Drie uur ten westen van Abu Dhabi op een afgelegen stuk land bij de Arabische Golf zijn kranen bezig met een project dat ambitieuzer en groter is dan Burj Khalifa in Dubai. Omdat er drie keer zoveel beton en zes keer zoveel staal nodig is als het hoogste gebouw ter wereld, zal de Barakah Nuclear Energy Plant begin dit jaar zijn eerste kernreactor online brengen. Met plannen om tegen 2020 volledig operationeel te zijn, is de fabriek met vier reactoren een van 's werelds belangrijkste nieuwe investeringen in kernenergie en vertegenwoordigt het het eerste vreedzame civiele nucleaire programma in het Midden-Oosten.
De opening komt slechts tien jaar nadat de VAE haar voornemen heeft aangekondigd om een nucleaire energiesector te ontwikkelen, onderdeel van een enorm plan om de energie-economie van de VAE te transformeren en te diversifiëren om de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen. In december 2009 heeft Emirates Nuclear Energy Corporation (ENEC) Korea Electric Power Corporation (KEPCO) een bod van $ 20 miljard toegekend om de Barakah-fabriek te bouwen. Diezelfde maand sloten de VAE en de Verenigde Staten een bilaterale overeenkomst voor nucleaire samenwerking. De bouw begon in juli 2012.
Regionaal gezien heeft de VAE zichzelf gepositioneerd als een rolmodel op nucleair gebied door haar inzet voor internationale normen voor non-proliferatie, veiligheid en beveiliging. De nucleaire samenwerking van de VAE met de VS is in feite de "gouden standaard" genoemd door regeringsleiders en non-proliferatie-experts vanwege haar inzet voor veiligheid, beveiliging en operationele transparantie.
"Dit is een baanbrekende poging om de nieuwste technologieën op de wereldmarkt te gebruiken om een van de meest geavanceerde, meest geavanceerde nucleaire energievoorzieningen ter wereld te bouwen en te bedienen", zegt Danny Sebright, president van de Business Council van de VS en de VAE.
De investering in kernenergie zal de VAE helpen meer gediversifieerde en milieuvriendelijke energieoplossingen te ontwikkelen voor zowel huishoudelijk gebruik als buitenlandse distributie. Momenteel voorzien fossiele brandstoffen in bijna alle energiebehoeften van de VAE, maar leiders van de VAE kijken vooruit en plannen voor ecologische en economische duurzaamheid op de lange termijn. Afgelopen januari kondigde de VAE haar eerste nationale energiestrategie en de intentie aan voor schone energie om vijftig procent van de energiemix te vormen - nucleaire zal zes procent bijdragen - tegen 2050. De VAE is ook van plan om de uitstoot van cardondioxide met 70 procent te verminderen.
In een keynote speech op de 2015 World Government Summit in Dubai beschreef Zijne Hoogheid Mohammed bin Zayed Al Nahyan, kroonprins van Abu Dhabi, deze energietransitie met optimisme. “De vraag is, over 50 jaar na het laden van dit laatste vat olie, gaan we ons verdrietig voelen? Als onze investering vandaag goed is, denk ik - beste broeders en zusters - dat zullen we vieren. '
Terwijl de industrie en de bevolking van het land blijven groeien, neemt de vraag naar elektriciteit jaarlijks met zeven tot tien procent toe, volgens een rapport van Masdar en GE uit 2015. Hoewel de VAE miljarden heeft geïnvesteerd in de ontwikkeling van duurzame energie - met het doel dat zonne-, wind- en andere technologieën in 2050 44% van hun energiemix bijdragen - voldoen hernieuwbare energiebronnen alleen niet aan de toekomstige energiebehoeften.
Op volle capaciteit in 2020 zullen de vier civiele kernreactoren bijna nul koolstofemissies produceren en tot 25 procent van de energiebehoeften van de VAE voorzien. Volgens ENEC produceert één uraniumpellet ter grootte van de vingernagels van een volwassene dezelfde hoeveelheid energie als 474 liter olie.
Om aan de vraag naar nieuwe ingenieurs, wetenschappers en wiskundigen te voldoen, investeert ENEC fors in onderwijsprogramma's om de sector naar de toekomst te brengen. Via het Energy Pioneers Program en het UAE Nuclear Energy Scholarship Program werkt ENEC samen met Khalifa University, de Federal Authority for Nuclear Regulation en Abu Dhabi Polytechnic, naast vele toonaangevende academische instellingen in de VS en over de hele wereld, om studenten te voorzien van nucleaire kwalificaties van wereldklasse.
"We erkennen dat mensen onze grootste troef zijn", zegt Mohamed Al Hammadi, CEO van ENEC in zijn bericht van de CEO. "Terwijl we werken aan operaties, trainen en ontwikkelen we actief getalenteerde Emiratis die zullen zorgen voor de veilige en succesvolle werking van onze fabrieken."
De vier reactoren zullen gebruikmaken van de geavanceerde APR1400-technologie van KEPCO, die voldoet aan de eis van de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission voor ongevallen na Three Mile Island voor nieuwe fabrieken. Operators worden getraind met behulp van een ultramoderne simulator.
Er werd ook zorgvuldig rekening gehouden met de locatie van de plant. De site is onder andere tektonisch inactief gedurende meer dan 100 miljoen jaar en kent geen geschiedenis van tsunami's. "De Barakah-site werd geselecteerd na een analyse van 12 maanden", zegt Maryam Qasem, hoofd van nucleaire brandstofproductie bij ENEC. "De analyse keek naar de verschillende omgevingsfactoren, de seismische geschiedenis, de veiligheid en de afstand tot bevolkte gebieden."
Hoewel de oprichting van een nieuwe sector zijn deel van de uitdagingen met zich meebrengt, heeft robuust bestuur ENEC tijdens het proces ondersteund, zegt Al Hammadi. “Onderweg zijn we geconfronteerd met tal van uitdagingen en obstakels. Wat ons hielp deze te overwinnen, is dat de VAE voldoende tijd nam om de juiste infrastructuur te ontwikkelen en op te zetten voordat het programma werd gelanceerd. ”
Internationale advisering is ook cruciaal geweest voor het succes van ENEC. Halfjaarlijks komt in de VAE een adviesraad samen van wereldberoemde nucleaire experts om te controleren of het programma voldoet aan internationale normen. "We zijn erg trots op de industriële ondersteuning die we hebben gekregen, die ons heeft geholpen onze eigen capaciteiten te ontwikkelen", zegt Qasem. "Alles wat we hebben gedaan, we zijn [benchmarking met] internationale organisaties."
Al Hammadi van ENEC is trots op de bijdrage die zijn organisatie en de Barakah-fabriek zullen leveren om de VAE te helpen zijn energiedoelstellingen te bereiken. "Kernenergie speelt een belangrijke rol in de toekomst van ons land, " voegt hij eraan toe. "Energie is essentieel om groei te stimuleren in een snelgroeiende economie als de onze. Kernenergie biedt de VAE de mogelijkheid om een veilige, schone, betrouwbare en efficiënte elektriciteitsbron, terwijl we onze energieportfolio diversifiëren en bijdragen aan een veilige en duurzame energietoekomst. "
De kerncentrale van Barakah zal bestaan uit vier reactoren, gebouwd door Korea Electric Power Corporation in overeenstemming met de hoogste internationale normen voor veiligheid en beveiliging. (Met dank aan ENEC)
