemen) toen de raket om 22:30 uur EDT uit zijn Florida-lanceerplatform sprong, met een stapel van 60 internet-stralende satellieten in een baan om de aarde. Dit zijn slechts de eerste van bijna 12.000 geplande satellieten die het in Californië gevestigde bedrijf in de komende zes jaar wil lanceren als onderdeel van een ambitieus initiatief dat SpaceX Starlink noemt.
gerelateerde inhoud
- Astronomen zorgen voor nieuwe SpaceX-satellietconstellatie kan onderzoek beïnvloeden
Voorafgaand aan de lancering tweette SpaceX-CEO Elon Musk een foto van alle 60 satellieten die strak in de holle neus van de Falcon 9 waren gestapeld en bijna alle beschikbare ruimte vulden. Met elke flat-panel satelliet met een gewicht van ongeveer 227 kilogram elk - of 15 ton in totaal - is dit gemakkelijk een van de zwaarste ladingen die de Falcon 9 ooit in een baan om zich heen heeft gedragen en had vervolgens genoeg brandstof over om de tocht terug te maken naar de aarde. De booster die al het zware werk doet, is een ervaren lid van SpaceX's groeiende vloot van hergebruikte boosters. Onofficieel nagesynchroniseerd B1049.3 (een interne identificatie door SpaceX), had de raket die werd gebruikt in de vlucht van donderdag al twee missies onder zijn riem, nadat hij in september 2018 een communicatiesatelliet in een baan om de aarde had gebracht en de laatste groep van 10 satellieten voor de telecomgigant Iridium in Januari van dit jaar. Na met succes alle 60 satellieten in een baan om de aarde te hebben gebracht, keerde de booster terug naar de aarde en raakte ongeveer acht minuten na de lancering zachtjes aan op het drone-schip van het bedrijf, "Natuurlijk hou ik nog steeds van jou", wachtend in de Atlantische Oceaan.
Eerste 60 @SpaceX Starlink-satellieten geladen in Falcon-kuip. Strak zittend. pic.twitter.com/gZq8gHg9uK
- Elon Musk (@elonmusk) 12 mei 2019
SpaceX live streamde de lancering en liet zelfs de inzet zien van alle 60 Starlink-satellieten, die iets meer dan een uur na de lancering plaatsvonden. Het unieke van deze missie is dat SpaceX-technici ervoor hebben gekozen om de eigen traagheid van de satellieten te gebruiken in plaats van veermechanismen te gebruiken om elke satelliet in te zetten.
Tijdens een media conference call op 15 mei, gedetailleerd Musk hoe dit precies zou werken. "De bovenste trap van de Falcon 9 zal roteren, en de Starlink-satellieten zullen worden ingezet als kaarten die zich op een tafel verspreiden, " zei hij. "Ze kunnen tijdens de inzet misschien wel contact met elkaar opnemen, maar ze zijn ontworpen om dat aan te kunnen."
Als een van de formidabelere projecten van SpaceX is Starlink behoorlijk complex. Volgens de deponeringen bij de Federal Communications Commission (FCC) is SpaceX van plan om zijn megaconstellatie in twee delen te bouwen: een eerste reeks van 4.409 satellieten die zullen werken tussen 340 mijl (547 kilometer) en 823 mijl (1.325 kilometer) omhoog, en een tweede reeks van 7.518 satellieten die iets lager zouden vliegen, tussen 208 mijl (335 kilometer) en 214 mijl (345 kilometer) in hoogte. Als alles volgens plan verloopt, zullen bijna 12.000 satellieten samenwerken om de onderstaande wereld te verbinden.
"Dit was een van de moeilijkste engineeringprojecten die ik ooit heb gezien, en het is echt goed uitgevoerd", zei SpaceX CEO Elon Musk tijdens dezelfde oproep.
SpaceX lanceerde zijn eerste stukjes van het Starlink-programma in 2018, toen twee prototypesatellieten, genaamd TinTin A en TinTin B, samen met een andere satelliet een rit naar de baan lieten draaien. Die testmissie ging goed, ondanks het duo dat in een lager dan geplande baan vloog. SpaceX zegt dat de gegevens die tijdens de missie zijn verzameld, van invloed waren op hun beslissing om de FCC te vragen een deel van de geplande constellatie in een lagere baan te laten vliegen; de FCC ging vervolgens akkoord. Het agentschap bepaalde echter dat SpaceX tegen 2024 minstens de helft van zijn volledige constellatie moet lanceren.
Eerste twee Starlink-demosatellieten, Kuifje A & B genaamd, ingezet en communiceren met grondstations pic.twitter.com/TfI53wHEtz
- Elon Musk (@elonmusk) 22 februari 2018
De lancering van donderdag is de eerste belangrijke stap om dat doel te bereiken. Deze eerste reeks satellieten is operationeel, maar mist enkele functies waarop de definitieve versies zullen vertrouwen, waaronder de mogelijkheid om tussen satellieten te communiceren. Ze helpen SpaceX echter beter te begrijpen wat er nodig is om een groot aantal satellieten in de ruimte te implementeren en te bedienen. De eerste kudde is uitgerust met radio-antennes om te communiceren met de aarde, boegschroeven die hen door de ruimte kunnen voortbewegen, en star-trackers voor navigatie. Maar dat is niet alles. SpaceX beweert ook dat de satellieten autonoom ander puin in een baan kunnen volgen dankzij NORAD-volggegevens. Volgens Musk kunnen de satellieten, net als functies voor het voorkomen van botsingen in uw auto, potentiële botsingen met andere objecten in de ruimte detecteren en voorkomen.
Toekomstige iteraties van de satellieten zullen in staat zijn om iets te doen dat deze eerste partij niet kan: onderling praten - een belangrijk kenmerk zodat de satellieten continu dekking kunnen overdragen terwijl de kudde over de aarde vaart. Musk legde echter wel uit dat er een oplossing is: de satellieten kunnen signalen van ontvangers op de grond stuiteren en terug naar andere satellieten. "Op die manier kunnen we connectiviteit krijgen zonder gebruik te maken van intersatelliet-koppelingen", zegt Musk. "Het systeem kan nog steeds wereldwijde connectiviteit hebben", maar Musk zegt dat deze oplossing alleen nodig is voor de eerste paar batches van productiesatellieten. Daarna worden de satellieten uitgerust met laserverbindingen om heen en weer te praten.
Uiteindelijk hoopt SpaceX dat dit streven wereldwijde internetdekking zal bieden vanuit de ruimte, en betaalbaar en met kortere vertragingstijden - iets dat de huidige satellieten niet kunnen. Huidige satelliet-internetproviders stralen internetdekking uit vanaf een hogere baars, in wat bekend staat als geostationaire baan (die meestal 22.000 mijl boven de aarde is). Omdat het signaal zo'n lange afstand moet afleggen, is de tijd die nodig is om gegevens te verzenden en ontvangen aanzienlijk langer en meer verwant aan de dagen van inbellen. Door in een baan met een lage aarde te werken, hoopt SpaceX dit probleem te verminderen.
Wanneer je echter naar lagere banen gaat, heb je veel meer satellieten nodig om dezelfde dekking te bieden, waardoor duizenden satellieten nodig zijn om een constellatie te vullen en de dekking te bieden die SpaceX voorstelt. Voorafgaand aan de lancering van donderdag legde Elon Musk uit dat minstens zes extra lanceringen (van elk 60 satellieten) nodig zijn voor minimale dekking, en dat nog eens een dozijn matige dekking zou bieden over de Verenigde Staten. (Momenteel heeft SpaceX alleen toestemming om dekking te bieden aan de Verenigde Staten, maar werkt het samen met andere landen om meer wereldwijde dekking te bieden.)
SpaceX is niet het enige bedrijf dat de wereld hoopt te verbinden; bedrijven als OneWeb, TeleSat en zelfs Amazon werpen hun hoed in de ruimte-internetring. OneWeb lanceerde zijn eerste zes satellieten in februari, maar met deze lancering is SpaceX klaar om de eerste te zijn die aanzienlijke dekking biedt. Maar die dekking kan een prijs met zich meebrengen, waarschuwen sommige industriemensen. Ruimtepuin is al een grote reden tot bezorgdheid, maar met meerdere megaconstellaties zoals Starlink gepland voor de nabije toekomst, zegt SpaceX dat het vooruit heeft gedacht.
Naast de autonome botsingsvermijdingsmogelijkheden van de satelliet en de positionering van een deel van zijn vloot in een lagere baan, is het bedrijf ook van plan om buiten gebruik gestelde satellieten over water te verwijderen en zegt dat ze bijna volledig in de atmosfeer zullen verbranden tijdens re -entry. "Als ze deorbiteren, regenen ze geen puin, " verklaarde Musk. "[De satellieten] vormen geen risico voor de openbare veiligheid."
Musk zegt ook dat hoewel de dreiging van ruimteafval reëel is, de kans op botsingen in de ruimte relatief klein zal zijn. "Over het ruimteafval: we willen het niet bagatelliseren of niet serieus nemen, omdat we het zeker serieus nemen, maar het is daar niet zo druk", zegt Musk.
Volgens Musk zijn de voordelen van deze sterrenbeelden enorm, vooral in meer landelijke en afgelegen gebieden. "Dit zou connectiviteit bieden aan mensen die vandaag de dag geen connectiviteit hebben, of waar het extreem duur en onbetrouwbaar is", zegt hij. Bovendien zegt hij dat dit systeem "een concurrerende optie" zou bieden aan mensen in meer ontwikkelde gebieden die misschien een andere (potentieel goedkopere) internetprovider willen.
SpaceX is ook van plan om grondstations en gebruikersterminals uit te rollen die de signalen van de satellieten ontvangen. De gebruikersterminals verschillen van traditionele satellietschotels die vaak worden geïnstalleerd. Musk omschrijft als platte, pizza-vormige antennes, het enige dat de ontvanger hoeft te doen, is alleen naar boven wijzen om te werken. Het kan bijvoorbeeld werken op een auto, boot of vliegtuig en Musk zegt dat "in tegenstelling tot een gerecht dat heel precies moet wijzen, je het in bijna elke hoek kunt plaatsen die redelijk naar de lucht is gericht." voeg eraan toe dat hij zijn straal elektronisch stuurt om te communiceren met de satellieten boven hem.
Als alles volgens plan verloopt, hoopt Musk dat dit streven er niet alleen een van goede wil zal zijn, het leven van mensen zal veranderen door ze te verbinden met de rest van de wereld, maar ook zeer winstgevend zal zijn voor SpaceX. "De totale inkomsten uit internetconnectiviteit in de wereld liggen rond de triljoen dollar, en we denken dat we daar ongeveer 3 procent van kunnen bereiken, of misschien 5 procent", zegt hij. Als dat zo is, betekent dit dat de opbrengst vele toekomstige projecten zou kunnen financieren, waaronder de ontwikkeling van de enorme nieuwe raket van SpaceX genaamd Starship, en zelfs bases op de maan of Mars.
