De Fisher Space Pen, Model AG7 (afbeelding: Fisher Space Pen Co.)
Onlangs op Design Decoded, hebben we gekeken naar de favoriete technologisch geavanceerde pen van president Obama en vandaag kijken we naar de mijne. Tijdens mijn laatste bezoek aan het Smithsonian National Air and Space Museum moest ik twee dingen doen: de originele Wright Flyer uit 1903 bekijken en een Fisher Space Pen kopen. Ik kon het niet helpen, maar vraag me af, wie was deze "Fisher" en wat maakt de Space Pen zo ruimtelijk?
De Fisher Space Pen is gemaakt door uitvinder, penfabrikant en (korte) JFK politieke tegenstander Paul C. Fisher. Fisher was al jaren een innovator in de pen-industrie, nog voordat hij zijn eigen bedrijf startte. Zijn beheersing van de balpen kan deels worden toegeschreven aan zijn ervaring met het werken met kogellagers in een vliegtuigpropellerfabriek tijdens de Tweede Wereldoorlog. Fisher vond ook de 'universele navul'-inktcartridge uit, waardoor hij uiteindelijk de allereerste' Anti-Gravity'-pen, de AG7, ontwikkelde die in 1966 werd gepatenteerd en beroemd werd gebruikt door astronauten tijdens de Apollo-ruimtemissies. Het is echter een populaire misvatting dat NASA miljoenen dollars heeft geïnvesteerd in de ontwikkeling van het zero-gravity-schrijfinstrument. Dat deden ze niet. Evenmin benaderde het ruimteagentschap Fisher om een pen te ontwikkelen voor gebruik door Amerikaanse astronauten. Volgens een stuk uit 2006 in Scientific American, is de waarheid dat Fisher al jaren aan het ontwerp werkte en $ 1 miljoen in de ontwikkeling van de pen had geïnvesteerd. Maar Fisher droomde er niet van dat astronauten ansichtkaarten zouden schrijven vanuit een baan om de aarde, hij wilde alleen een goede pen maken die werkte zonder te lekken. Na jaren van onderzoek en prototypes, creëerde hij wat hij dacht de perfecte pen te zijn - een pen met inkt die niet werd blootgesteld aan lucht en niet afhankelijk was van de zwaartekracht zodat deze niet zou lekken of opdrogen; een pen die onder water kan schrijven en werkt bij temperaturen van -30 tot 250 graden Fahrenheit. Fisher's doorbraak was perfect getimed met de ruimtewedloop en hij bood de pennen aan NASA aan ter overweging. Na twee jaar testen, werd het goedgekeurd en Fisher's pen vergezelde Apollo 7 astronauten de ruimte in.
Fisher lijkt er echter van te genieten de NASA-mythe een beetje voort te zetten. In een interview uit 2004 beweerde hij dat het ontwerp tot hem kwam in een droom nadat NASA hem in 1965 benaderde met hun probleem:
Ongeveer twee nachten had ik een interessante droom. Mijn vader was ongeveer twee jaar eerder gestorven, en in die droom kwam hij naar me toe en zei Paul, als je een kleine hoeveelheid hars aan de inkt toevoegt, zal dat het lekken stoppen. Ik vertelde de chemicus daarover en de chemicus lachte! Hij zei dat dat niet zou werken. Hij probeerde elk type en elke hoeveelheid hars. Drie maanden later kwam hij terug naar mij en zei hij dat ik gelijk had! Hij zei dat hij een manier probeerde te vinden om hars te laten werken, maar toen besefte hij dat ik hars bedoelde! Hij gebruikte twee procent hars en het werkte prima ... Ik belde NASA en vertelde hen dat we het konden doen, en we ontwikkelden het meest waardevolle patent in de hele penindustrie.
Uiteindelijk verkocht Fisher NASA 400 pennen voor het Apollo-programma met een korting van 40 procent, maar, wat misschien nog belangrijker is, kreeg hij een geweldige marketing van de deal. Wie zou niet willen schrijven met de pen die door enkele van de eerste mannen in de ruimte wordt gebruikt? Vroege advertenties voor de pen beweerden dat hij 100 jaar kon schrijven ("zelfs ondersteboven!"). Hedendaagse productliteratuur gebruikt een heel andere, maar niet minder indrukwekkende metriek, die beweert dat de nieuwste ruimtepennen 30, 7 mijl kunnen schrijven. Hoe dan ook, het gaat langer mee en is veel betrouwbaarder dan standaard balpennen.
Maar hadden we in de eerste plaats zelfs een spatiepen nodig? Er wordt gezegd dat het antwoord van Rusland op hetzelfde probleem het potlood was, denkend aan het oude Russische gezegde: "beter is de vijand van goed genoeg." Maar hout en loodschaafsel in een zuurstofvrije omgeving zonder zwaartekracht kan ongelooflijk gevaarlijk zijn, kan instrumenten verstoren of in brand vliegen. Kort na zijn bewezen gebruik door de Apollo-bemanningen, begonnen kosmonauten ook de Fisher Space Pen in hun pocket-beschermers te dragen.
Patent # 3.285.228, The Fisher Anti-Gravity Pen (afbeelding: Google patents)
Het geheim van de spatiepen zit in de cartridge. Het is een hermetisch afgesloten buis met thixotrope inkt, stikstofgas onder druk en een balpen van wolfraamcarbide. Tijdens de ontwikkeling ontdekte Fisher dat hoewel de cartridge onder druk met succes inkt uit de punt van de pen duwde, deze ook met succes oncontroleerbaar lekte. In plaats van de cartridge opnieuw te ontwerpen, heeft Fisher de inkt opnieuw ontworpen. Hij ontwikkelde een thixotrope inkt die in rust een gel is, maar onder druk verandert in een vloeistof. Soort tandpasta. Met deze nieuwe, dikkere inkt lekte de pen niet en schreef hij alleen wanneer er druk op de balpen werd uitgeoefend. Succes.
Paul C. Fisher stierf in 2006, maar de erfenis van zijn Space Pen gaat verder. In 1998 bouwde "Seinfeld" beroemd een aflevering rond de pen (TAKE THE PEN!) En datzelfde jaar liet het QVC-winkelkanaal de pen in gebruik zien op het ruimtestation Mir, waardoor het het eerste product was dat vanuit de ruimte werd verkocht. Tegenwoordig zijn er bijna net zoveel ruimtepennen als er sterren aan de hemel zijn. Eigenlijk houdt dat niet helemaal stand, maar er zijn veel verschillende ruimte-penmodellen, honderden verschillende ontwerpen en meerdere graveeropties. Een ding dat echter niet is veranderd, is de baanbrekende - of misschien moet ik zeggen atmosfeerbrekende - inktcartridge die de pen mogelijk maakt.
