Gevangen in satellietbeelden stonden de witte stukken pinguïnkak in schril contrast met het bruine rotsachtige oppervlak van de Danger-eilanden, een afgelegen archipel gelegen aan de meest noordelijke punt van het Antarctische schiereiland. Er wordt niet vaak gedacht aan een populaire pinguïnplek, maar de kak was een veelbetekenend teken dat de zwart-witte vogels in de buurt waggelden.
Toch, zoals Jonathan Amos en Victoria Gill rapporteren voor BBC News, toen wetenschappers zich waagden, verrasten ze zich: ongeveer 1, 5 miljoen Adélie-pinguïns floreerden in deze verafgelegen nestplaatsen, gegroepeerd in enkele van de grootste bekende kolonies van de vogels. in de wereld.
Een team van wetenschappers onder leiding van ecoloog Heather Lynch van Stony Brook University in New York zag voor het eerst tekenen van pinguïnactiviteit in 2014 bij het gebruik van een algoritme om te zoeken naar afbeeldingen van de Landsat-satelliet, een vaartuig dat gezamenlijk wordt beheerd door de USGS en NASA. Hoewel Landsat geen bijzonder duidelijke beelden biedt, waren de onderzoekers verrast toen ze zo'n groot gebied zagen met pinguïnkak, meldt Robert Lee Hotz voor The Wall Street Journal . Een jaar later bezocht een ander team de locatie en ontdekte een veel grotere populatie van Adélie-pinguïns dan ze ooit hadden gedacht.
Onderzoekers telden pinguïns met de hand, maar gebruikten ook drone-beelden om grote delen van het eiland te scannen. Ze telden 751.527 paren Adélie-pinguïns, zoals gedetailleerd vrijdag in het tijdschrift Scientific Reports .
Tom Hart van Oxford University, die deel uitmaakte van het team dat de pinguïnpopulaties onderzoekt, vertelt de BBC: "Het is een klassiek geval om iets te vinden waar niemand echt naar keek! De Danger Islands zijn moeilijk te bereiken, dus mensen hebben niet echt probeer zo hard. "
Quadcopter luchtfoto's van broedkolonies van Adélie-pinguïns op Heroina Island, Danger Islands, Antarctica (Thomas Sayre-McCord, WHOI / MIT) Deze nieuwe ontdekking staat in schril contrast met de huidige staat van andere soorten pinguïns op Antarctica. Eerder deze week suggereerde een rapport dat de populatie koningspinguïns, die op slechts enkele eilanden in Antarctica kunnen broeden, tegen 2100 tot 70 procent achteruit zou kunnen gaan als ze geen nieuw thuis vinden.
Tot nu toe dachten onderzoekers dat de pinguïn van Adélie hetzelfde lot had als gevolg van de klimaatverandering. Zoals de BBC meldt, zijn de pinguïnpopulaties van Adélie op andere delen van Antarctica in verval, vooral aan de westkant van het continent. Een rapport uit 2016 suggereerde zelfs dat de Adélie-kolonies tegen het einde van de eeuw met maximaal 60 procent zouden kunnen afnemen. Wetenschappers hebben de duikcijfers gekoppeld aan een vermindering van zee-ijs en opwarming van de zee, die de krillpopulaties, de belangrijkste voedselbron van de pinguïn, ernstig hebben beïnvloed.
Maar het nieuwe rapport toont een ander verhaal. Zoals Lynch Hotz vertelt dat de pinguïnspopulatie van Adélie sinds de jaren 1950 stabiel is op de Danger-eilanden, zoals blijkt uit luchtfoto's van de regio uit 1957.
Volgens Hotz worden de populaties waarschijnlijk beschermd door een dik stuk zeeijs dat de eilanden isoleert en voorkomt dat vissersvloten de voedselbronnen van de pinguïn uitputten. Maar dat is slechts een reden voor de verrassende gezondheid van de superkolonie - onderzoekers weten niet precies waarom ze de strijd van andere populaties zijn bespaard, schrijft Brandon Specktor voor Live Science .
Zoals Specktor meldt, overweegt de internationale commissie voor de instandhouding van de levende rijkdommen in de Antarctische wateren om de Gevaarlijke Eilanden te erkennen als beschermd marien gebied, oftewel MPA, waar menselijke activiteit beperkt is voor instandhoudingsdoeleinden.
Deze nieuwe studie levert bewijs dat instandhoudingsinspanningen nodig zijn, vertelt Rod Downie, hoofd van polaire programma's bij natuurbeschermingsorganisatie World Wildlife Fund, aan Josh Gabbatiss van The Independent .
"Deze spannende ontdekking laat ons zien hoeveel meer er nog te leren valt over deze verbazingwekkende en iconische ijssoort", zegt Downie. "Maar het versterkt ook de urgentie om de wateren voor de kust van Antarctica te beschermen om Adélie-pinguïns te beschermen tegen de dubbele bedreigingen van overbevissing en klimaatverandering."
Wetenschappers geloven nu dat er meer dan 4, 5 miljoen broedparen van de pinguïnpopulatie van Adélie op Antarctica bestaan, ongeveer 1, 5 miljoen meer dan ze 20 jaar geleden hadden geschat.
Noot van de redactie 5 maart 2018: De kop van dit artikel is gewijzigd om te verduidelijken dat de pinguïns zijn geïdentificeerd in afbeeldingen die in de ruimte zijn genomen.
