Meer dan 500 bedreigde gieren stierven in het noorden van Botswana nadat ze zich hadden vergast aan olifantenkarkassen met gif, meldde de regering van het land vorige week. Natuurbeschermers zeggen dat stropers de vogels mikten - twee getaande adelaars en 537 gieren met vijf verschillende soorten - omdat hun aasactiviteiten, met name rond aas, autoriteiten kunnen waarschuwen voor de aanwezigheid van jagers.
"Gieren zijn schildwachters van gepocheerde dieren, dus ze zijn direct het doelwit, " vertelt Kerri Wolter, CEO en oprichter van natuurbehoud VulPro, Kimon de Greef van The New York Times .
Volgens de verklaring van de regering omvatten de doden 468 gieren met een witte rug, 28 gieren met een kap, 17 gieren met witte kop, 14 gierige gieren en 10 cape gieren. (Met name witte gieren waren ooit gebruikelijk in heel Afrika, maar ze behoren nu tot de meest bedreigde giersoorten van het continent, met nog duizenden in het wild over.) Volgens de Rode Lijst van de International Union for Conservation of Nature, al deze soorten zijn bedreigd of ernstig bedreigd.
Zoals Catrina Stewart van de Telegraph opmerkt, is het waarschijnlijk dat de vertakkingen van deze gebeurtenis veel verder gaan dan de initiële aantal doden. Gezien het feit dat het momenteel gierfokseizoen is, waren veel van de overledenen nieuwe ouders; nu laten ze weeskinderen achter die slecht zijn uitgerust om zelfstandig te overleven.
"Omdat gieren laat rijpen en langzaam kweken, is de omvang van het verliezen van iets minder dan 600 gieren in een week onbegrijpelijk", zegt Wolter tegen Alastair Leithead van BBC News . "De soort kan deze verliezen niet weerstaan en het is onmogelijk om de verdwijning van deze individuen en broedparen in ons leven te herstellen."
Hoewel gieren een hindernis kunnen vormen voor stropers, legt de Afrikaanse natuurfederatie uit dat ze essentieel zijn voor het behoud van een gezond ecosysteem. Ella Hurworth van CNN schrijft verder dat de aaseters helpen het milieu schoon te houden en de verspreiding van besmettelijke ziekten te minimaliseren. In India, waar de gieren 'bijna verdwenen' zijn, zijn de populaties van ratten en wilde honden volgens De Greef van The New York Times enorm gestegen, wat heeft geleid tot een verhoogde kans op ernstige uitbraken van ziekten.
Zoals De Greef meldt, werden de vogels gevonden in een natuurbeheergebied nabij de grens van Botswana en Zimbabwe. Hoewel de massamoord niet de eerste in zijn soort is - in 2013 stierven ongeveer 400 tot 600 gieren na het eten op een vergiftigd karkas in de Caprivi Strip in Namibië, en tussen 2012 en 2014 catalogiseerden onderzoekers 2.044 stroperijgerelateerde gierensterfte in zeven Afrikaanse landen - het is de eerste die op grote schaal wordt gerapporteerd in plaats van het recente besluit van Botswana om de vijfjarige schorsing van de jacht op olifanten op te heffen.
De ommekeer, die werd bekritiseerd door natuurbeschermers maar geprezen door de lokale bevolking die zegt dat wilde olifanten hun levensonderhoud verwoesten, zou de weg kunnen effenen voor meer stroperij in de regio. Eerder wijst Rachael Bale op National Geographic, Botswana "leek grotendeels te zijn ontsnapt aan de recente ivoorstroperijcrisis, " maar in 2017 en 2018, volgens de Telegraph ’s Stewart, zouden stropers naar verluidt ongeveer 400 van de olifanten van het land hebben gedood.
Als stroperij van olifanten vaker voorkomt in Botswana, zullen gieren een deel van de prijs betalen en ten prooi vallen aan gif dat is achtergelaten door illegale ivorenjagers in de hoop detectie te ontwijken. Voorlopig richten de autoriteiten zich echter op het ontsmetten van het gebied waar de vogels zijn gevonden en het sturen van monsters van de karkassen van de dieren voor laboratoriumanalyse.
"Het publiek in de omgeving ... wordt [verzocht] om alle sterfgevallen in het wild die in hun gebieden te zien zijn, te melden, " concludeert de regeringsverklaring. “Het ministerie houdt zich bezig met de gewoonte van sommige personen die dieren opzettelijk vergiftigen, omdat dit gevaarlijk en schadelijk is voor het milieu. Bovendien wordt het publiek aangemoedigd af te zien van dergelijke illegale handelingen en verdachte activiteiten die milieuvergiftiging kunnen suggereren, te melden bij het dichtstbijzijnde natuurbureau of de politie. "
