Iedereen die de En-Gedi-rol op het trottoir tegenkomt, zou aannemen dat hij uit een Weber-grill was gevallen. Het kleine verkoolde manuscript is onmogelijk uit te rollen zonder af te brokkelen tot as. Het is een geluk dat archeologen die de boekrol in 1970 in een heilige ark ontdekten tijdens het opgraven van een oude synagoge in En Gedi, Israël, de verkoolde klomp hebben bewaard.
Nu hebben onderzoekers van de Universiteit van Kentucky computertomografie gebruikt om het verkoolde document te scannen en het vrijwel uit te rollen en te lezen. Volgens een persbericht blijkt de boekrol het vroegst bekende fragment van het boek Leviticus in het Hebreeuws. "Dit werk opent een nieuw venster waardoor we door de tijd heen kunnen terugkijken door materialen te lezen waarvan men dacht dat ze verloren waren gegaan door schade en verval", zegt Brent Seales, voorzitter van het Department of Computer Science van de University of Kentucky en leider van de studie. "Er zijn zoveel andere unieke en opwindende materialen die misschien hun geheimen prijsgeven - we beginnen pas te ontdekken wat ze kunnen bevatten."
Volgens Nicholas Wade van The New York Times gebruikte het team een CT-scanner om een gedetailleerde 3D-digitale kaart te maken van de interne structuur van de verkoolde klomp. Vervolgens doorlopen Seales en zijn team die scans door een proces dat hij virtueel uitpakken noemt. De eerste stap is een proces dat segmentatie wordt genoemd, waarbij speciaal ontworpen software een afbeelding maakt van elke laag van de opgerolde rol. Vervolgens onderzoekt een ander stuk van de software elk van die afbeeldingen van de schuiflagen op zoek naar heldere pixels die de aanwezigheid van inkt aangeven. De software vlakt vervolgens de laag van de rol vlak af en naait vervolgens alle afbeeldingen samen om een leesbaar einddocument te produceren. Het proces is uiteengezet in het tijdschrift Science Advances.
De afgerolde rol onthulde 35 regels tekst uit de eerste twee hoofdstukken van Leviticus. Volgens Rachel Feltman van The Washington Post is de boekrol, die dateert tussen 50 en 100 na Christus, de belangrijkste bijbelse tekst die sinds de publicatie van de Dode Zeerollen is ontdekt.
Maar Seales en zijn team hebben niet alleen per ongeluk een methode gevonden om deze documenten te lezen. Hij is al 13 jaar bezig met het herstellen van beschadigde teksten, meldt Wade. "Schade en verval is de natuurlijke volgorde van de dingen, maar je kunt zien dat je soms absoluut een sms terug kunt trekken van de rand van verlies, " vertelde Seales verslaggevers op een persconferentie.
Seales zal een open-source softwarepakket dat hij ontwikkelde, dat hij Volume Cartography noemt, beschikbaar maken voor de onderzoeksgemeenschap wanneer zijn huidige overheidssubsidie op is. Wade zegt dat de software onderzoekers zou kunnen helpen teksten van verschillende onleesbare Dode Zeerollen te ontdekken.
Classicist Richard Janko vertelt Wade dat de techniek uiteindelijk ook de inhoud van de bibliotheek van Lucius Calpurnius Piso, de schoonvader van Julius Caesar, zal onthullen. Zijn verzameling rollen werd verkoold in Herculaneum tijdens dezelfde vulkaanuitbarsting die Pompeii verwoestte. Onderzoekers hebben enkele van die verkoolde rollen, maar er wordt aangenomen dat er nog veel meer verloren Griekse en Romeinse teksten zijn in de niet-opgegraven overblijfselen van zijn villa.
