We zijn in het tijdperk van Big Data, waar sommige wetenschappers absoluut ontzagwekkende hoeveelheden informatie doorzoeken om de geheimen van de wereld te ontsluiten. Neem bijvoorbeeld computationeel bioloog Yaniv Erlich. Met behulp van gegevens van een geneaologiewebsite, hebben Nature, Erlich en zijn collega's enorme stambomen gebouwd. Eén boom, zeggen ze, verbindt de stippen tussen 13 miljoen verschillende mensen, een erfenis die meer dan 500 jaar teruggaat.
In totaal, zegt Erlich op zijn website, heeft het genetische boomproject, FamiLinx genaamd, de informatie van 43 miljoen mensen verzameld. Na de connecties tussen mensen, konden Erlich en Geni.com een stukje van de geschiedenis van het tijdperk van exploratie volgen.
Het startpunt van FamiLinx was de openbare informatie op Geni.com, een genealogisch gestuurd sociaal netwerk dat wordt beheerd door MyHeritage. Met Geni.com kunnen genealogen hun stambomen op de website invoeren en profielen van familieleden maken met demografische basisinformatie zoals geslacht, geboortedatum, burgerlijke staat en locatie. De genealogen beslissen of ze willen dat de profielen in hun bomen openbaar of privé zijn. Nieuwe of gewijzigde stamboomprofielen worden constant vergeleken met alle bestaande profielen, en als er grote gelijkenis is met bestaande, biedt de website de gebruikers de mogelijkheid om de profielen samen te voegen en de bomen te verbinden.
Door de gegevens te verzamelen, zegt Nature, opent Erlich de deur naar, mogelijk, de toekomst van menselijk genetisch onderzoek.
De structuren van de bomen zelf kunnen interessante informatie bieden over menselijke demografie en populatie-uitbreiding, zegt Nancy Cox, een human geneticus aan de Universiteit van Chicago, Illinois, die niet bij het onderzoek betrokken was. Maar interessanter, zegt ze, is de mogelijkheid dat dergelijke gegevens op een dag kunnen worden gekoppeld aan medische informatie of aan DNA-sequentiegegevens naarmate meer mensen hun genomen laten sequencen en die informatie in openbare databases deponeren.
Meer van Smithsonian.com:
Het nieuwste lid van de menselijke stamboom
