De titel van rijkste persoon op aarde lijkt om de paar jaar te pingelen tussen tech-titanen. Maar ondanks al hun rijkdom, komen Jeff Bezos of Bill Gates niet in de buurt van de rijkste mens aller tijden - dat zou betekenen dat we mensen als Augustus Caesar moeten besturen die persoonlijk heel Egypte bezaten voor een periode of Song Dynasty-keizer Shenzong, wiens domein op een gegeven moment goed voor 25 tot 30 procent van het wereldwijde bbp. Maar de rijkste van allemaal wordt verondersteld Mansa Musa te zijn, de heerser van het Mali-rijk.
Als je de naam niet kent, onderzoekt een nieuwe tentoonstelling in het Block Museum van de Northwestern University Musa's erfenis als onderdeel van een nieuwe tentoonstelling met de naam "Caravans of Gold, Fragments in Time: Art, Culture and Exchange Across Medieval Saharan Africa." Zoals Stephanie Pappas op LiveScience meldt, toont de show de impact van Saharaanse handelsroutes in de middeleeuwse wereld, en illustreert hoe - in tegenstelling tot de mening van West-Afrika die tijdens en na de slavenhandel werd gepropageerd - West-Afrika en de Sahara de thuisbasis waren van sterke, levendige, rijke en artistieke culturen in die tijd.
"De erfenis van middeleeuwse trans-Sahara-uitwisseling is grotendeels weggelaten uit westerse historische verhalen en kunstgeschiedenis, en zeker uit de manier waarop Afrika wordt gepresenteerd in kunstmusea, " zegt Kathleen Bickford Berzock, associate director van curatoriële zaken bij het blok, in een persbericht.
"Caravans of Gold", dat al acht jaar in de maak is, duwt terug tegen misvattingen en toont de "centrale rol" van Afrika in de wereldgeschiedenis door 250 kunstwerken en fragmenten uit West-Afrikaanse landen, waaronder Mali, Marokko en Niger.
Een van deze items is een reproductie van de Catalaanse Atlas, geproduceerd op het eiland Mallorca rond 1375, die pagina's bevat met de uitgestrekte handelsroutes in de buurt van en door de Sahara. In het midden ervan staat een illustratie van Mansa Musa.
De 14e-eeuwse koning nam, zoals Thad Morgan details voor History.com, de macht over op een moment dat het Mali-rijk al een bron was van veel van de natuurlijke hulpbronnen, zoals goud en zout, die worden gebruikt door Europa, Afrika en het Midden-Oosten . Maar onder Musa's heerschappij namen het grondgebied, de invloed en de rijkdom van het rijk nog meer toe. Uiteindelijk, onder zijn bewind, omhulde het Mali-rijk het huidige Mali, Senegal, Gambia, Guinee, Niger, Nigeria, Tsjaad en Mauritanië.
Ondanks zijn enorme rijkdom wist de wijde wereld niet veel over Musa totdat de vrome moslim in 1324 naar Mekka pelgrimeerde. Hij reisde niet bepaald licht; voor de Chicago Tribune meldt Steve Johnson dat in de inleiding tot 'Caravans of Gold' wordt vermeld dat Musa '8.000 hovelingen, 12.000 slaven en 100 kamelen die elk 300 pond goud bij zich hadden' mee op reis nam.
Toen Musa Egypte passeerde, stroomde er volgens Morgan zoveel goud dat het het metaal echt devalueerde en leidde tot een valutacrisis die Egypte 12 jaar kostte om zichzelf eruit te graven.
Er is waarschijnlijk geen nauwkeurige manier om te schatten hoe rijk Musa was in moderne termen. In 2015 vertelde wijlen Richard Ware van Ferrum College in Virginia aan Jacob Davidson bij Money dat mensen moeite hadden zelfs de rijkdom van Musa te beschrijven. "Dit is de rijkste man die iemand ooit heeft gezien, dat is het punt, " zei Ware. “Ze proberen woorden te vinden om dat uit te leggen. Er zijn foto's van hem die een scepter van goud vasthoudt op een troon van goud met een kop goud met een gouden kroon op zijn hoofd. Stel je voor zoveel goud als je denkt dat een mens zou kunnen bezitten en verdubbelen, dat is wat alle accounts proberen te communiceren. "
En goud was wat West-Afrika onmisbaar maakte voor de rest van de wereld in de middeleeuwen. Berzock vertelt Johnson dat ze de Block-tentoonstelling wil laten zien: "De rol van Afrika als een soort steunpunt in die verbondenheid."
"Het is vanwege de goudbronnen en het belang van goud in economieën van die tijd, " vervolgt ze, "dat is de aanzet voor deze handel om echt uit te breiden. Maar daarbij horen nog heel wat andere dingen: mensen bewegen en ideeën bewegen en andere soorten materialen bewegen. En wat de tentoonstelling doet, is dat het al die dingen traceert en je begint te zien hoe deze netwerken zich echt over een enorm uitgestrekt gebied uitstrekken. "
Het verhaal van Musa - en dat feit dat veel mensen buiten West-Afrika nog nooit van hem hebben gehoord - laat zien hoeveel de geschiedenis van de regio en zijn artefacten in de loop van de tijd zijn begraven. "Waarom hebben we het niet begrepen", vraagt Lisa Graziose Corrin, directeur van het Block Museum, "hoe belangrijk Afrika was voor die periode waarin, weet je, de grootste en puurste goudreserves ter wereld in Mali zaten en in handen van de keizer van Mali? '
De tentoonstelling gaat door in het blok tot 21 juli voordat hij in september naar het Aga Khan Museum in Toronto en het Nationaal Museum voor Afrikaanse Kunst van Smithsonian in april 2020 verhuisde.
