In de goede oude tijd van de paleontologie moesten wetenschappers vuil worden in het veld. Tegenwoordig doen robots het voor hen. Oké, niet helemaal, maar een nieuwe hightech benadering van het graven in het vuil helpt paleontologen slimmer te graven: kunstmatige intelligentie.
Scientific American legt uit:
Normaal gesproken hangt het ontdekken van fossielen grotendeels af van geluk. Paleontologen kunnen weloverwogen raden waar ze moeten zoeken - door droge stroombedden wandelen om bijvoorbeeld botten te zoeken die van hellingen zijn uitgehold - maar ze zijn meestal afhankelijk van rondlopen om te zien wat opvalt. Met een beetje geluk kunnen ze jeeps bedekken en stuiteren op onverharde wegen van olie- en gasbedrijven. Traditionele benaderingen kunnen in elk geval uitdagend, langdurig en vruchteloos zijn.
Steeds meer vertrouwen paleontologen op technologie om hun zoektocht naar fossielen te beperken. Google Earth heeft bijvoorbeeld geholpen bij het identificeren van locaties in Zuid-Afrika die fossielen bevatten van de oude mensachtige Australopithecus sediba .
En het gaat verder dan dat. Computermodellen die zijn opgebouwd uit een groot aantal kunstmatige neuronen vormen netwerken die fossiele sites kunnen doorzoeken op afwijkingen. In plaats van een wetenschapper die honderden kilometers loopt en naar de zon kijkt, scant en analyseert de computer het landschap op zoek naar belangrijke fossiele locaties. Eén model keek naar 100 bekende fossielen. Wetenschappers vertelden het model over de eerste 75, om het te trainen. De computer zag vervolgens 20 van de resterende 25 helemaal zelf.
De wetenschappers ontketenden vervolgens hun computer op onbekende sites. Het toonde hen plaatsen om te kijken, en in het begin waren ze teleurgesteld. Scientific American schrijft:
Het neurale netwerk van Anemone wees op verschillende plaatsen om te zoeken. Aanvankelijk bleken deze vruchteloos - de wetenschappers hebben op de eerste aanbevolen locaties veel fossielen opgegraven, maar niet het soort dat ze wilden. De onderzoekers lieten het neurale netwerk zoeken naar fossielen in gebieden die volgens eerdere geologische onderzoeken zich in de Wasatch Formation bevonden - voormalige oever- en rivieroevergebieden waar ze naar verwachting fossielen van primaten zouden ontgraven . Maar bij aankomst op de eerste tientallen sites, was het duidelijk dat de oorspronkelijke enquêtes fout waren. In plaats daarvan bevonden die locaties zich eigenlijk in de Green River Formation - voormalige merengebieden met veel waterfossielen maar weinig zoogdierbotten.
Naarmate deze modellen meer leren, kunnen ze betere sites vinden en tot betere fossielen leiden. Het kan voor betere, snellere opgravingen zorgen, maar voor het werk zullen nog steeds experts nodig zijn om in het vuil te duiken en de fossielen op te graven.
Meer van Smithsonian.com:
Cruisin de fossiele snelweg
De nieuwe fossiele grens van Afrika
Computers zijn goede fossiele jagers
