Af en toe stop ik en vraag me af: "Waarom dinosauriërs?" Waarom zou je 400 posts besteden (en tellen) om ze te volgen in ons culturele landschap, van B-films tot nieuwe ontdekkingen? Waarom blijven ze zo terugkomen?
Als kind was ik in de ban van dinosaurussen. Het waren levensechte monsters die zowel fascinerend als angstaanjagend waren, en ik had hoge verwachtingen dat mijn amateuruitgraving in de achtertuin van mijn grootouders een volledig gearticuleerd Triceratops- skelet zou opleveren (of op zijn minst een paar dinosauruseieren). Omdat ik door de bovengrond van New Jersey in de voorsteden aan het scheppen was, kwam die droom nooit uit, maar het dempte mijn enthousiasme voor de prehistorische wezens nauwelijks.
Maar dinosaurussen zijn niet alleen kinderspullen. Hoewel vaak gezien als kitsch die geen echt belang of relevantie heeft voor de 'echte wereld', hebben dinosaurussen lang een belangrijke rol gespeeld in hoe we de wereld om ons heen begrijpen. Zelfs voordat dinosaurussen een naam hadden, voedden hun botten legendes van draken en monsters in culturen over de hele wereld, en toen ze eindelijk in de vroege 19e eeuw door de wetenschap werden erkend, daagden ze de langgeleerde opvatting uit dat de wereld is gemaakt "zoals het is" "- het waren monsters vol tanden en tanden die spraken van een verloren wereld die door de golf van tijd van ons was gescheiden. Hoewel ze pas een paar decennia later symbolisch zouden worden voor evolutionaire verandering (zoals in TH Huxley's idee dat vogels waren geëvolueerd van een dinosaurusachtig wezen), reden ze krachtig naar huis het punt dat het leven in de loop van de tijd dramatisch was veranderd, en ze werden nieuw culturele iconen voor de moderne tijd.
Dinosaurussen blijven lange schaduwen werpen over het culturele landschap. Gezinnen komen naar musea om hun overblijfselen te bekijken, en hoewel Tyrannosaurus al meer dan 100 jaar bekend is, is dit een beroemdheid die maar weinig Hollywood-sterren kunnen evenaren. Dinosaurussen zijn overal, maar ze zijn veel meer dan geliefde monsters. Toen wetenschappers eenmaal erkenden dat de niet-aviaire dinosaurussen 65 miljoen jaar geleden waren uitgeroeid in een van de ergste massa-uitstervingen in de aardgeschiedenis, werd het duidelijk dat we ons bestaan te danken hadden aan hun ondergang - hadden de tyrannosauriërs, hadrosauriërs, gehoornde dinosauriërs en andere Krijt afstammelingen overleefden, zoogdieren mochten zich misschien nooit vermeerderen in de lege habitats die de dinosauriërs achterlieten. (Hoewel, interessant genoeg, de evolutie van dinosaurussen misschien niet is gebeurd als het niet was geweest voor een eerder, nog erger uitsterven dat de lijn van gewervelde dieren waartoe we behoren bijna volledig heeft weggevaagd.) Misschien nog fantastischer, we weten dat nu geslacht van dinosauriërs overleefde in de vorm van vogels. Veel van de eigenschappen die we als uniek beschouwen voor vogels, van veren tot een unieke reeks luchtzakken waarmee ze efficiënt kunnen ademen terwijl ze rondfladderen, evolueerden eerst in dinosaurussen, en we kunnen vol vertrouwen zeggen dat vogels levende dinosauriërs zijn. Dit zijn niet alleen stukjes trivia - het zijn lessen uit Deep Time die de manier waarop we de natuur begrijpen drastisch kunnen veranderen.
Het skelet van een dinosaurus is niet alleen een natuurlijke nieuwsgierigheid om naar te gapen. Het is een overblijfsel van een andere tijd die tegelijkertijd de natuurlijke fenomenen van evolutie en uitsterven belichaamt - de steeds veranderende aard van het leven. Dat is de reden waarom ik mezelf gewoon niet weg kan trekken van dinosaurussen. Hun verhaal biedt context voor het onze, en ik zal dinosaurussen de komende jaren blijven volgen.
