In april 1970 gaf congreslid Gerald Ford een bot antwoord op een oude vraag: "Wat is een onaantastbaar misdrijf?"
Ford, toen de leider van de minderheden in het Huis, verklaarde: "Een onaantastbaar misdrijf is wat een meerderheid van het Huis van Afgevaardigden het op een bepaald moment in de geschiedenis beschouwt." Destijds leidde hij de aanklacht om Hooggerechtshof William te beschuldigen O. Douglas, een fervent liberaal beschuldigde hij van financiële ongepastheid.
De memorabele definitie van Ford is misschien geen leerboek, maar het vat wel de geest van Amerikaanse beschuldigingen samen - gerechtelijk en anderszins. Maar wat zegt de Grondwet zelf over afzetting?
Terwijl de lijstenmakers van de Grondwet 230 jaar geleden door de zomer in Philadelphia zweten en fretten, maakte Benjamin Franklin zich zorgen over de kwestie van afzetting. De oudere staatsman van Amerika vreesde dat zonder een middel om een corrupte of incompetente ambtenaar te verwijderen, het enige toevluchtsoord moord zou zijn. Zoals Franklin het uitdrukte, zou dit resultaat de politieke functionaris 'niet alleen beroofd van zijn leven, maar ook van de mogelijkheid om zijn karakter te rechtvaardigen'. Misschien had hij Julius Caesar en de Romeinse senaat in gedachten.
Uiteindelijk waren de lijstenmakers het met Franklin eens. Getrokken uit het Britse parlementaire precedent, zou afzetting onder de grondwet de ultieme controle van de wetgever zijn op uitvoerende en gerechtelijke autoriteit. Als de wetgevende tak, kreeg het Congres de macht om de president, vice-president, "en alle civiele officieren van de Verenigde Staten" uit hun ambt te zetten na beschuldiging en veroordeling.
Er was enige discussie over welke misdaden onaantastbaar zouden zijn, maar de lijstenmakers lieten ons achter met “Verraad, omkoping of andere hoge misdaden en misdrijven.” Hoewel de eerste twee vrij duidelijk zijn, laat de rest van de definitie aanzienlijk meer speelruimte. Maar de grondwet biedt veel meer duidelijkheid over het proces zelf.
Ten eerste is er een belangrijk verschil tussen afzetting en overtuiging. Het is het fundamentele onderscheid tussen een aanklacht - formeel beschuldigd van een misdrijf - en schuldig bevonden worden aan dat misdrijf.
Het proces begint in het Huis van Afgevaardigden, dat de enige macht heeft om te beschuldigen. In moderne tijden beginnen afzettingsprocedures in het House Judiciary Committee, dat onderzoek doet naar en hoorzittingen houdt over de aanklachten. De commissie kan een afzettingsbeslissing opstellen die meestal artikelen van afzetting bevat op basis van specifieke kosten. Het Parlement stemt vervolgens over de resolutie en artikelen en kan beschuldigen met een eenvoudige meerderheid.
Dan komt het proces. Volgens de grondwet heeft de senaat de enige bevoegdheid om de zaak te behandelen, met leden van het Huis die optreden als officieren van justitie. Advocaten voor de beschuldigde kunnen zich verdedigen en getuigen ondervragen. De beschuldigde kan zelfs getuigen. Als de president of vice-president is afgezet, zit de hoofdrechter van de Verenigde Staten het proces voor. In andere gevallen is de vice-president of de president pro tempore van de senaat de president.
Aan het einde van de hoorzitting debatteert de senaat over de zaak in een besloten zitting, waarbij elke senator beperkt is tot 15 minuten debat. Over elk artikel van afzetting wordt afzonderlijk gestemd en voor overtuiging is een tweederde meerderheid vereist - 67 van de 100 senatoren.
Tot op heden heeft de Senaat 19 keer formele afzettingsprocedures gevoerd, resulterend in zeven vrijspraak, acht veroordelingen, drie ontslagen en één ontslag zonder verdere actie.
Gerald Ford wist hoe hoog die lat lag. In 1970 faalde hij in zijn poging om Douglas te beschuldigen. De door de FDR benoemde liberale rechtvaardigheid had al een eerdere beschuldigingspoging overleefd tijdens zijn korte uitstel van executie voor veroordeelde spion Ethel Rosenberg. Dit keer was het veronderstelde misdrijf financiële ongepastheid, maar Ford en anderen waren ook duidelijk niet in overeenstemming met de liberale opvattingen van Douglas. Het grootste deel van het Huis was het daar niet mee eens en Douglas bleef op de bank zitten.
Tot nu toe zijn slechts twee Amerikaanse presidenten in de Senaat afgezet en berecht: Andrew Johnson - de opvolger van Lincoln - en Bill Clinton. Beiden werden vrijgesproken. Richard Nixon zou zeker zijn afgezet als hij zijn ambt in augustus 1974 niet had neergelegd.
Van de andere beschuldigingszaken sinds 1789 was er één een senator - William Blount uit Tennessee, zaak afgewezen in 1799 - en één een kabinetsofficier, minister van oorlog William Belknap, die in 1876 werd vrijgesproken. De meeste andere beschuldigingszaken hadden betrekking op federale rechters, van wie er acht zijn veroordeeld.
Onder die beschuldigde rechters bevond zich Supreme Court Justice Samuel Chase. In 1805, de Senaat vrijgesproken Chase na een proces berucht om zijn partijpolitiek. Vice-president Aaron Burr, die de Senaatsprocedures voorzat, werd geprezen voor zijn onhandige gedrag tijdens het proces. Natuurlijk had Burr onlangs voormalig minister van Financiën Alexander Hamilton in een duel vermoord. Hij keerde terug naar Washington om toezicht te houden op het Chase-proces terwijl hij zelf werd aangeklaagd voor moord in New York en New Jersey. Nooit gearresteerd of geprobeerd in de dood van Hamilton, ontsnapte Burr aan afzetting toen zijn termijn afliep.
Na Nixons hechte ontmoeting met beschuldiging in de zomer van 1974, bemachtigde Gerald Ford een andere plek in de geschiedenisboeken als de eerste man die Chief Commander werd zonder tot president of vice-president te zijn gekozen. Hij plaatste nog een precedent met de gratie van zijn beschande voorganger. Het kale dictaat van Ford over de politiek van beschuldiging weerspiegelt nog steeds de realiteit van Washington.
Kenneth C. Davis is de auteur van Don't Know Much About History, Don't Know Much About the American Presidents en, meest recent, In the Shadow of Liberty: The Hidden History of Slavery, Four Presidents en Five Black Lives . Zijn website is www.dontknowmuch.com.
