De kariboe-kudde van de Porcupine River is de onwaarschijnlijke focus geworden van een van de meest hardnekkige en verdeeldheiddebat in de geschiedenis van ons land: of de Arctic National Wildlife Refuge of ANWR moet worden opengesteld voor olie-exploratie. Beneden in de onderste 48 concentreert de verwarring tussen voorstanders van de olie-industrie en milieuactivisten, tussen Republikeinen en Democraten en tussen conservatieven en liberalen over ANWR zich op kwesties van energie-zelfvoorziening versus behoud van een ongerepte wildernis. Maar boven de poolcirkel is het debat minder abstract, met twee inheemse volkeren uit Alaska die vastzitten in een complex geschil over olieontwikkeling op de kusttoendra.
gerelateerde inhoud
- Waar de wilde dingen zijn
Aan de ene kant staan de militant traditionalistische Gwich'in - 7.000 mensen die in 15 nederzettingen wonen, verspreid langs de migratieroute van de kariboe tussen noordoostelijk Alaska en de Canadese Yukon. Aan de andere kant zijn ongeveer 9.000 Inupiat Eskimo, wiens ooit vervallen kustdorpen zijn getransformeerd in moderne gemeenschappen met scholen, klinieken en overdekt sanitair sinds de olie eind jaren zeventig uit de noordhelling van Alaska begon te stromen. Hoewel de kustvlakte waar olie-voorstanders willen boren een relatief kleine hoek van het 19, 6 miljoen hectare grote toevluchtsoord in beslag neemt, beschrijven natuurbeschermers het als het belangrijkste en meest kwetsbare gebied van de ANWR. De Gwich'in noemen het de 'heilige plaats waar het leven begint'. Een idyllische kwekerij voor de bijna 40.000 kariboe-kalveren die hier elk jaar worden geboren, de vlakte bevindt zich ook bovenop wat wordt verondersteld miljarden vaten ongebruikte olie te zijn.
De Gwich'in vrezen dat het boren in ANWR een einde zal maken aan hun bestaan als zelfvoorzienende kariboejagers, terwijl de Inupiat bang zijn dat zonder de ontwikkeling van ANWR's gas- en oliereserves, het geld om hun moderne gemakken te ondersteunen zal verdwijnen. Inupiat Oliver Leavitte zegt: "We willen gewoon dat ons leven een stuk eenvoudiger wordt, maar dat we onze tradities blijven behouden." Maar Gwich'in Danny Gemmill vat de angsten van zijn mensen samen. Hij wees naar het noorden, over de top van de sparren, over de verre Brooks Range, in de richting van de schuilplaats. "Niemand weet wat er zal gebeuren als ze het openen, " zei hij. "Misschien zien we de kariboe de komende 1000 jaar niet meer terug."
