gerelateerde inhoud
- Adidas heeft zojuist een hardloopschoen uit oceaanafval gemaakt
- Je afval vervuilt zelfs de diepe, afgelegen gebieden van de oceaan
- Opwarming, stijgende zuurgraad en vervuiling: topbedreigingen voor de oceaan
Op een zonnige middag in september trekt een binnenschip van ongeveer de grootte van een dumper naar Delta, British Columbia, hoog opgestapeld met zeeafval. Schuim, plastic flessen, gerafeld touw - alles met de hand geplukt door tientallen vrijwilligers van de westkust van Vancouver Island en opgeborgen in 200 gigantische witte zakken. "Jammer dat het geen goud is", merkt een omstander op vanuit het dok. "Wacht maar, " antwoordt Chloé Dubois, die op het dek staat, "op een dag zal het zijn."
Dubois, de uitvoerend directeur van Ocean Legacy, een van de weinige organisaties die deelnamen aan wat in de zomer van 2016 de grootste opruiming van puin in Canada werd genoemd, is verrassend gepassioneerd door plastic - iets dat mensen elke dag weggooien. De maand vóór de aankomst van het schip, voegde ik me bij Ocean Legacy's schoonmaak van Mquqwin / Brooks Peninsula Provincial Park en zag Dubois 12 uur per dag werken aan het sorteren van schuim, het slepen van gigantische kettingen van boeien over het verzengende zand en het verplaatsen van gekreukte zakken zo vol met flessen water dat ze daalde haar anderhalve meter in lengte. Ze maakt schoon met de wetenschap dat de stranden over een paar weken weer bedekt zullen zijn met plastic.
Het bereik van deze zomer werd gefinancierd door de overblijfselen van een CAN-subsidie van $ 1 miljoen van de Japanse regering om tsunami-puin voor de kust van British Columbia op te ruimen. Maar we hebben geen tsunami nodig om plastic in de oceaan te krijgen; Ocean Legacy schat dat slechts een derde van wat ze verzamelen afkomstig is van de ramp van 2011. Elk jaar sturen kustlanden een gecombineerde 4, 8 tot 12, 7 miljoen ton plastic de oceaan in, maar Canada, dat meer kustlijn heeft dan enig ander land ter wereld, heeft weinig tot geen financiering of reguliere oplossingen voor het omgaan met wat hier aanspoelt. Het plastic dat aan wal wordt afgebroken, valt uiteen in steeds kleinere fragmenten die dieren eten of die vlamvertragers, insecticiden en andere giftige chemicaliën in het milieu uitlogen.
Beschermingsgroepen hebben vaak geen andere keuze dan het door de zon gebleekte, broze plastic dat ze verzamelen te storten. Maar dat einde is niet goed genoeg voor Ocean Legacy, dat Dubois drie jaar geleden met haar partner James Middleton heeft opgericht. Met een ambitieus doel van het upcyclen van ongeveer 20 ton materiaal dat ze deze zomer hebben verzameld, willen ze bewijzen dat plastic afval iets waardevols kan worden - en uiteindelijk de cradle-to-ocean-cyclus van plastic wanbeheer verstoren. Anders blijven puin aan wal aan wal en worden de opruimingen echt de Sisyphean-beproeving die ze lijken te zijn. Als ze slagen, hebben ze de grootste alchemie uit de moderne wereld gehaald: afval in goud veranderen.
Langs een sombere weg omzoomd met pakhuizen in Vancouver, wordt een deur opengezet met een met zout gegeten boei. 'Hoe gaat het met je?' Vraag ik aan een langharige man die voor de koffie zit te drinken. "Ziek van het afnemen van doppen van flessen, " antwoordt hij.
Dit is Eric McGillveray, Ocean Legacy's hoofd van mechanische operaties, die iedereen Dexter noemt, naar het stripfiguur van Dexter's Laboratory . Trouw aan zijn nerdy naamgenoot bloeit hij in de donkere machinekamer van de trawler van Ocean Legacy die het schip de Delta in sleepte. Maar op dit moment heeft het team handen nodig, geen mechanische expertise. Nadat de trawler vorige maand aanmeerde, schonk Lush Cosmetics dit magazijn aan Ocean Legacy om zijn drift te sorteren. Naast hun eigen vervoer bood Ocean Legacy aan materiaal op te halen, te sorteren en te recycleren van andere organisaties die schoonmaakwerkzaamheden hebben uitgevoerd: Sail and Life Training Society, de Surfrider Foundation en de Nuu-chah-nulth Tribal Council. Nu hebben Dubois en haar collega's slechts 14 dagen om een stapel ongeveer ter grootte van een blauwe vinvis klaar te maken voor recycling.
Chloé Dubois zit op een zak vol plastic zeeafval verzameld afgelopen zomer aan de westkust van Vancouver Island. (Ocean Legacy Foundation) Weinig bekend feit: recyclers hebben hoge normen. Resyclerende recyclers zijn gespecialiseerd in herkenbare huishoudelijke producten die afkomstig zijn van een huis, niet van de oceaan. Ze zijn op hun hoede om hun ultramoderne sorteermachines te breken op wat dan ook vastzit aan puin in zee. Er is ook een identificatieprobleem. Na een lange reis op zee mist oceaanplastic vaak de opgedrukte harscode die aangeeft welk type plastic het is. Kortom, de meeste recyclers hebben noch de apparatuur, noch de tijd, noch de financiële motivatie om plastic te verwerken dat ver voorbij zijn prime is. "Iedereen heeft gezegd: 'Nee, nee, nee'", zegt Dubois.
Dit betekent dat Dubois, McGillveray en Middleton elke dag, van 8:00 tot 20:00 uur, zak na zak op de magazijnvloer dumpen en de inhoud met de hand doorkammen. "Totdat we kunstmatige intelligentie-robots maken die net zo goed kunnen zien en voelen als wij, is [het proces] volledig handmatig", zegt McGillveray.
De gemeenschappelijke plastic waterfles is een bijzondere pijn. In de onderzijde is een "1" gesneden, omgeven door een driehoek: een harscode die staat voor polyethyleentereftalaat of PET. De dop van de fles is harscode vijf voor polypropyleen. Recyclers scheiden PET van polypropyleen om een homogeen plastic te verkopen voor de hoogst mogelijke prijs. En toch zijn mensen verrassend goed in het vastschroeven van doppen op flessen - stevig vast. Ondertussen vermenigvuldigen de zakken met mysterieuze veelkleurige schuimen zich. Zonder een recycler zou het schuim het legitieme doel van zero leg verspillen.
Vier dagen na het sorteren neemt Dubois me mee op een rondleiding over wat ze tot nu toe hebben gescheiden. Er zijn 18 secties, elk gemarkeerd met een handgeschreven bord: rubber, metaal, glas, schuim, tassen, boeien, enzovoort. Er is een sectie voor schoenen - velen verloren zolen van de slachtoffers van de Japanse tsunami in 2011. (Dit is een van de vele redenen waarom Dubois-haren als mensen oceaanplastic 'afval' noemen.) Sommige secties, zoals schuim en boeien, zijn onderverdeeld in kleinere secties: vuil schuim, gemengd schuim en schoon schuim, of goede boeien, gebroken boeien en kurkboeien.
In plaats van reguliere recyclers hebben Dubois en het team jarenlang experimentele processors opgespoord die bereid zijn een kans te maken op oceaanplastieken: bedrijven als Lush en Adidas en fabrieken in het nabijgelegen Coquitlam en in Ohio. De truc is echter het leveren van een homogene hars die deze bedrijven kunnen verdampen tot aardolie, opnieuw kunnen vormen in cosmetische flessen of kunnen spinnen in stof voor schoenen.
“We moeten behoorlijk vastbesloten zijn om dit voor elkaar te krijgen. Dan kunnen we weer een leven leiden, 'zegt Dubois terwijl ze het magazijn in de gaten houdt. Ze opent een zak met gemengd schuim en tuurt naar de wees blauwe, roze en karamelkleurige brokken erin. Het team heeft nog steeds niemand gevonden die het wil nemen. "Het kan op de stortplaats belanden, " zegt ze weemoedig. Een paar dagen eerder liet McGillveray een voicemail achter voor een chemisch ingenieur die hij vond op een ter ziele lijkende website die een systeem ontwikkelde voor het recyclen van gemengd schuim. Het is een schot in het donker, maar het is de beste hoop die ze zo laat hebben in de soort.
In het magazijn zijn mini bergen piepschuim en flessen en touw, en er zijn nog maar negen dagen om alles te sorteren.
Vrijwilligers met Ocean Legacy pakken zakken vol met plastic afval in een magazijn in Vancouver aan. (Laura Trethewey) Zes dagen later keer ik terug naar het magazijn, net zoals 60 schoolkinderen gigantische stukken wit piepschuim verplaatsen, als kleine werkmieren. In het weekend rapporteerde Global News over het soort en de televisiespot trok tientallen vrijwilligers. Dubois vertelt me over een Japans stel dat op de koude betonnen vloer zat en nauwgezet schuimkorrels van vuil zeven.
Wonder boven wonder ligt Ocean Legacy nu drie dagen voor op schema. Het rustige sorteren van vorige week heeft plaatsgemaakt voor lawaaierige vaart in het magazijn. Kinderen trommelen op vuilnisbakken, flessenverzamelaars komen en gaan met handkarren, vrijwilligers komen opdagen om te helpen. De uitgestrekte stapel die ooit de grootte van een blauwe vinvis had, is ontleed in nettere secties klaar voor verzending. Zelfs de lastige gemengde schuimen kunnen toch een thuis vinden: de chemisch ingenieur beantwoordde de oproep van McGillveray en komt langs het magazijn om de goederen binnenkort te controleren.
Dubois zit op haar schenen en sorteert de laatste tas. Ondanks al het goede nieuws is haar humeur ongebruikelijk terneergeslagen, haar stem plat. Dit is de eerste keer in drie jaar dat Ocean Legacy heeft geprobeerd alles te recyclen, van het opruimen in de zomer en het experiment is niet goedkoop geworden. De activiteiten van Ocean Legacy komen rond op beurzen, terwijl het team verschillende contracten het hele jaar door werkt om rond te komen. Maar de schulden nemen toe naarmate hun spaargeld afneemt; iedereen doneert zijn tijd. "James en ik hebben extra kosten gedekt, " zegt Dubois, waarbij hij melding maakt van een duur bootonderdeel dat hun activiteiten heeft afgebroken en gestaakt.
Zoals Dubois sorteert, keert Middleton terug met een factuur van $ 45 voor het storten van een vrachtwagen vol verroeste cilinders en andere items die niet naar de stortplaats konden worden gerecycled - nog een bonnetje om aan de stapel toe te voegen. Ze hebben altijd gedacht dat het onmogelijk zou zijn om een thuis te vinden voor elk laatste schroot.
Een dag voor de deadline is Dubois terug naar haar vrolijke zelf. De berg met wit schuim is verdwenen naar Coquitlam, waar het wordt opgeschuimd voor nieuwe huizen. Drie ton gemengd plastic zit in krimpfolie en wacht op verzending naar een fabriek in Ohio die plastic verdampt tot brandstof. Lush koopt later de waterflessen en harde kunststoffen om te recyclen in cosmetische containers. Dubois is enthousiast over een subsidievoorstel dat ze schrijft. Als ze slaagt, zal de financiering een plastic wasmachine en versnipperaar kopen die stukjes oceaanplastic in een verkoopbaar product kan breken - en Ocean Legacy een stap dichter bij het veranderen van plastic in goud kan brengen.
Rond 13.00 uur arriveert een goed geklede chemisch ingenieur genaamd Kambiz Taheri in het magazijn om het gemengde schuim te bekijken - 'het laatste grote vraagteken', zoals Middleton het noemt. Als Taheri het schuim neemt, sturen ze iets minder dan een halve ton naar de stortplaats. Taheri zegt dat het roze en blauwe schuim moet worden gescheiden van het karamelkleurige urethaan dat hij is gespecialiseerd in chemisch reduceren tot vloeistof en hergebruiken. Hij belooft echter om de urethaan te nemen en ze naar een andere recycler voor het roze en blauwe schuim te leiden. Dubois, Middleton en McGillveray juichen, gelukkig en uitgeput.
Buiten slaat een storm op de parkeerplaats van het magazijn - de overblijfselen van Typhoon Songda die naar de Pacific Northwest toe werken, golf na golf van plastic sturen.
