Het Donner-feest was niet zo ongewoon. Door de geschiedenis heen zijn mensen in nood overgegaan op de smakelijke stukjes naast hen - andere mensen. Terwijl het eten van elkaar begrijpelijk is als ze op een besneeuwde berg of verlaten woestenij zijn gestrand, bestaat er bewijs dat mensen zich ook aan de praktijk hebben overgegeven, zelfs als ze niet geconfronteerd werden met situaties van leven of dood.
Slate onderzoekt of het dagelijkse kannibalisme werd gemotiveerd door religieuze overtuigingen of dat mensen mensen aten alleen omdat ze goed smaken.
Kannibalisme op zich is niet slecht voor u; je kunt zelfs opscheppen en de meeste menselijke hersenen veilig opeten. Maar als uw eregast toevallig leed aan Creutzfeldt-Jakob of een andere prionziekte, kunnen die misvormde eiwitten in uw eigen grijze massa glijden wanneer u hem opeet. Dit exacte scenario speelde zich vorige eeuw af in Papoea-Nieuw-Guinea, bij enkele berglandstammen in het hoogland die hun familieleden consumeerden tijdens rituele begrafenisfeesten.
Onlangs merkten onderzoekers een vreemde overeenkomst op tussen Creutzfeldt-Jakob in Papoea-Nieuw-Guinea en gekke koeienziekte in het VK. Beide ziekten hebben de hersenen van mensen verwoest met twee exemplaren van hetzelfde natuurlijk voorkomende prion-gen, ATG. Anderen die een gemuteerde stam van de prion hadden - GTG - leefden jarenlang gezond of vertoonden nooit symptomen, ondanks het consumeren van geïnfecteerd weefsel.
De vormen maakten alleen verschil wanneer mensen besmette hersenen aten en geconfronteerd werden met een invasie van de besmettelijke vampierprionen. Terwijl de slechte prionen prima aan een van de twee vormen kunnen klinken, kan de andere vorm ze afschudden en corruptie voorkomen. Over het algemeen vertraagde het hebben van twee verschillende versies van het prion-gen de vernietiging.
Het prion-gen is zeer geconserveerd - het verandert niet veel als het van generatie op generatie overgaat. Van de 100+ sterfgevallen door gekke koeien in het Verenigd Koninkrijk hadden alle slachtoffers behalve één identieke exemplaren van het prion-gen in plaats van één van de mutante stam, GTG. En follow-upwerk onthulde dat de mutantstam opduikt in populaties over de hele wereld. De onderzoekers concluderen dat het hebben van twee verschillende kopieën van het prion-gen - ATG en de mutante GTG - de drager enige bescherming biedt tegen prionziekten die zich verspreiden door het smakken van geïnfecteerde hersenen.
Een groep wetenschappers betoogde dat onze voorouders die bescherming nodig hadden vanwege hun kannibalistische manieren, meldt Slate:
Hoe heeft GTG zich tot nu toe verspreid? Misschien door genetische drift, een willekeurig diffusieproces. Of misschien - zoals een paar wetenschappers in een controversieel artikel uit 2003 hebben betoogd - was kannibalisme in ons verleden zo populair dat alle etnische etnische groepen alternatieve versies van het prion-gen moesten opslaan of anders zouden ze worden weggevaagd.
Sommige wetenschappers zijn echter kritisch over het artikel uit 2003 en beweren dat het onze neiging om elkaar op te eten overschat.
Maar zelfs deze critici erkennen dat het prion-gen een vreemde geschiedenis heeft en dat uitbraken van kannibalisme zoals die in Papoea-Nieuw-Guinea het DNA van veel etnische groepen kunnen hebben veranderd. En ongeacht precies waarom de exotische versies van het prion-gen zich verspreiden, betekent het feit dat ze hebben dat velen van ons nu het meest verboden vlees van onze medemensen kunnen proeven met relatieve straffeloosheid. Het enige probleem is dat ze hetzelfde voor jou kunnen doen.
Met andere woorden, zelfs als we elkaar verslinden zoals zoveel zombies, blijft de evolutie wegvagen, manieren vinden om ons te redden van onze eigen zelfvernietigende en verwrongen neigingen.
Meer van Smithsonian.com:
Slapen met kannibalen
De gruwelijke geschiedenis van het eten van lijken als medicijn
