Het behoud van natuurlijke geluiden in onze nationale parken is een relatief nieuw en nog steeds evoluerend project. Hetzelfde kan gezegd worden van onze nationale parken. Wat Wallace Stegner "het beste idee dat we ooit hebben gehad" * noemde, is niet helemaal uit de Amerikaanse geest gegroeid. De schilder George Catlin stelde het parkidee voor het eerst voor in 1832, maar het was pas in 1872 dat Yellowstone de eerste van onze huidige 391-parken werd. Pas veel later erkende het publiek de ecologische waarde van het park; het opzij zetten van Yellowstone had meer te maken met het behoud van visueel verbluffende natuurlijke monumenten dan met enig ontluikend milieubeleid. Pas in 1934 werd met de oprichting van Everglades een nationaal park ingesteld met het uitdrukkelijke doel de natuur te beschermen. En pas in 1996 werd Catlin's visie op een prairiepark met een "eentonig" landschap, met "verlaten velden van stilte (maar toch van schoonheid)" gerealiseerd in Tall Grass Prairie National Preserve in Kansas.
Als nog een stap in deze geleidelijke evolutie heeft de Park Service in 2000 een Natural Sounds-programma opgezet met als doel de waardering van parkgeluidscènes te beschermen en te bevorderen. Het zou een vergissing zijn om te denken dat dit doel 'van bovenaf' is ontstaan. In een studie uit 1998 uitgevoerd door de Universiteit van Colorado, zag 76 procent van de ondervraagde Amerikanen de mogelijkheid om "natuurlijke rust en natuurgeluiden" te ervaren als een "zeer belangrijke" reden voor het behoud van nationale parken.
Maar lawaai in parken, net als in de samenleving in het algemeen, neemt toe - in de mate dat decibelniveaus in het hoogseizoen in de drukste gebieden van bepaalde grote parken wedijveren met die in de straten van New York City. Vliegtuigen, auto's, parkonderhoudsmachines, campinggeneratoren, sneeuwscooters en waterscooters dragen allemaal bij aan de algemene opschudding. Hoe meer ruimte we voor onze machines maken, hoe minder ruimte - en rust - we voor onszelf verlaten.
* Blijkbaar was Stegner dat niet. In 1912 zei James Bryce, de Britse ambassadeur in de Verenigde Staten, dat "het nationale park het beste idee is dat Amerikanen ooit hebben gehad".
__________________________
Verschillende keren hoorde ik parkambtenaren naar het Natural Sounds-kantoor in Fort Collins, Colorado, verwijzen als "Karen Trevino's winkel", een goede beschrijving van wat ik vond toen ik door de deur stapte. Gevallen van geluidsapparatuur - kabels, decibel-meters, microfoons - werden als een slaapzaal voor de uitrusting op het gangtapijt neergelegd, niet ver van verschillende fietsen die stafmedewerkers, meestal in de twintig, naar hun werk rijden. Een paar leden van het team waren zich aan het voorbereiden op enkele dagen intensieve training in het veld. Even geanimeerd als elk van hen was Karen Trevino.
"Als de burgemeester van New York City probeert om wat mensen verwachten een lawaaierige plek te maken stiller te maken, " zei ze, verwijzend naar de herziening van de Bloomberg-administratie 2007 van de stadsgeluidscode, "wat moeten we doen op plaatsen die mensen verwachten om stil te zijn?"
Als een stap om die vraag te beantwoorden, kalibreren Trevino en haar bemanning de informatie van het geluidsniveau en zetten deze om in kleurgecodeerde visuele weergaven waarmee de geluidsniveaus van een dag en zelfs het geluidsprofiel van een heel park in één oogopslag kunnen worden bekeken. (Waarschijnlijk zullen lezers begin 2009 sommige van deze profielen kunnen zien op http://www.westernsoundscape.org.) De technici maken ook digitale geluidsopnamen om een "woordenboek" te ontwikkelen waarmee deze visuele afbeeldingen kunnen worden geïnterpreteerd . Veel van hun onderzoek is gericht op het maken van plannen voor het beheer van de ongeveer 185.000 vliegreizen die elk jaar over onze parken vliegen - een belangrijk mandaat van de National Parks Air Tour Management Act van 2000. Het team werkt momenteel aan zijn eerste voorstel, voor Mount Rushmore, een 1200 acre-eenheid met 5600 vliegreis vliegt over een jaar. Franklin Roosevelt noemde dit park ooit 'het heiligdom van democratie'.
"Als je erover nadenkt, " zegt Trevino, "wat is het hoogste eerbetoon dat we in dit land betalen - echt, in de wereld - van eerbied en respect? Een moment van stilte. Dat gezegd hebbende, de natuur is niet stil. Het kan erg luidruchtig zijn. En mensen in parken zijn niet altijd stil. " Dingen zoals kanonnen in een historisch park zoals Gettysburg zijn ook niet - volgens Trevino ook niet. "Ons werk vanuit het oogpunt van openbaar beleid is vragen welke geluiden geschikt zijn, en als ze geschikt zijn, zijn ze op acceptabele niveaus?"
Trevino ziet dit als een leerproces, niet alleen voor haar jonge afdeling maar ook voor haar. Een deel van wat ze heeft geleerd, is in haar privéleven overgegaan. Onlangs vroeg ze haar oppas om te stoppen met het gebruik van de termen "stem binnen" en "stem buiten" met haar jonge kinderen. "Soms is het perfect geschikt om te schreeuwen als je binnen bent en heel stil te zijn als je buiten bent", zegt ze.
____________________________________________________
Hoewel er nog veel te doen is, heeft de Park Service al aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het bestrijden van lawaai. Een propaangestuurd shuttlesysteem in het Zion National Park heeft de files en de CO2-uitstoot verminderd en de kloof ook stiller gemaakt. In Muir Woods helpen "stille" borden in bibliotheekstijl het volume laag te houden; sociale wetenschappers hebben ontdekt (enigszins tot hun verbazing) dat het vermogen om natuurlijke geluiden te horen - 15 minuten van San Francisco en in een park dat vooral wordt gevierd om de visuele pracht van de bomen - hoog staat bij bezoekers. In Sequoia en Kings Canyon National Parks, met een groot marine-luchtstation in het westen en een grote militaire luchttrainingsruimte in het oosten, nemen parkbeambten militaire commandanten mee op een vijfdaagse "Wilderness Orientation Overflight Pack Trip" om de effecten aan te tonen van militair straalgeluid op bezoekerservaring in de parken. Voordat het programma halverwege de jaren negentig van start ging, meldden rangers elk jaar wel 100 verboden "low flier" -incidenten met militaire straaljagers. Nu is het aantal vliegtuigen dat minder dan 3000 voet boven het grondoppervlak vliegt een vierde tot een vijfde daarvan. Klachten worden serieus genomen, vooral wanneer ze, zoals meer dan eens is gebeurd, worden uitgezonden door woedende militaire commandanten die rijden op jet-spook pack paarden op smalle bergpaden. In die context wordt menselijk vloeken algemeen beschouwd als een natuurlijk geluid.
Uitzicht op Mineral King Valley in Sequoia & Kings Canyon National Park vanuit een huwelijksreiscabine. (Alexandra Picavet) 
Een groep schippers baant zich een weg over de vreedzame Colorado-rivier in de Grand Canyon. (Mark Lellouch, NPS) 
Sheep Lakes in Rocky Mountain National Park (National Park Services) 
Uitzicht op de Grand Canyon vanaf het Yavapai Observation Station. (Mark Lellouch, NPS) 
Sprague Lake in Rocky Mountain National Park (National Park Service) 
Er verschijnt een regenboog boven de Grand Canyon. (National Park Services) 
Grote sequoia bomen in Sequoia & Kings Canyon National Park. (Alexandra Picavet) Soms is het initiatief om lawaai te bestrijden van buiten het parksysteem gekomen. Rocky Mountain National Park, bijvoorbeeld, onderscheidt zich als de enige in de natie met een federaal verbod op vliegreizen over-vluchten, vooral dankzij het League of Women Voters-hoofdstuk in het naburige Estes Park. Parkplanner Larry Gamble nam me mee naar de plaquette die de League opzette ter ere van het natuurlijke soundscape. Het was op de perfecte plek, met een stroompje in de buurt en de wind die door de takken van twee eerbiedwaardige espen blaast. Gamble en ik liepen een gletsjermorene op naar een plek waar we houtkikkers onder ons hoorden zingen en een havik huilden terwijl het rondcirkelde voor de met sneeuw bedekte Long's Peak. Maar in de twintig minuten sinds we aan onze wandeling waren begonnen, telden Gamble en ik bijna een dozijn jets, allemaal in hoorbare afdaling naar de luchthaven van Denver. Ik had de dag ervoor op een van hen ingevlogen.
Het meest hardnekkige geluidsprobleem in onze nationale parken komt uit de lucht. De redenen hiervoor zijn zowel akoestisch, in termen van hoe geluid zich vanuit de lucht voortplant, als politiek. De lucht boven de parken wordt niet beheerd door parken. Alle commerciële luchtruimten in de VS worden bestuurd door de Federal Aviation Administration, die de reputatie heeft zowel de wettelijke voorrechten te beschermen als wat in de luchtvaarttaal vaak wordt aangeduid als 'de vrijheid van de lucht'. Passagiers die profiteren van die vrijheid in de Verenigde Staten telden vorig jaar ongeveer 760 miljoen. Maar veel van de controverses over vliegtuiglawaai in onze parken hebben zich geconcentreerd op vliegreizen.
Bij een twintigjarig geschil over luchtreizen boven de Grand Canyon waren alle drie de afdelingen van de federale overheid betrokken en, vanwege uitputting en moeilijkheid, lijkt de rechtszaak in Bleak House op een sessie met rechter Judy. Een doorbraak leek waarschijnlijk toen de Grand Canyon Working Group, bestaande uit vertegenwoordigers van de Park Service, de FAA, de luchtvaarttourindustrie, milieuorganisaties, tribale leiders en andere betrokken partijen, er uiteindelijk in slaagden om overeenstemming te bereiken over twee kritieke punten. Ten eerste betekende het voorstel van de Park Service dat "het substantiële herstel van de natuurlijke stilte" in de Grand Canyon Overflights Act van 1987 vereiste dat 50 procent of meer van het park 75 procent of meer van de tijd vrij van vliegtuiggeluid zou moeten zijn (zonder grenzen) vastgesteld voor de overige 50 procent). Ze waren het ook eens over het computermodel van de akoestiek van het park dat zou worden gebruikt om te bepalen of en wanneer aan die vereisten was voldaan. Het enige dat nog restte was de gegevens in te pluggen.
De resultaten waren verbluffend. Zelfs toen vluchtvluchten volledig buiten beschouwing werden gelaten, toonde het model aan dat slechts 2 procent van het park 75 procent van de tijd stil was, vanwege het geluid van honderden dagelijkse commerciële vluchten boven 18.000 voet. Met andere woorden, luchtreizen zouden volledig kunnen worden afgeschaft en het park zou nog steeds overspoeld zijn door het lawaai van de luchtvaart. Die bevindingen kwamen meer dan twee jaar geleden binnen. De Park Service heeft sindsdien de standaard opnieuw gedefinieerd om alleen van toepassing te zijn op vliegtuigen die minder dan 18.000 voet vliegen. De werkgroep moet dit jaar nog vergaderen.
____________________________________________________
Ruis kan worden gekenmerkt als een klein probleem. De vervuiling van een soundscape is nauwelijks zo belangrijk als de vervuiling van de zeeën. Maar het falen van een dier om een parende oproep - of een roofdier - te horen over een geluidsgebeurtenis is noch onbeduidend noch ongedocumenteerd. (Een onderzoek uit 2007 toont de schadelijke effecten van industrieel geluid op het paarsucces van ovenvogels; een ander uit 2006 toont significante wijzigingen in het "antipredatorgedrag" van Californische grondeekhoorns die in de buurt van windturbines leven.) Aan de menselijke kant, het onvermogen van een park bezoeker om 10 procent van een interpretatieve toespraak te horen, of het onvermogen om gedurende een kwartier van een uur wandelen te genieten van natuurlijke stilte - zoals het Grand Canyon plan toestaat - betekent niet dat de bezoeker 90 procent van de presentatie begreep of dat de wandelaar genoot haar resterende vijfenveertig minuten op het spoor.
Door de effecten van lawaai af te wijzen, verwerpen we het belang van het kleine wezen en het kleine menselijke moment, een houding met ecologische en culturele kosten die allesbehalve klein zijn. Niet in de laatste plaats verwerpen we intimiteit: de kennis uit de eerste hand en de liefde voor levende wezens die nooit exclusief door het oog, het scherm, de voorruit of op de vlucht kunnen komen. Dit trof me in een chat met verschillende leden van de League of Women Voters in een lawaaierig koffiehuis in Estes Park, Colorado. Ik zou meer te weten komen over het vliegverbod over Rocky Mountain National Park en eindigde met de vraag waarom het park en zijn natuurlijke geluiden zo belangrijk voor hen waren.
"Veel mensen rijden gewoon door het park, " zei Helen Hondius, zich inspannend om te horen boven het genadeloze slijpen van een latte machine, "dus voor hen is het alleen de visuele schoonheid." Voor Hondius en haar vrienden, die allemaal regelmatig over de paden lopen, moest de plaats zowel worden gehoord als gezien. "Het is net als iets anders, " voegde Lynn Young toe, "als je de tijd neemt om ervan te genieten, wordt het park een deel van wat je bent. Het kan je vormgeven."
Robert Manning van de Universiteit van Vermont werkt al drie decennia met het parksysteem aan vraagstukken van "draagkracht" - het duurzame bevolkingsniveau en activiteit voor een milieu-eenheid - en meer recentelijk aan geluidsproblemen. Hij vindt dat het parksysteem 'moet bieden waar individuen op elk moment in hun levenscyclus op voorbereid zijn'. Kortom, het moet bieden wat hij "een kans om te evolueren" noemt. Hij bewondert mensen "die hun waardering voor de natuur hebben ontwikkeld in de mate dat ze bereid en angstig zijn om hun roedels op te zetten en uit te gaan en te wandelen, misschien voor een dag, misschien voor een episch avontuur van twee weken, licht wandelen op het land, met alleen de essentie. Maar - die mensen zijn daar waarschijnlijk niet begonnen. Ik wed dat veel van hen op familiecamping gingen toen ze nog kinderen waren. Mama en papa stopten ze in de auto in de klassieke Amerikaanse bedevaart en ging op vakantie van twee weken en bezocht in twee weken vijftien nationale parken en had een geweldige tijd. "
Vanuit het perspectief van Manning bekeken, is de maatschappelijke taak van de nationale parken om een ervaring van de natuur te bieden die zowel beschikbaar is voor mensen als ze zijn en geschikt voor mensen zoals ze kunnen worden. Een dergelijke taak is robuust democratisch en agressief inclusief, maar het is niet gemakkelijk te bereiken. Het verplicht ons om te groeien, te evolueren naarmate de parken zelf zijn geëvolueerd, en we kunnen misschien het beste bepalen in hoeverre we zijn gekomen met hoeveel natuurlijke geluiden we kunnen horen.
Garret Keizer werkt aan een boek over de geschiedenis en politiek van lawaai. U kunt een verhaal bijdragen aan zijn onderzoek op: www.noisestories.com.
