In 1839, rond de tijd dat Louis Daguerre aankondigde dat hij het fotografische proces had geperfectioneerd dat zijn naam zou dragen, verspreidde het spel van 'base ball' zich op en neer langs de oostkust van de Verenigde Staten. Aan het begin van de 20e eeuw, met de komst van de handcamera en de verspreiding van kranten en tijdschriften met zwart-wit fotografie, werd de sport het nationale tijdverdrijf.
Charles M. Conlon werd geboren in 1868 en was proeflezer bij het New York Telegram toen hij als hobby begon met fotograferen. Hij begon honkbalstadions te bezoeken in het eerste decennium van de jaren 1900 op verzoek van een redacteur. Met behulp van een Graflex-camera vulde hij al snel de pagina's van het Telegram, evenals prestigieuze honkbalpublicaties, waaronder Sporting News en de Spalding Guide, met suggestieve, intieme portretten. Tegen de tijd dat hij zijn laatste foto maakte, begin jaren veertig, was Conlon een van de belangrijkste documentairisten van honkbal geworden.
Fotografie evolueerde radicaal en snel na de dood van Conlon in 1945. Camera-, film- en lenstechnologie gingen vooruit en kleurenfoto's werden alomtegenwoordig in glanzende publicaties zoals Sports Illustrated . De glazen platen van Conlon en de andere baanbrekende lensmannen van het honkbal (waaronder Louis Van Oeyen, Carl Horner en George Grantham Bain) werden verbannen naar lijkenhuizen in kranten.
Maar het werk van Conlon werd herontdekt in 1990. Sporting News, dat de overlevende glasnegatieven had genomen die door Conlon waren geschoten, huurde fotoconservator Constance McCabe in om foto's van hen af te drukken. Ze vertelde haar broer Neal over hen, en de in Los Angeles gevestigde honkbalonderzoeker merkte dat hij 'weggeblazen' werd door zowel het talent van Conlon als zijn anonimiteit.
In 1993 publiceerde het broer-zus duo Baseball's Golden Age: The Photographs of Charles M. Conlon (Harry Abrams). Het boek was een openbaring, een tijdmachine voor het tijdperk van houten ballparks, dagspelen en legale spitballs. Golden Age was het visuele equivalent van Lawrence Ritter's Glory of Their Times, de baanbrekende mondelinge geschiedenis van de begindagen van professioneel honkbal.
Roger Angell, de oude stafschrijver van de New Yorker, noemt het 'het beste boek met honkbalfoto's dat ooit is gepubliceerd'.
Bijna twee decennia later werken Neal en Constance McCabe samen aan een tweede deel. The Big Show: Golden Age Baseball Photographs (Abrams) van Charles M. Conlon . Gepubliceerd ter gelegenheid van het 125-jarig jubileum van het eerste nummer van Sporting News, het is het zeldzame vervolg dat het origineel kan overtroeven. De sterren - Babe Ruth, Walter Johnson, Bob Feller - zijn goed vertegenwoordigd, maar er is voldoende ruimte voor mensen als Walt Cruise, George McQuinn en Paul Krichell. Hun carrière was vergeetbaar, maar hun gelijkenissen, gezien door Conlon's lens, zijn dat niet.
Lees meer over enkele onderwerpen van Conlon in ons foto-essay.
David Davis is de auteur van Showdown in Shepherd's Bush , een verslag van de Olympische marathon van 1908 in Londen, die in juni 2012 door St. Martin's Press moet worden afgelegd.
