De aarde is groot, en dat geldt ook voor de tektonische platen - het lijkt niet mogelijk dat alles wat mensen de aarde kunnen aandoen een effect op die enorme platen zou hebben. Maar er is steeds meer bewijs dat we aardbevingen veroorzaken.
Ik luisterde gefascineerd naar een presentatie van aardbevingswetenschapper Christian Klose op de herfstbijeenkomst van de American Geophysical Union in 2006, waarin hij liet zien hoe mijnbouw verantwoordelijk was voor aardbevingen, inclusief de meest schadelijke ooit in Australië. (De 5, 6-magnitude Newcastle aardbeving van 1989, hoewel relatief klein door internationale vergelijking, doodde 13 mensen.) De verwijdering van steenkool, steen en vooral water uit de ondergrond kan genoeg stress veroorzaken om een aardbeving te veroorzaken, zei Klose. Andere mogelijke aardbevingstriggers die hij noemde, waren olie- en gaswinning, het creëren van reservoirs achter dammen en, vermoedde hij, het ondergronds vastleggen van koolstofdioxide.
Nu meldt Science dat Klose een van de vele wetenschappers is die nadenken over de mogelijkheid dat de 7, 9-magnitude aardbeving van afgelopen mei in de Chinese provincie Sichuan, waarbij 80.000 doden vielen, ook een kunstmatige trigger had kunnen hebben, dit keer in de vorm van de Zipingpu Dam.
Toen de magnitude-7.9 Wenchuan-aardbeving toesloeg, vroegen veel wetenschappers zich af of een reservoir de schuldige was. De veel kwaadaardige Three Gorges Dam uitschakelend als te ver weg, beschouwden experts de Zipingpu Dam, op slechts 500 meter van de mislukte fout en 5, 5 kilometer van het epicentrum van de aardbeving. De timing was goed. Het Zipingpu-reservoir begon te vullen in december 2004 en binnen 2 jaar was het waterniveau snel met 120 meter gestegen, zegt Fan Xiao, een hoofdingenieur van het Sichuan Geology and Mineral Bureau in Chengdu.
De honderden honderden ton water die door de dam werd geblokkeerd, zou niet voldoende zijn geweest om een aardbeving op zichzelf te veroorzaken, maar het had de fout kunnen verzwakken en de stress erop kunnen veranderen. Fan verder uitgelegd:
Te oordelen naar de geschiedenis van bekende door het reservoir veroorzaakte aardbevingen, zou de snelle vulling van Zipingpu en de aanzienlijke diepte ervan de voorkeur hebben gegeven aan triggering, zegt hij. De vertraging tussen het vullen en de grote beving zou tijd hebben gegeven voor reservoirwater om diep in de korst te dringen, waar het een fout kan verzwakken. En het grootste gevaar van triggeren komt niet op het moment van maximale vulling, stelt hij, maar wanneer het waterniveau daalt. "Zoals we nu weten, daalde het waterniveau een week vóór de aardbeving van 12 mei sneller dan ooit tevoren", zegt Fan.
De wetenschappers zijn er niet van overtuigd dat de dam en de aardbeving met elkaar verbonden zijn, maar zou dit niet op de lijst van zorgen moeten staan bij het bouwen van dammen? In Turkije, bijvoorbeeld, bouwen ze de Ilisu-dam aan de rivier de Tigris in een gebied van het land dat wordt doorkruist door fouten. (In ons maartnummer schrijven we over de oude stad Hasankeyf, die door de dam zou worden weggevaagd.) Zou die dam daar kunnen leiden tot een aardbeving?
(Hoedentip naar de Knight Science Journalism Tracker.)
