Uitvinder Nikola Tesla publiceerde deze publiciteitsfoto, genomen met een dubbele belichting in zijn laboratorium in Colorado Springs. Tesla had een flair voor zowel wetenschap als beroemdheden. Foto met dank aan Wikimedia
Toen redacteur Arthur Brisbane voor het eerst de Tovenaar observeerde, zwoer de man dat hij een grotere uitvinder was dan Edison zelf, Brisbane was even onder de indruk van wat hij zag als van wat hij had gehoord. De tovenaar, ook bekend als Nikola Tesla, had al een reputatie opgebouwd voor zijn gedurfde experimenten tegen de tijd dat de twee elkaar ontmoetten in een restaurant in Manhattan in 1894. Zijn meest schokkende prestatie was geweest om aan te tonen hoe veilig zijn wisselstromen waren toen Tesla liet schokken van 250.000 volt door zijn lichaam stromen voor een ongelovig publiek. Brisbane zag zijn slanke gestalte en lange gestalte en merkte op: 'Hij heeft grote handen. Veel bekwame mannen doen dat - Lincoln is een voorbeeld. 'Nog beter waren zijn nog prominentere duimen, tenslotte, ' de duim is het intellectuele deel van de hand. 'Er werd weinig van Tesla onopgemerkt gelaten, inclusief zijn bleke ogen, waarop Tesla vertelde dat Brisbane ooit donkerder was geweest, maar door jaren van mentale concentratie was Tesla lichter geworden naar zijn wil.
"Bij het schrijven over Tesla, " legt W. Bernard Carlson uit, auteur van een nieuwe biografie over de uitvinder, "moet men navigeren tussen oneerlijke kritiek en buitensporig enthousiasme." In zijn nieuwe boek, Tesla: Inventor of the Electrical Age, onderzoekt Carlson Tesla's vele prestaties en zijn tumultueuze leven dat hem de reputatie van gekke wetenschapper opleverde.
In de afgelopen jaren is Tesla weer in zwang geraakt. In een aflevering van Drunk History liet John C. Reilly hem zien als een man die voortdurend gefrustreerd en overschaduwd werd door grotere namen. De meest flitsende futuristische autobedrijven, Eles Musk's Tesla Motors, leende de naam van de uitvinder voor zijn high-tech modellen. Hij krijgt zelfs zijn eigen opera, gemaakt door Jim Jarmusch en in opdracht van Dartmouth College. Toen Matthew Inman van The Oatmeal een strip publiceerde getiteld "Waarom Nikola Tesla de grootste nerd was die ooit heeft geleefd", verdedigde Forbes Thomas Edison - dichtgeslagen door Inman als CEO, in plaats van een nerd - en leidde tot een debat dat is het gaat nog steeds goed. Inman vond tal van pro-Tesla-bondgenoten en hielp crowd-fund de financiering van de aankoop van Tesla's Long Island-laboratorium door het non-profit Tesla Science Center van de Wardenclyffe-groep, met plannen om er een museum van te maken.
Geboren in 1856 aan Servische ouders aan de rand van het Oostenrijks-Hongaarse rijk in het huidige Kroatië, toonde Tesla een vroege interesse in wiskunde en mechanica. Na het overleven van een aanval van cholera, schreef hij zich in voor een polytechnische school in Oostenrijk, waar hij meteen opviel door zijn prestaties. Maar het succes was van korte duur. Hij ontwikkelde een gokprobleem, stopte met school en leed aan een zenuwinzinking en verhuisde uiteindelijk naar Boedapest om bij een telegraafbedrijf te werken. Na bij het bedrijf van Thomas Edison in Frankrijk te hebben gewerkt, verhuisde Tesla naar New York City om nauwer met Edison samen te werken. Hij arriveerde in de Verenigde Staten met slechts vier cent in zijn zak. Eenmaal in New York ging Tesla de uitdaging aan om de gelijkstroommotoren en generatoren van Edison te verbeteren, maar ontving geen van de $ 50.000 die Edison hem had beloofd. Edison beweerde dat het een grap was en gaf hem in plaats daarvan een kleine verhoging. Tesla stopte en vormde zijn eigen bedrijf.
Hij zou ongeveer 300 patenten over de hele wereld verdienen, helpen bij het cementeren van de technologieën die moderne AC-elektriciteit vormden, evenals radio en televisie. Hij experimenteerde met wat hij "atmosferische elektriciteit" noemde en beweerde dat hij op een van zijn jaarlijkse verjaardag vieringen een wapen met deeltjesbundel had uitgevonden. Zijn genialiteit had ook een donkere kant, zoals Matt Novak schrijft voor Paleofture:
Zoals elke man was Tesla verre van perfect en had ze soms zeer verwrongen ideeën over hoe de wereld zou moeten werken. Een van Tesla's meest verontrustende ideeën was zijn geloof in het gebruik van eugenetica om het menselijk ras te zuiveren. In de jaren dertig uitte Tesla zijn overtuiging dat de gedwongen sterilisatie van criminelen en geesteszieken - die plaatsvond in sommige Europese landen (het meest verontrustende nazi-Duitsland) en in veel staten in de VS - niet ver genoeg ging.
Als beroemdheidswetenschapper kreeg en krijgt zijn raadselachtige persoonlijkheid vaak nog meer aandacht dan zijn vele uitvindingen en de processen erachter. Carlson's boek probeert dit te corrigeren met een technische uitsplitsing van Tesla's meest opmerkelijke prestaties. "Het is maar al te gemakkelijk om uitvindingen te associëren met onoverwinnelijkheden zoals genialiteit, mysterie en geluk", schrijft Carlson. "Ik zie daarentegen de uitvinding als een proces dat we kunnen analyseren en begrijpen."
Tesla vertelde de methode zelf en vertelde een menigte verzameld voor zijn Edison Medal prijsuitreiking in 1917:
Ik haast me niet naar constructief werk. Als ik een idee krijg, begin ik het meteen in mijn hoofd op te bouwen . Ik verander de structuur, ik breng verbeteringen aan, ik experimenteer, ik voer het apparaat in mijn gedachten uit. Het is absoluut hetzelfde voor mij of ik mijn turbine in gedachte bedenk of eigenlijk in mijn winkel test. Het maakt niet uit, de resultaten zijn hetzelfde. Op deze manier, zie je, kan ik snel een uitvinding ontwikkelen en perfectioneren, zonder iets aan te raken.
Carlson wijst erop dat deze benadering heel anders is dan die van Thomas Edison, van wie bekend was dat hij de plannen of het apparaat voor hem wilde manipuleren. Om een portret van een uitvinder en zijn uitvindingen te maken, vertrouwt Carlson op schema's, brieven en originele documenten uit het leven van Tesla om zijn creativiteit in kaart te brengen. Carlson, een voormalige fellow van het Lemson Center in Smithsonian, riep ook middelen in de collecties van het National Museum of American History op om zijn onderzoek te voltooien.
Een aandeel van Tesla Electric Light and Manufacturing Company in de collectie van het American History Museum.
Hoewel veel van Tesla's creaties in 1895 werden vernietigd bij een laboratoriumbrand, heeft het American History Museum nog steeds een kleine verzameling waardevolle items, waaronder vier motoren - waarvan er twee momenteel worden tentoongesteld - die afhankelijk zijn van de wisselstroom van Tesla, een generator en een naamplaatje van de waterkrachtcentrale in Niagara Falls uit 1895 en een recent verworven aandelenaandeel van Tesla's mislukte Electric Light and Manufacturing Company maakte het goed aan Robert Lane, de penningmeester van het bedrijf. Tesla ontving zijn eigen aandelen toen het bedrijf besloot hem te ontslaan en af te stappen van de uitvinding naar de nutssector.
"Het was een zeer tumultueuze industrie", legt Carlson uit. Bedrijven hadden moeite om erachter te komen hoe ze elektriciteit winstgevend konden maken, vooral met onvoldoende middelen om het verbruik te meten. Wall Street-bankiers waren niet geïnteresseerd in het idee van de Tesla over draadloze stroomvoorziening, omdat ze geen manier zagen om het te commodificeren. Maar Tesla erkende dat het geld van de ontvangers zou komen, in plaats van de verkoop van de macht. Toen zijn eigen bedrijf hem losliet, was Tesla verwoest.
"Hij arriveert in 1884 in Amerika en dit gebeurt in principe twee jaar na zijn aankomst, dus Tesla is diepbedroefd en hij weet niet wat hij moet doen, " legt Carlson uit, "hij drijft in feite in sloten en graaft sloten in het centrum van Manhattan."
Maar in wat slechts een van de vele wendingen van het lot zou blijken te zijn, toonde de voorman van Tesla bij de Western Union Telegraph Company interesse in de patenten waar Tesla elke nacht hard aan het werk was en introduceerde hij hem in een hogere positie om te investeren in nieuwe uitvinders. "Zo krijgt hij de zakelijke partners die tot groot succes met de motoren leiden", legt Carlson uit.
Waar Edison een bedreven zakenman was, was Tesla minder. In 1888, wanneer Tesla wordt aangenomen als consultant bij Westinghouse Electric, vindt hij de steun van George Westinghouse.
Een Westinghouse-motor van het American History Museum met Tesla's patentinformatie.
"De relatie tussen Tesla, de fantasierijke uitvinder en Westinghouse, de ondernemer en kapitalist, past heel goed", zegt Hal Wallace, curator van elektriciteit bij het National Museum of American History. Westinghouse kocht de patenten voor Tesla's polyfase AC-motoren en stemde ermee in om hem $ 2, 50 per pk elektrisch verkocht vermogen te betalen. Later, toen Westinghouse aan de rand van de afgrond stond na een kostbare strijd om marktaandeel, brak Tesla het contract af en offerde zijn overvloedige royalty's op zodat de patenten bij Westinghouse zouden blijven.
Zowel in het bedrijfsleven als in de wetenschap bleek Tesla een buitenbeentje. Maar Carlson waarschuwt dat dit mensen niet moet ontmoedigen om te bestuderen hoe hij precies tot zijn uitvindingen is gekomen. "Tesla beweerde altijd dat hij de hele uitvinding in zijn hoofd kon doordenken en vervolgens gaan bouwen en het zou de eerste keer, elke keer werken, " zegt Carlson.
Carlson, die tijd doorbracht met Kenneth Swezey Papers van het American History Museum, inclusief brieven, foto's en patentverhalen, ontdekte dat zelfs het genie van Tesla kan worden geanalyseerd en aan toekomstige generaties kan worden onderwezen. "Er zijn aspecten van het creatieve proces die tot op de dag van vandaag trouw blijven", zegt Carlson. "Het aantal parallellen tussen Tesla, en zeg Steve Jobs, is significant en significant genoeg om te zeggen dat er inderdaad patronen en dingen zijn die we kunnen leren van het begrijpen van de creatieve geest van iemand als Nikola Tesla."
Een foto uit 1953 van de originele Westinghouse-generatoren bij de elektriciteitscentrale van Niagara Falls. Tesla en Westinghouse bouwden de fabriek in 1895. Van de Kenneth Swezey Papers in het Archives Center van het American History Museum.
