Terwijl ik door zwart moeraswater sjokte, maakte de modder obsceen smoozende geluiden elke keer als ik een voet losmaakte. "Wees voorzichtig met waar u uw handen legt, " zei James Luken, recht voor mij lopend. "Dit is South Carolina" - thuis voor vele adders, kano-lengte alligators en spinnen met poten zo dik als pijpenragers. Af en toe vertraagde Luken zijn tempo om een zenuwslopende navigatietip te delen. "Drijvend sphagnum mos betekent dat de bodem solide is - meestal." "Koperkoppen zoals de basis van bomen." "Nu is dat echt water mocassin habitat."
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Onderzoekers kunnen Venus flytrap-planten volgen die zijn gestolen uit beschermde gebieden
Video: Pocheren van de Venus Flytrap
gerelateerde inhoud
- Tien planten die vlees op hun borden leggen
Onze bestemming, niet ver van de bovenloop van het Socastee-moeras, was een gsm-toren op hoger gelegen grond. Luken had daar tijdens een eerdere expeditie een gezond stuk Venus-flytraps gezien. Om hen te bereiken, volgden we een gang met elektriciteitsleidingen die door ovale moerassen sneed die Carolina-baaien werden genoemd. Af en toe tuurde Luken op een bemoste plek van de aarde en verklaarde dat het er "vliegtrappy" uitzag. We zagen andere vleesetende soorten - lippy groene kruikplanten en roze zonnedauw niet groter dan spitballs - maar er was geen teken van Dionaea muscipula .
"Daarom noemen ze ze zeldzame planten, " riep Luken over zijn schouder. "Je kunt lopen en lopen en lopen en lopen en niets zien."
Luken, een botanicus aan de Coastal Carolina University, is een van de weinige wetenschappers die flytraps in het wild bestudeerde, en ik begon te begrijpen waarom hij zo weinig concurrentie had.
Een schaduw van een gier gleed over ons en de zon scheen naar beneden. Om de tijd te doden vertelde Luken me over een groep leraren op de lagere school die hij onlangs in een kwelder had geleid: een was bijna tot haar nek in modder gezonken. "Ik dacht echt dat we haar zouden verliezen, " zei hij grinnikend.
Toen we de toren van de mobiele telefoon naderden, begon zelfs Luken een beetje ontmoedigd te kijken. Hier waren de loblolly en langbladige dennen verschrompeld en zagen ze eruit; bosbranden die door de regio Myrtle Beach hadden gebruld bereikten blijkbaar het gebied. Ik nipte aan het laatste deel van mijn water terwijl hij op zoek ging naar overlevende vliegenvallen in de marge van een nieuw gegraven vuurlinie.
"Geef me je hand, " zei hij plotseling. Dat deed ik en hij schudde het hard. "Gefeliciteerd. Je staat op het punt je eerste flytrap te zien. '
De aanzienlijke excentriciteiten van de Venus-vliegenvallen hebben hen beperkt tot een strook van 100 mijl lang habitat: de natte dennen savannes van Noord-Zuid-Carolina en Zuid-Noord-Carolina. Ze groeien alleen aan de randen van de baaien van Carolina en in een paar andere kustrijke wetland-ecosystemen waar zandige, voedselarme grond abrupt verandert van nat naar droog en er veel zonlicht is. Volgens het North Carolina Department of Environment and Natural Resources leven er minder dan 150.000 planten in het wild op ongeveer 100 bekende locaties.
In plaats van stikstof en andere voedingsstoffen via hun wortels op te nemen, zoals de meeste planten, consumeren de ongeveer 630 soorten vleesetende planten insecten en, in het geval van bepaalde Zuidoost-Aziatische kruikplanten met toiletachtige afmetingen, grotere dieren zoals kikkers, hagedissen en "het zeer, zeer incidentele knaagdier", zegt Barry Rice, een vleesetend plantenonderzoeker verbonden aan de Universiteit van Californië in Davis. De carnivoren zijn bijzonder overvloedig in Maleisië en Australië, maar ze hebben ook elke staat in dit land gekoloniseerd: de Pine Barrens aan de kust van New Jersey zijn een hotspot, samen met verschillende zakken in het zuidoosten. De meeste soorten vangen hun prooi met primitieve apparaten zoals valkuilen en plakkerige oppervlakken. Slechts twee - de Venus-vliegenval en het Europese waterrad, Aldrovanda vesiculosa - hebben snapvallen met scharnierende bladeren die insecten vasthouden. Ze zijn ongeveer 65 miljoen jaar geleden ontstaan uit eenvoudiger vleesetende planten; het klikmechanisme stelt hen in staat grotere prooien te vangen ten opzichte van hun lichaamsgrootte. Het fossielenbestand suggereert dat hun voorouders veel meer verspreid waren, vooral in Europa.
Flytraps zijn onwaarschijnlijk uitgebreid. Elke geeuwmuil is een enkel gebogen blad; het scharnier in het midden is een dikke ader, een wijziging van de ader die door het midden van een standaardblad loopt. Verschillende kleine triggerharen staan op het bladoppervlak. Gelokt door de zoetgeurende nectarklieren van de planten raken insecten de triggerharen en laten ze de val struikelen. (Een haar moet minstens twee keer snel achter elkaar worden aangeraakt; zo maakt de plant onderscheid tussen de borstel van een klagende kever en de plop van een regendruppel.) De kracht die de val sluit, komt van een abrupte drukafname in bepaalde bladcellen, ingegeven door de haartrigger; dat zorgt ervoor dat het blad, dat naar buiten was gebogen, naar binnen klapt, als een binnenste buiten zachte contactlens die terug in zijn rechtmatige vorm snapt. Het hele proces duurt ongeveer een tiende van een seconde, sneller dan het knipperen van een oog. Na het vangen van zijn prooi, scheidt een flytrap spijsverteringsenzymen af in tegenstelling tot die van ons en absorbeert de vloeibaarmakende maaltijd. Het blad kan een seconde of zelfs een derde opengaan voordat het verwelkt en eraf valt.
De plant, een vaste plant, kan 20 jaar of misschien zelfs langer leven, speculeert Luken, hoewel niemand het zeker weet. Nieuwe planten kunnen direct groeien uit een ondergrondse scheut, een wortelstok genoemd, of uit zaden, die meestal slechts enkele centimeters van de ouder vallen: flytraps worden gevonden in groepen van tientallen. Ironisch genoeg zijn de vallen afhankelijk van insecten voor bestuiving. Eind mei of begin juni spruiten ze delicate witte bloemen, zoals wapenstilstanden die zwaaien naar bijen, vliegen en wespen.
Het eerste schriftelijke verslag van de Venus-flytrap is een brief uit 1763 van Arthur Dobbs, gouverneur van North Carolina, die het 'het grote wonder van de groentenwereld' noemde. Hij vergeleek de plant met 'een ijzeren veervossenval' maar slaagde er op de een of andere manier niet in grijp het ultieme lot van de wezens gevangen tussen de bladeren - vleesetende planten waren nog een buitenaards concept. De vliegenvallen waren toen gangbaarder: in 1793 schreef de natuuronderzoeker William Bartram dat dergelijke 'sportieve groenten' langs de randen van sommige stromen stroomden. (Hij applaudisseerde de flytraps en had weinig medelijden met hun slachtoffers, de "onvoorzichtige misleide insecten.")
Levende planten werden voor het eerst geëxporteerd naar Engeland in 1768, waar mensen ze "tipitiwitchets" noemden. Een Britse natuuronderzoeker, John Ellis, gaf de plant zijn wetenschappelijke naam: Dionaea is een verwijzing naar Dione, moeder van liefdesgodin Venus (sommigen geloven dit was een schunnige anatomische woordspeling over de half gesloten bladeren en rode binnenkant van de plant), en muscipula betekent "muizenval."
Ellis vermoedde ook het donkere geheim van de plant. Hij stuurde een brief met details over zijn vermoedens, samen met enkele gedroogde flytrap-exemplaren en een kopergravure van een flytrap die een oorworm in beslag nam, aan de grote Zweedse botanicus en vader van de moderne taxonomie, Carl Linnaeus, die hem kennelijk niet geloofde. Een vleesetende plant, verklaarde Linnaeus, was "tegen de orde van de natuur zoals door God gewild".
Honderd jaar later was Charles Darwin behoorlijk ingenomen met het idee van vleesetend gebladerte. Hij experimenteerde met zonnedauw die hij op de heidevelden van Sussex zag groeien, die eiwitten en kaas voerde, en was vooral gecharmeerd door de vliegenvallen die vrienden vanuit de Carolinas verscheepten. Hij noemde ze "een van de mooiste [planten] ter wereld." Zijn weinig bekende verhandeling, Insectivorous Plants, gedetailleerd hun avontuurlijke dieet.
Darwin betoogde dat een kenmerk van de structuur van de valkuil - de openingen tussen de toothy haren die de randen van de val omzoomden - zich ontwikkelde om "kleine en nutteloze jongen" vrij te laten wiebelen zodat de planten hun energie konden richten op vleziger insecten. Maar Luken en zijn collega, aquatisch ecoloog John Hutchens, brachten onlangs een jaar door met het inspecteren van exoskeletten die werden gesnapt van afgebroken vallen voordat ze uiteindelijk opruimden tegen Darwin: ze vonden insecten van alle soorten en maten. Ze merkten ook op dat flytraps niet vaak vliegen vangen. Mieren, duizendpoten, kevers en andere kruipende wezens lopen veel vaker rond in kaken die wijd op de bosbodem zijn geopend.
Omdat flytrap-bladeren worden gebruikt om te eten, oogsten ze inefficiënt zonlicht, wat hun groei belemmert. "Als je een blad in een val verandert, laten we eerlijk zijn, heb je je vermogen om een normale plant te zijn beperkt", zegt Luken. Misschien is de meest beroemde Venus-flytrap, Audrey Junior, de ster van de film Little Shop of Horrors uit 1960, opzichtig en torenhoog, maar echte flytraps zijn zachtmoedige dingen die maar een paar centimeter lang zijn. De meeste vallen zijn nauwelijks groter dan vingernagels, besefte ik toen Luken eindelijk op de patch wees waar we naar op zoek waren. De planten waren bleek, zacht, bijna smaakvol groen, als een garnering voor een trendy salade. Er was iets wat zieligs aan hen: hun gapende monden deden me denken aan babyvogels.
Luken is een transplantatie. In zijn vorige functie aan de Northern Kentucky University concentreerde hij zich op Amur-kamperfoelie, een invasieve struik uit China die zich verspreidt in de oostelijke Verenigde Staten. Maar hij raakte moe van de uitroeiingsmentaliteit die gepaard gaat met het beheer van exotische soorten. "Mensen willen dat je herbiciden spuit, snijdt, bulldozers inbrengt, er gewoon vanaf komt", zegt hij. De wilde Venus-flytrap is daarentegen de ultieme inheemse soort, en hoewel zelden bestudeerd, wordt hij wijd gekoesterd. "Het is de enige plant die iedereen kent", zegt hij. In 2001 verhuisde hij naar South Carolina en verwonderde zich over de broze, groene wilde exemplaren.
Altijd zeldzaam, de flytrap dreigt nu het mythische wezen te worden dat klinkt alsof het zou moeten zijn. In en rond het Groene Moeras van Noord-Carolina ontwortelen stropers ze uit beschermde gebieden en privélanden, waar ze alleen kunnen worden geoogst met toestemming van de eigenaar. De planten hebben zulke ondiepe wortels dat sommige stropers ze opgraven met slagersmessen of lepels, vaak tijdens het dragen van camouflage en kniebeschermers (de planten groeien in zulke handige bosjes dat vliegenvangers, zoals ze worden genoemd, nauwelijks hoeven te bewegen). Elke gestolen plant verkoopt voor ongeveer 25 cent. De dieven wonen meestal in de buurt, hoewel er af en toe een internationale verbinding is: douane-agenten op Baltimore-Washington International Airport hebben ooit een koffer onderschept met 9.000 gepocheerde vliegenvallen op weg naar Nederland, waar ze vermoedelijk zouden zijn gepropageerd of verkocht. De smokkelaar, een Nederlander, had papieren bij zich en beweerde dat de planten kerstvarens waren.
"Meestal vinden we alleen gaten in de grond", zegt Laura Gadd, een botanicus van de staat North Carolina. Stropers, voegt ze eraan toe, "hebben bijna een aantal populaties weggevaagd." Ze ontdoen zich vaak van de vallen en nemen alleen de wortelbol. Meer dan honderd passen in de palm van een hand en stropers vullen hun zakken of zelfs kleine koelers. Gadd gelooft dat de stropers ook de kleine zaadjes van de vliegenvallen stelen, die nog gemakkelijker over afstanden kunnen worden vervoerd. Veel van de gepocheerde planten kunnen opduiken bij commerciële kwekerijen die flytraps kopen zonder hun oorsprong te onderzoeken. Het is bijna onmogelijk om daders op heterdaad te betrappen en de straf voor flytrap-stroperij is meestal slechts een paar honderd dollar aan boetes. Gadd en andere botanici hebben onlangs geëxperimenteerd met het bespuiten van wilde planten met kleurstof die alleen onder ultraviolet licht detecteerbaar is, waardoor inspecteurs van staatskwekerijen gestolen exemplaren kunnen identificeren.
Er zijn enkele overwinningen behaald: afgelopen winter heeft de Nature Conservancy honderden geconfisqueerde flytraps opnieuw geplant in het Green Swamp Preserve in North Carolina, en de staat vangt meestal ongeveer een dozijn flytrappers per jaar. ("Het is een van de meest bevredigende gevallen die je kunt maken", zegt Matthew Long van de North Carolina Wildlife Resources Commission, die scherp op wandelaars met vuile handen let.) Gadd en anderen dringen aan op sterkere bescherming over de gehele staat die vereist zou zijn vergunningen voor inzameling en verspreiding. Hoewel North Carolina de flytrap heeft aangemerkt als een 'soort van speciale zorg', geniet de plant niet van de federale bescherming die wordt gegeven aan soorten die zijn geclassificeerd als bedreigd of bedreigd.
In South Carolina is ontwikkeling het grootste gevaar voor flytraps. De snelgroeiende resortgemeenschap Myrtle Beach en haar buitenwijken overspoelen snel de flytrap-zone. "Als je Myrtle Beach zegt, denk je aan achtbaan, reuzenrad, hoogbouw", zegt Luken. “Je denkt niet aan ecologische hotspot. Het is een race tussen de ontwikkelaars en de natuurbeschermers. "
Veel flytraps bevinden zich in een regio die voorheen bekend stond als de onbegaanbare baai, een naam die ik tijdens mijn wandeling met Luken ben gaan waarderen. Een dicht begroeid gebied, het werd ooit beschouwd als zo waardeloos dat de luchtmacht het gebruikte voor bombardementen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Maar veel van wat ooit onbegaanbaar was, is nu de thuisbasis van Piggly Wiggly-supermarkten, basisscholen en megakerken met hun eigen softbalcompetities. Overal waar woningbouw ontspringt, slikken backhoes naar het zandige vuil. Voor nu is de wildernis nog steeds een levendige aanwezigheid: onderverdeling bewoners ontmoeten bobcats en zwarte beren in hun achtertuinen, en honden uit nabijgelegen jachtclubs baai langs doodlopende wegen in het achtervolgen van hun steengroeve. Maar flytraps en andere kieskeurige lokale soorten worden eruit getrokken. "Ze zijn in principe beperkt gebleven tot beschermde gebieden, " zegt Luken.
Onlangs hebben Luken en andere wetenschappers een GPS-apparaat gebruikt om te controleren op wilde flytrap-populaties die onderzoekers in de jaren zeventig hadden gedocumenteerd. "In plaats van flytraps zouden we golfbanen en parkeerplaatsen vinden, " zegt Luken. "Het was het meest deprimerende wat ik ooit in mijn leven heb gedaan." Ongeveer 70 procent van de historische flytrap-habitat is verdwenen, vonden ze.
Misschien is de grootste bedreiging wildvuur, of liever het gebrek daaraan. Flytraps, die vanwege hun inefficiënte bladeren constante toegang tot fel zonlicht nodig hebben, vertrouwen op branden om de ondoordringbare kreupelhout om de paar jaar weg te branden. (Hun wortelstokken overleven en later groeien de vliegenvallen terug.) Maar het Myrtle Beach-gebied is nu te dichtbevolkt om kleine vuren zich op natuurlijke wijze te kunnen verspreiden, en mensen klagen over de rook van voorgeschreven brandwonden. Dus het kreupelhout wordt dikker totdat de vliegenvallen worden gesmoord. Bovendien, met het jarenlang verzamelen van tondels, is er een verhoogd risico op een felle, oncontroleerbare brand zoals die in de lente van 2009 de regio verwoestte, en zo'n 70 huizen verwoestte. Zulke vuurzee's zijn zo heet dat ze de grond kunnen ontsteken. "Niets, " zegt Luken, "kan dat overleven."
Liefhebbers hebben bijna sinds hun ontdekking flytraps gekweekt. Thomas Jefferson verzamelde ze (tijdens zijn verblijf in Parijs in 1786 vroeg hij om een verzending van de zaden van 'de gevoelige plant', misschien om de Parijzenaren te verbazen). Enkele decennia later kweekte de vrouw van Napoleon Bonaparte, de groenbedeelde keizerin Josephine, flytraps in de tuinen van het kasteel van Malmaison, haar landhuis. In de loop der jaren hebben fokkers allerlei designvariëteiten ontwikkeld met jumbo-vallen, extra rode lippen en namen als Sawtooth, Big Mouth en Red Piranha. Onder de juiste omstandigheden zijn flytraps - die meestal in de detailhandel liggen voor ongeveer $ 5 per stuk - gemakkelijk te kweken en kunnen worden gereproduceerd via weefselkweek of het planten van zaden.
Op een middag reden Luken en ik naar Supply, North Carolina, om de Fly-Trap Farm te bezoeken, een commerciële kas die gespecialiseerd is in vleesetende planten. De officemanager, wiens naam Audrey (van alle dingen) Sigmon was, legde uit dat ze ongeveer 10.000 flytraps bij de hand hadden. Er is een constante vraag, zei ze, van tuinclubs, afstudeerders van middelbare scholen die liever flytraps ontvangen dan rozen, en drama-afdelingen die voor de miljoenste keer de muzikale versie van Little Shop of Horrors uitvoeren.
Sommige planten van de kwekerij zijn afkomstig van lokale rooiers die de planten legaal verzamelen, zegt Cindy Evans, een andere manager. Maar tegenwoordig komen de meeste van hun vliegenvallen naar Noord-Carolina via Nederland en Zuid-Amerika, waar ze worden gekweekt en gekweekt.
Geïmporteerde kamerplanten redden de soort niet in het wild. "Je kunt niet vertrouwen op iemands kas - die planten hebben geen evolutionaire toekomst", zegt Don Waller, een botanicus van de Universiteit van Wisconsin die de ecologie van de plant heeft bestudeerd. "Zodra een plant in cultuur is gebracht, heb je een systeem waarbij kunstmatige selectie de natuurlijke selectie vervangt."
Voor zover Luken kan vertellen, vinden wilde vliegenvallen een paar voet aan de grond in een temmer wereld. Ze gedijen aan de rand van een aantal gevestigde sloten, een door de mens gemaakte nis die niettemin de nat-naar-droog grondovergang van natuurlijke moerassen nabootst. De planten gedijen ook in power-line gangen, die vaak worden gemaaid, wat de effecten van vuur nabootst. Luken, die zoiets als een zesde zintuig heeft ontwikkeld voor hun favoriete habitat, heeft geëxperimenteerd met het verspreiden van hun kleine zwarte zaden op flytrappy-plekken, zoals de Johnny Appleseed van vleesetende planten. Hij heeft zelfs een paar bij de ingang van zijn eigen onderafdeling geplant, waar ze lijken te bloeien.
Personeelsschrijver Abigail Tucker heeft leeuwen, narwallen en gelada-apen bedekt. Lynda Richardson heeft Smithsonian verhalen over Jamestown, Cuba en woestijnschildpadden gefotografeerd.
De aanzienlijke excentriciteiten van de Venus-vliegenvallen hebben hen beperkt tot een strook van 100 mijl lang habitat: de natte dennen savannes van Noord-Zuid-Carolina en Zuid-Noord-Carolina. (Guilbert Gates) 
Een van de slechts twee planten wereldwijd die actief prooidieren vangen, de flytrap is thuis in een verrassend klein stukje Amerikaanse bodem. (Lynda Richardson) 
De Venus-flytrap, zegt James Luken, is grotendeels 'beperkt tot beschermde gebieden'. (Lynda Richardson) 
In het wild kan de Venus-flytrap worden bedreigd door stropers of ontwikkeling. (Lynda Richardson) 
Zodra "haren" triggeren op het inwendige gevoel van een blad van de beweging van een insect, sluit de val in een zeelt van een seconde. Cilia aan de buitenste rand van de bladeren ontsnappen. Klieren scheiden enzymen af die, na dagen, prooien verteren tot bruikbare voedingsstoffen. (Alison Schroeer / Schroeer Scientific Ullustration / www.entomologicalillustration.com (bron: Wayne R. Fagerberg en Dawn Allain, American Journal of Botany)) 
Ondanks de naam vangt een Flytrap van Venus meer kruipende insecten, zoals de getoonde spin die wordt verteerd, dan snelle vliegen. (Lynda Richardson) 
De zonlichtminnende plant kan gedijen in één type menselijke aantasting: gemaaide elektriciteitsgangen. (Lynda Richardson) 
Mensen zoals Audrey Sigmon (hier getoond op Fly-Trap Farm in North Carolina) hebben al lang Venus-flytraps gekweekt, die natuurliefhebbers van Thomas Jefferson, die zaden in Parijs hadden aangevraagd, hebben verrukt aan Charles Darwin, die een heel boek op hun ilk schreef . (Lynda Richardson) 
Flytraps van Venus groeien in een van de vele kassen op Fly-Trap Farm in Supply, North Carolina. (Lynda Richardson) 
Een flytrap van Venus in het Lewis Ocean Bay Heritage-reservaat in Conway, South Carolina, houdt een insect vast. (Lynda Richardson) 
De triggerharen van een Venus-flytrap worden gebruikt om te detecteren wanneer een insect op de val zit en het te stimuleren om te sluiten. (Lynda Richardson) 
Nieuwe huizen recent gebouwd in een ontwikkeling genaamd "The Farm" in Conway, South Carolina, dringen in op delicate kustvlaktehabitats en verkleinen de kans dat zeldzame planten zoals de Venus flytrap en andere soorten zullen overleven. (Lynda Richardson) 
De flytrap van Venus kan volgens Luken 20 jaar of langer leven. Nieuwe planten kunnen direct groeien uit een ondergrondse scheut, een wortelstok genoemd, of uit zaden, die meestal slechts enkele centimeters van de ouder vallen: flytraps worden gevonden in groepen van tientallen. (Lynda Richardson) 
Een sprinkhaan wordt door een medewerker van de Fly-Trap Farm aan een Venus-flytrap gevoerd. (Lynda Richardson) 
Omdat flytrap-bladeren worden gebruikt om te eten, oogsten ze inefficiënt zonlicht, wat hun groei belemmert. (Lynda Richardson)
