Onlangs haalde een PBS-documentaire over het leven van Rachel Carson de krantenkoppen. Haar baanbrekende werk Silent Spring - dat de schadelijke effecten van pesticiden documenteerde - staat nog steeds als een pijler van de moderne milieubeweging. Maar een nieuw rapport suggereert dat de wetenschap moeite heeft gehad om te blijven drijven in een snelgroeiende zee van chemicaliën.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Ecology and the Environment, suggereert dat de onderzoeksgemeenschap jammerlijk achterloopt bij het bestuderen van de chemicaliën, pesticiden, farmaceutische producten en andere nieuwe brouwsels die in onze oceanen, waterwegen, bodem en voedselketen sijpelen.
Zoals Kieran Mulvaney bij Seeker meldt, worden nieuwe chemische verbindingen geproduceerd met een snelheid van 10 miljoen per jaar, wat zich vertaalt in 1.000 nieuwe die elk uur worden gesynthetiseerd. Ondertussen zijn de onderzoeksfondsen opgedroogd en zijn ze sinds de jaren negentig aanzienlijk afgenomen omdat het probleem met chemicaliën in het milieu is toegenomen.
"De hoeveelheid en diversiteit van pesticiden, farmaceutische producten en andere industriële chemicaliën die mensen in het milieu vrijgeven, nemen toe met snelheden die overeenkomen met of groter zijn dan de recente toename van CO2-uitstoot, nutriëntenvervuiling door stikstofmeststoffen en andere factoren die de wereldwijde verandering beïnvloeden", Emily Bernhardt, biogeochemist aan de Duke University en hoofdauteur van het artikel zegt in een persbericht. "Maar onze analyse laat zien dat we nergens in de buurt van de hoeveelheid aandacht of geld besteden dat we zouden moeten zijn om hun impact te beoordelen."
"Het gebrek aan kennis over hoe synthetische chemicaliën ecologische processen veranderen, is een kritieke blinde vlek in het zich snel ontwikkelende veld van mondiale ecologie, " schrijven de onderzoekers in de krant.
Bernhardt en haar collega's keken naar trends in de financiering van onderzoek naar milieuchemicaliën en het publiceren van trends. Volgens Lindsey Konkel van Science vonden de onderzoekers minder dan één procent van de artikelen die in de laatste kwart eeuw in de beste ecologische tijdschriften werden gepubliceerd en die betrekking hadden op synthetische chemicaliën. Het artikel wijst er ook op dat op de 2015 bijeenkomst van de Ecological Society of America, de grootste bijeenkomst van internationale ecologen ooit, slechts 51 presentaties chemische besmetting betroffen, slechts ongeveer 1, 3 procent van de gepresenteerde artikelen.
Nog meer zorgwekkend is de financieringssituatie. "In de jaren negentig en de eerste jaren van deze eeuw was de belangrijkste EPA-financieringsbron voor onderzoek naar chemische stoffen in ons milieu het programma Science to Results - of STAR", Richard Di Giulio, Sally Kleberg hoogleraar milieutoxicologie bij Duke, zegt in de release. "De financiering van STAR piekte in 2001 op 1, 3 procent van de EPA-begroting en ligt nu op ongeveer 0, 5 procent van de begroting." In plaats daarvan ging veel van die financiering naar studies naar klimaatverandering en menselijke gezondheid.
Bernhardt vertelt Mulvaney dat de moeilijkheid van het bestuderen van chemicaliën in het milieu ook onderzoekers zou kunnen afraden. “Het is echt technisch uitdagend werk. Veel vragen zijn moeilijk te beantwoorden, omdat de meeste plaatsen waar je je echt zorgen maakt over chemische verontreiniging veel verschillende soorten chemicaliën hebben en chemische identificatie en meting erg moeilijk is, "zegt ze.
In een opiniestuk dat onlangs werd gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Science & Technology, behandelen onderzoeker G. Allen Burton en collega's van de Universiteit van Michigan ook het probleem door te schrijven: “De Toxic Substances Control Act in de Verenigde Staten is slecht uitgerust om goed te kunnen beoordelen of significante milieuoverwegingen worden geassocieerd met deze stroom chemicaliën in onze markt. Als gevolg hiervan blijven chemicaliën goedgekeurd voor commercieel gebruik, hoewel hun milieueffecten onbekend zijn. "
De Toxic Substance Control Act heeft afgelopen zomer een revisie ondergaan. De wet is in 1976 aangenomen en is ontworpen om regelgevers te helpen bij het beoordelen van de veiligheid van chemicaliën. Het nieuwe statuut machtigt de EPA om modernere testprocedures te gebruiken en helpt de transparantie bij chemische fabrikanten te vergroten. Maar Burton stelt dat de dalende financiering voor dergelijk onderzoek kortsluiten van alle verbeteringen die de wet aanbrengt.
Desondanks blijven rapporten over betreffende effecten van chemicaliën binnenstromen. Een studie werd deze week gepubliceerd die suggereert dat PFAS's, chemicaliën die worden gebruikt voor hun vlekbestendige en anti-aanbak eigenschappen, worden gevonden in een derde van de fastfoodcontainers, meldt Lisa Rapaport bij Reuters . Hoewel dit goedaardig lijkt, hebben verschillende onderzoeken aangetoond dat deze verbindingen "het risico op bepaalde vormen van kanker, hormoonproblemen, hoog cholesterol, obesitas en immuunsuppressie in studies bij mensen en dieren", schrijft Rapaport.
Chemicaliën kunnen ook grote gevolgen hebben voor ecosystemen. Het percentage intersekse-vis, zowel met mannelijke als vrouwelijke geslachtsorganen, is bijvoorbeeld in veel gebieden in Noord-Amerika gestegen. Een recente studie over de Grand River in Ontario toonde aan dat het uitfilteren van chemische verontreinigingen in een afvalwaterzuiveringsinstallatie het aantal gevallen van intersekse-vis verminderde van bijna 100 procent in sommige delen van de rivier tot minder dan tien procent in drie jaar. En dat is slechts het topje van een zeer grote ijsberg van effecten die chemicaliën hebben op levende organismen.
"In de jaren zestig luidde Silent Spring van Rachel Carson het alarm over de gevaren voor het milieu van synthetische chemicaliën", zegt Emma J. Rosi, een zoetwater-ecoloog aan het Cary Institute en een co-auteur van Bernhardt in een persbericht. "Het probleem is niet verdwenen, het wordt alleen maar groter en we moeten het bewustzijn opnieuw wekken."
