In 2010 trok een groep wetenschappers die op Antarctica boorden een stuk ijs van een miljoen jaar oud. Destijds was het de oudste ijskern die ooit is ontdekt. Maar zoals Paul Voosen voor Science rapporteert , heeft het team onlangs nog dieper in de glaciale geschiedenis van de aarde gegraven, waarbij een ijskern is ontdekt die 2, 7 miljoen jaar oud is.
De kille ontdekking werd gedaan in de Allan Hills-regio van Antarctica, in een gebied met grotendeels ongerept blauw ijs. Typisch, zoals Sarah Laskow in Atlas Obscura uitlegt , boren wetenschappers in ijs dat bestaat uit continue lagen, die elk in de loop van de tijd zijn verdicht. Maar dat soort ijs bewaart zijn oudste lagen niet, die uiteindelijk worden gesmolten door de interne hitte van de aarde. Het team keek daarom naar blauw ijs, dat niet gelaagd is door leeftijd, maar eerder wordt gevormd in blootgestelde gebieden waar een netto optelling of aftrekking van sneeuw wordt beperkt door wind en sublimatie. Het is om die reden, schrijft Voosen, dat "oude lagen worden opgedreven ... die het glanzende blauw van samengeperst ijs hieronder onthullen."
Het bestuderen van blauw ijs heeft echter een nadeel; omdat het niet in nette lagen is georganiseerd, is het moeilijk om te dateren. Dus Michael Bender, een Princeton-geochemist, bedacht een oplossing waarbij de hoeveelheid argon en kalium in een stuk ijs werd gemeten. Het is niet de meest nauwkeurige methode - er is een foutenmarge van ongeveer 100.000 jaar - maar het kan onderzoekers een redelijk goed beeld geven van de leeftijd van een ijskern.
Maar waarom, vraagt u zich misschien af, zijn onderzoekers op jacht naar antiek ijs? Zoals Trevor Nace in Forbes uitlegt, kunnen ijskernen uit het Noordpoolgebied en Antarctica ons veel vertellen over de klimaten en atmosferen van voorbije tijdperken. Als er voor het eerst sneeuw valt, is het luchtig en luchtig; na verloop van tijd, terwijl het bedekt wordt met opeenvolgende lagen sneeuw, wordt het verdicht, worden de luchtzakken gedwongen en begint het te transformeren in ijs. Maar zelfs oud ijs bevat kleine bubbels - en die kleine bubbels hebben ongeveer dezelfde luchtsamenstelling als toen de oorspronkelijke laag sneeuw voor het eerst viel.
De bevindingen van het team, die werden gepresenteerd op de Goldschmidt-conferentie in Parijs, toonden aan dat het ijs van 2, 7 miljoen jaar luchtbellen bevatte die niet groter waren dan 300 delen per miljoen (PPM) koolstofdioxide - in vergelijking met de niveaus van koolstofdioxide in de lucht vandaag (die in april voor het eerst in millennia 410 PPM overschreed). Het ijs kan vanaf het begin van een ijstijd zijn; zoals Laskow opmerkt, hebben experts getheoretiseerd dat zulke lage koolstofdioxidegehaltes een rol hebben gespeeld bij het naar een reeks van significante koude perioden duwen van de aarde.
Voor de toekomst is het team van plan om blauw ijs te blijven verkennen, op zoek naar ijs dat vijf miljoen jaar oud is. Volgens Nace willen ze teruggaan naar een tijd waarin het kooldioxidegehalte vergelijkbaar was met wat ze nu zijn. Door de ijzige geschiedenis van de aarde bloot te leggen, hopen ze in de toekomst beter te begrijpen waar de planeet naartoe gaat.
