Alleen voor de wetenschap zou ik mijn zaterdagochtend doorbrengen op minnow-netten achter een met modder bevlekte, blauwe pick-up. Gewapend met latex handschoenen en de verkeerde soort schoenen, was ik blij dat ik niet op kantoor was en Smithsoniaanse onderzoekers hielp salamanders te vangen in het Conservation and Research Center van de National Zoo in Front Royal, Virginia.
Brian Gratwicke, de amfibiebioloog van de dierentuin, waarschuwde me dat dit geen ontspannende wandeling in het bos zou worden. Een dodelijke schimmel die de amfibieën van de wereld tenietdoet, verspreidt zich door Virginia en Gratwicke had extra handen nodig om salamanders af te nemen voor bewijs van de indringer, bekend als chytrid of Bd ( Batrachochytridium dendrobatidis ). De resultaten zullen onthullen of de schimmel de 3.200 hectare grote campus van het Conservation Center heeft bereikt, gelegen in het noordelijke puntje van het Shenandoah National Park.
Vijfendertig vrijwilligers kwamen opdagen voor de bioblitz, een 24-uurs inventarisatie van de amfibieën van het park. De meeste deelnemers waren werknemers van de National Zoo, die T-shirts droegen met de tekst "I Root For Endangered Species" of "Disappearing: 50% of World's Amphibians." Hun passie voor herpetons, het Griekse woord voor reptielen en amfibieën, kon niet worden verborgen. Het park is vooral de perfecte plek voor salamanderliefhebbers. De Appalachian Mountains zijn de thuisbasis van 14 procent van de 535 salamandersoorten ter wereld.
"Wat is je favoriete herp?" Ik vroeg twee andere vrijwilligers die samen met mij in de vuile, blauwe pick-up reden.
'Gopher-schildpad, ' zei Edith, een dierenpatholoog.
"Te veel om uit te kiezen, " zei Barbara, een reptielenhuis-dierenverzorger met een graad in antropologie.
We maakten deel uit van Stream Team One, de groep die verantwoordelijk was voor het vinden van salamanders onder rotsen en bladafval langs de modderige oevers van Shenandoah Park. Eenmaal gevangen, moesten we de slijmerige onderbuik van de salamanders afzwabberen voor schimmelsporen en ze vervolgens vrijlaten. Hoewel, niet alles verloopt zoals gepland.
Opgroeien in New York City heeft me naïef gemaakt als het gaat om de natuur. Ik had verwacht dat de salamanders in het volle zicht zaten te wachten tot een mens hen opschepte en hun buik met wattenstaafjes kietelde. Wat ik heb geleerd is dat de beestjes klein, snel zijn en kunnen zwemmen.
Zoeken naar salamanders heeft me ook geholpen te begrijpen wat er nodig is om conserveringswerk te doen. Ik heb me nooit gerealiseerd dat de reden dat we weten hoeveel kevers of kikkers er zijn in Virginia of New Mexico is omdat een bioloog op zijn of haar handen en knieën ging zitten, een paar teken afsloeg en telde.
Tegen de tijd dat de avond kwam, had ik twee salamanders gevangen. Van die twee ontsnapte er één uit de Ziplock-tas voordat hij goed kon worden schoongemaakt. "Misschien zullen we je niet als zoeker tellen, " vertelde Gratwicke me. De anderen waren succesvoller. Na onderzoek van meer dan 30 sites hadden de teams honderden monsters verzameld. "Het was een goede salamanderdag, " zei Gratwicke. "Er was veel nat spul en het regende niet."
Gratwicke heeft nu voldoende wattenstaafjes om erachter te komen of de schimmel zich op het terrein van de dierentuin bevindt. De monsters worden getest op de aanwezigheid van chytride-DNA, een proces dat twee maanden duurt. Als het positief is, zal het conservatiecentrum een handig laboratorium zijn om mogelijke maatregelen om de ziekte te bestrijden te testen. Indien negatief, zullen wetenschappers proberen de verspreiding van chytrid te voorkomen. Voor nu wachten we.
De chytride-schimmel is een wereldwijd probleem, met het potentieel om meer dan de helft van de 5.743 bekende amfibiesoorten ter wereld in ons leven weg te vagen. Bekijk het Amphibian Rescue and Conservation Project voor meer informatie over het onlangs aangekondigde initiatief van de National Zoo om de schimmel in Panama te stoppen.
