Een groep activisten die zichzelf de Emergency Peace Federation noemen, bezocht het Witte Huis op 28 februari 1917 om hun oude bondgenoot, president Woodrow Wilson, te pleiten. Denk aan zijn voorgangers George Washington en John Adams, vertelden ze hem. Wilson zou toch een manier kunnen vinden om de Amerikaanse scheepvaart te beschermen zonder deel te nemen aan de oorlog in Europa.
gerelateerde inhoud
- Woodrow Wilson's Papers gaan digitaal en laten microfiche achter
Als ze hem vier maanden eerder hadden ontmoet, zouden ze een andere man zijn tegengekomen. Hij was tenslotte op weg naar vrede en won herverkiezing in november 1916 onder de slogan "Hij hield ons uit de oorlog." De meeste Amerikanen hadden weinig interesse in het sturen van soldaten naar de patstelling die het landschap van België en Frankrijk had verwoest sindsdien 1914. Wilson, een zorgvuldige, beraadslagende voormalige professor, had zelfs geprobeerd Engeland en Duitsland te overtuigen om de Eerste Wereldoorlog te beëindigen door diplomatie in 1916. Op 22 januari had hij voor de Amerikaanse Senaat een onderhandelde regeling voor de Europese oorlog voorgesteld, een "vrede zonder overwinning."
Wat de vredesdelegatie zich niet volledig realiseerde, was dat Wilson, gevangen in een reeks gebeurtenissen, zich van een vredesvoorstander in een oorlogsvoorzitter wendde. En die kwellende verschuiving, die slechts in 70 dagen in 1917 plaatsvond, zou de Verenigde Staten transformeren van een geïsoleerde, neutrale natie in een wereldmacht.
"De stemming van de president was streng", herinnerde Federatie-lid en gerenommeerde maatschappelijk werkster Jane Addams, "ver van het detachement van de geleerde." Eerder die maand had Duitsland een onbeperkte onderzeeëroorlogvoering aangenomen: zijn U-boten zouden elk schip aanvallen dat Groot-Brittannië, Frankrijk nadert, en Italië, inclusief neutrale Amerikaanse schepen. De vredesdelegatie hoopte de diplomatieke instincten van Wilson te versterken en hem aan te sporen om te reageren zonder aan de oorlog deel te nemen. William I. Hull, een voormalige student van Wilson's en een Quaker-pacifist, probeerde Wilson ervan te overtuigen dat hij, net als de presidenten die vóór hem kwamen, de Amerikaanse scheepvaart door middel van onderhandelingen kon beschermen.
Maar toen Hull suggereerde dat Wilson rechtstreeks een beroep wilde doen op het Duitse volk, niet op hun regering, hield Wilson hem tegen.
“Dr. Hull, "zei Wilson, " als je wist wat ik op dit moment weet, en wat je in de kranten van morgenochtend zult zien, zou je me niet vragen om verdere vreedzame omgang met de Duitsers te proberen. "
Toen vertelde Wilson zijn bezoekers over het Zimmermann Telegram.
"US BARES WAR PLOT", lees de krantekop van de Chicago Tribune de volgende dag, 1 maart 1917. "DUITSLAND ZOEKT EEN ALLIANTIE TEGEN ONS; VRAAGT JAPAN EN MEXICO OM BIJ HAAR TE GAAN, 'kondigde de New York Times aan . Het gedecodeerde telegram van de Duitse minister van Buitenlandse Zaken Arthur Zimmermann, dat het bestuur van Wilson naar de Associated Press had gelekt, droeg de Duitse ambassadeur in Mexico op een alliantie voor te stellen. Als de VS de oorlog verklaarde over de onbeperkte onderzeeëroorlog in Duitsland, bood Zimmermann aan "samen oorlog te voeren" met Mexico in ruil voor "genereuze financiële steun en een overeenkomst van onze kant dat Mexico het verloren grondgebied in Texas, New Mexico en Arizona moet heroveren '(Afgestaan onder het Verdrag van Guadalupe Hidalgo dat de Mexicaans-Amerikaanse oorlog bijna 70 jaar eerder beëindigde).
Tot de dubbele schokken van onbeperkte onderzeeëroorlogvoering en het Zimmermann Telegram had Wilson echt de bedoeling gehad om de Verenigde Staten uit de Eerste Wereldoorlog te houden. Maar slechts 70 dagen later, op 2 april 1917, vroeg hij het Congres om Duitsland de oorlog te verklaren. Wilson's gekwelde beslissing in die periode veranderde permanent de relatie van Amerika met de wereld: hij verliet het 124-jarige precedent van George Washington voor Amerikaanse neutraliteit in Europese oorlogen. Zijn idealistische rechtvaardiging voor die beslissing hielp een eeuw van Amerikaanse militaire allianties en interventies over de hele wereld lanceren.
In zijn toespraak van januari had Wilson de idealistische internationale principes uiteengezet die hem later na de oorlog zouden leiden. Permanente vrede, zo betoogde hij, vereiste regeringen gebaseerd op de instemming van de geregeerde, vrijheid van de zeeën, wapenbeheersing en een internationale vredesliga (die later de Volkenbond werd). Hij betoogde dat beide partijen in de oorlog - de geallieerden, waaronder Engeland en Frankrijk, en de centrale mogendheden, waaronder Duitsland - zouden moeten accepteren wat hij een 'vrede zonder overwinning' noemde. Het alternatief, zo betoogde hij, was een tijdelijke 'vrede opgelegd aan de verliezer, de voorwaarden van een overwinnaar opgelegd aan de overwonnenen. 'Dat, waarschuwde Wilson, zou' een angel, een wrok, een bittere herinnering 'achterlaten en de vrede opbouwen op' drijfzand '.
Maar negen dagen later, op 31 januari om 16.00 uur, deelde de Duitse ambassadeur in Washington het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken mee dat zijn natie om middernacht onbeperkte onderzeeëroorlog zou beginnen - die de Amerikaanse handel bedreigde en op de Atlantische Oceaan leeft. 'De president was bedroefd en depressief', schreef Wilson's adviseur Edward House de volgende dag in zijn dagboek. “[Hij] zei dat hij het gevoel had dat de wereld zich plotseling had omgekeerd; dat nadat hij van oost naar west was gegaan, hij van west naar oost was gegaan en dat hij zijn evenwicht niet kon vinden. '
Wilson verbrak de diplomatieke betrekkingen met Duitsland, maar weigerde te geloven dat oorlog onvermijdelijk was. "Wij wensen geen vijandig conflict met de Duitse keizerlijke regering, " vertelde hij het Congres op 3 februari. "Wij zijn de oprechte vrienden van het Duitse volk en willen oprecht in vrede blijven met de regering die voor hen spreekt. We zullen niet geloven dat ze vijandig tegenover ons zijn tenzij en totdat we verplicht zijn het te geloven. '
Hoewel de meeste Amerikanen niet enthousiast waren om te vechten, woedden de critici van Wilson over zijn passiviteit. "Ik geloof niet dat Wilson oorlog zal voeren tenzij Duitsland hem er letterlijk in schopt", schreef voormalig president Theodore Roosevelt, die gefaald had in zijn poging om het Witte Huis opnieuw te veroveren in 1912, aan de Amerikaanse senator Henry Cabot Lodge.
Toen, op 23 februari, volgde de 'kick'. Die dag bezorgde de Britse regering een exemplaar van het Zimmermann Telegram aan Walter Hines Pace, de Amerikaanse ambassadeur in Londen. Het was de spionagecoup van de oorlog. Het Britse bureau voor marine-inlichtingen had het in januari onderschept en gedeeltelijk gedecodeerd, en een Brits spionnencontact in een Mexicaans telegraafkantoor had op 10 februari nog een exemplaar gestolen. Pace bleef de hele nacht op met het opstellen van een bericht aan Wilson over het telegram en de oorsprong ervan. Toen Zimmermann op zaterdagavond 24 februari vanuit Londen op het ministerie van Buitenlandse Zaken in DC arriveerde, bracht waarnemend staatssecretaris Frank L. Polk het rechtstreeks naar het Witte Huis. Wilson, herinnerde Polk zich later, toonde 'veel verontwaardiging'.
Vier dagen later, toen Wilson de vredesactivisten ontmoette, onthulde hij dat zijn gedachten over het bewerkstelligen van een duurzame vrede waren veranderd. Hij vertelde hen, volgens de herinnering van Addams in haar memoires, dat “als hoofd van een natie die aan de oorlog deelneemt, de president van de Verenigde Staten aan de Peace Table zou gaan zitten, maar dat als hij de vertegenwoordiger van een neutrale blijft land kon hij op zijn best alleen 'door een kier in de deur bellen'. ”
Het telegram ontstak de Amerikaanse publieke opinie en keerde de natie in de richting van oorlog. Maar zelfs toen was de weloverwogen Wilson nog niet helemaal klaar. Zijn tweede inaugurele rede, gehouden op 5 maart, vroeg Amerikanen het isolationisme op te geven. "We zijn niet langer provinciaal, " verklaarde hij. “De tragische gebeurtenissen van de 30 maanden van onrust die we zojuist hebben doorgemaakt, hebben ons burgers van de wereld gemaakt. Er kan geen weg meer terug. Onze eigen rijkdommen als natie zijn erbij betrokken, of we het nu willen of niet. 'Vandaag leest Wilson's toespraak als een inleiding tot oorlog - maar destijds hoorden pacifisten als Addams het als een voortzetting van zijn focus op diplomatie.
Toen Wilson zijn kabinet op 20 maart ontmoette, was hij nog onbeslist. Maar twee gebeurtenissen van de vorige week werden aan zijn calculus toegevoegd. Duitse U-boten hadden drie Amerikaanse schepen tot zinken gebracht en 15 mensen gedood. En de voortdurende onrust in Rusland had Nicholas II gedwongen af te treden van de troon, en eindigde 300 jaar Romanov-heerschappij. De troonsafstand van de tsaar had de macht afgestaan aan een kortstondige voorlopige regering, gecreëerd door de Russische wetgever. Dat betekende dat alle geallieerde landen in de Eerste Wereldoorlog nu democratieën waren die vochten tegen een door Duitsland geleide coalitie van autocratische monarchieën.
Het kabinet adviseerde unaniem oorlog. Wilson vertrok zonder zijn plannen aan te kondigen. "President was plechtig, heel verdrietig!", Schreef secretaris van de marine Josephus Daniels in zijn dagboek.
Wilson heeft die avond waarschijnlijk zijn beslissing genomen. Op 21 maart stelde hij een datum in met het Congres voor een speciale sessie op 2 april over 'ernstige kwesties van nationaal beleid'. Alleen Wilson schreef zijn toespraak met de hand en per typemachine.
Volgens een verhaal dat in veel Wilson-biografieën voorkomt, nodigde de president zijn vriend Frank Cobb, redacteur van de New York World, de avond voor zijn toespraak uit naar het Witte Huis. Wilson onthulde zijn angst aan zijn vriend. Hij had elk alternatief voor oorlog geprobeerd, zei hij, en hij vreesde dat Amerikanen in oorlogstijd tolerantie en vrijheid zouden opgeven. In woorden die zijn toespraak tot de Senaat weergalmden, zei Wilson dat hij nog steeds vreesde dat een militaire overwinning na verloop van tijd hol zou blijken te zijn.
"Duitsland zou geslagen en zo zwaar geslagen worden dat er een gedicteerde vrede zou zijn, een overwinnende vrede, " zei Wilson, aldus Cobb. “Aan het einde van de oorlog zullen er geen omstanders zijn met voldoende macht om de voorwaarden te beïnvloeden. Er zullen geen vredesnormen meer zijn om mee te werken. 'Zelfs toen zei Wilson:' Als er een alternatief is, laten we het in godsnaam nemen! '(Cobb's verslag, gegeven aan twee collega-journalisten en gepubliceerd na zijn dood in 1924, is zo dramatisch dat sommige historici denken dat het niet authentiek is. Andere historici vinden het geloofwaardig.)
Op 2 april, toen Wilson op het podium van het Capitool kwam, wist niemand behalve House en misschien de vrouw van Wilson, Edith, wat hij zou zeggen. Hij vroeg het Congres om “de recente koers van de Duitse keizerlijke regering in feite niets anders te verklaren dan oorlog tegen de regering en het volk van de Verenigde Staten”, en “formeel de status van oorlogvoerende partij te aanvaarden.” Hij vertelde over de Duitse onderzeeëraanvallen en noemde het Zimmermann Telegram bewijs van 'vijandig doel'. Hij verklaarde de Duitse regering ook als een 'natuurlijke vijand van vrijheid'. De beroemdste zin van zijn toespraak zou door de volgende eeuw klinken, door Amerikaanse militaire overwinningen en moerassen: 'De wereld moet zijn veilig gemaakt voor democratie. '
Het gejuich weerklonk door de kamer van het huis. Later die week verklaarde het Congres de oorlog, met 373-50 stemmen in het Huis en een marge van 82-6 in de Senaat.
Maar na de toespraak, terug in het Witte Huis, was Wilson melancholisch. "Mijn boodschap vandaag was een boodschap van dood voor onze jonge mannen, " zei Wilson - en brak toen in tranen uit. "Hoe vreemd lijkt het om dat toe te juichen." (Zijn secretaresse, Joseph Tumulty, nam de woorden van de president op in zijn memoires uit 1921. Maar net als bij de dramatische anekdote van Cobb bestaat er twijfel onder historici over de waarheidsgetrouwheid van het verhaal.)
In totaal stierven 116.516 Amerikanen in de Eerste Wereldoorlog onder ongeveer negen miljoen doden wereldwijd. (Er zou meer sterven aan de griepepidemie van 1918 en longontsteking dan op het slagveld.) Wilson's eigen regering stootte tegen vrijheid en tolerantie tijdens de oorlog, waarbij anti-oorlogsactivisten zoals socialist Eugene Debs gevangen werden gezet. En op de conferentie van Versailles in 1919 werd Wilson een van de overwinnaars die vredesvoorwaarden aan Duitsland dicteerde. Zijn eerdere angst dat een dergelijke vrede niet griezelig zou duren voorafschaduwde de conflicten die uiteindelijk uitbarsten in een nieuwe wereldoorlog.
Wilson's hoogdravende argument dat de VS de Eerste Wereldoorlog moeten bestrijden om de democratie te verdedigen, is sindsdien in discussie gegaan. Een andere president zou de oorlog hebben gerechtvaardigd om eenvoudige redenen van zelfverdediging, terwijl diehard isolationisten Amerika neutraal zouden hebben gehouden door hun commerciële banden met Groot-Brittannië te verbreken. In plaats daarvan beloofden Wilson's ingrijpende doctrines dat de Verenigde Staten stabiliteit en vrijheid over de hele wereld zouden bevorderen. Die ideeën hebben de afgelopen 100 jaar de Amerikaanse diplomatie en oorlog bepaald, van de Tweede Wereldoorlog en de NAVO tot Vietnam en het Midden-Oosten. Een eeuw later leven we nog steeds in de wereld van Woodrow Wilson.
