De man die bekend staat als Context 958 bracht zijn laatste dagen door in het ziekenhuis van St. John the Evangelist, een tehuis voor de behoeftigen in middeleeuws Engeland. Hij stierf ergens in de jaren 1200 en kreeg een onopvallende begrafenis op het uitgestrekte kerkhof achter het ziekenhuis. Eeuwenlang werd hij vergeten, slechts een vlekje in de annalen van de geschiedenis. Maar een team van onderzoekers bracht onlangs een gedetailleerde gezichtsreconstructie van Context 958 uit, met opmerkelijk inzicht in het leven van een gewone middeleeuwse man.
Zoals George Dvorsky van Gizmodo meldt, waren de overblijfselen van de man tussen 400 complete begrafenissen opgegraven tussen 2010 en 2012, nadat archeologen het middeleeuwse kerkhof ontdekten onder de Old Divinity School van St John's College in Cambridge. Context 958, zoals hij door onderzoekers werd nagesynchroniseerd, was met de voorkant naar beneden begraven - "een kleine onregelmatigheid voor middeleeuwse begrafenis", zegt John Robb, een professor in de archeologie aan de Universiteit van Cambridge, in een persbericht.
Met behulp van gezichtsreconstructietechnologie konden onderzoekers een beeld samenstellen van hoe Context 958 er misschien uitzag. Hun reconstructie suggereert dat hij dicht bij elkaar staande ogen, dunne lippen en een vierkante kaak had. Nauwgezette analyse van zijn botten en tanden onthulde aanvullende details over Context 958, die een nogal ruw bestaan lijkt te hebben geleid.
De man was ouder dan 40 toen hij stierf, en zijn skelet is robuust "met veel slijtage door een hard werkend leven", zegt Robb. Onderzoekers kunnen niet zeker weten wat Context 958 deed voor de kost, maar het is waarschijnlijk dat hij zich in een soort handel specialiseerde. Zijn baan heeft hem mogelijk toegang gegeven tot vis en vlees, omdat zijn dieet rijk was aan dierlijke eiwitten. Archeologen vonden ook aanwijzingen voor een bot trauma aan de achterkant van de schedel van Context 958, dat was genezen tegen de tijd dat hij stierf.
Context 958 lijkt ook in de kindertijd tegenspoed te hebben doorstaan. Zijn tandglazuur was tijdens zijn jeugd twee keer gestopt met groeien, wat suggereert "dat hij al in een vroeg stadium last had van ziekte of hongersnood", aldus Robb.
De locatie van het graf van Context 958 suggereert dat hij zijn laatste dagen ziek, verarmd en alleen doorbracht. Het ziekenhuis van St. Johannes de Evangelist werd gebouwd in 1195 als een ruimte voor arme en zieke personen zonder dat iemand anders voor hen kon zorgen. Context 958 lijkt voor zijn dood een zware periode te hebben geraakt, staat in de persberichten, mogelijk nadat hij door een ziekte niet meer kon werken.
De analyse van de overblijfselen van Context 958 is de eerste output van een samenwerking tussen de afdeling Archeologie van Cambridge University en het Center for Anatomy and Human Identification van de University of Dundee. Vertrouwend op de troef van overblijfselen die op het ziekenhuiskerkhof zijn gevonden, zullen experts de levensverhalen van de armen in de stad in Cambridge blijven samenstellen. Hun project is getiteld "Na de pest: gezondheid en geschiedenis in middeleeuws Cambridge."
Het doel van het initiatief is om een demografie te humaniseren die zelden wordt weergegeven in historische teksten. "De meeste historische gegevens gaan over welgestelde mensen en vooral hun financiële en juridische transacties", legt Robb uit in het persbericht. “Hoe minder geld en bezittingen je had, hoe minder waarschijnlijk iemand ooit iets over jou zou opschrijven. Dus zulke skeletten zijn echt onze kans om te leren hoe de gewone armen leefden. '
Context 958, het gezicht van de gewone armen van Engeland in de 13e eeuw. (Dr. Chris Rynn, Universiteit van Dundee) 
Gezichtsherkenning herschept het gezicht van Context 958. (Dr. Chris Rynn, Universiteit van Dundee)
