Vechtende Siki in 1925. Foto: Wikipedia
Ondanks de inspanningen van de promotors, was het 1922 licht-zwaargewicht gevecht tussen de populaire Europese kampioen Georges Carpentier en een obscure Senegalese vechter genaamd Amadou Mbarick Fall, beter bekend als "Battling Siki, " niet bedoeld als een gevecht. In de aanloop naar het evenement van 22 september berichtten kranten vol vertrouwen dat vechtfans 'konden verwachten dat het Franse idool binnen zes ronden zou winnen'.
En toch kwamen meer dan 50.000 Parijzenaars naar het Buffalo Velodrome, waardoor de eerste bokswedstrijd met een miljoen frank werd gecreëerd. Carpentier was een oorlogsheld geliefd bij zijn landgenoten, en hoewel hij een mat record had, was Battling Siki meer dan bereid om de interesse in de strijd te wekken. Hij werd gefactureerd als de "Jungle Hercules, " en verslaggevers beschreven hem als een man die "als een luipaard" vocht, met "grote spieren" kabbelend onder zijn donkere huid en "perfecte witte tanden zo typerend voor de negroid." Siki had genomen een klap op het hoofd met een hamer, zei een papier, "en voelde het nauwelijks."
Zelfs Siki's eigen manager, Charlie Hellers, wees snel op de "gorilla's vaardigheid en manieren" van de jager aan verslaggevers. "Hij is een wetenschappelijke aap, " zei Hellers. "Stel je een aap voor die heeft geleerd om te boksen en je hebt vecht Siki."
Georges Carpentier, de orchideeman. Foto: Library of Congress
Van zijn kant vertelde Siki verslaggevers dat hij Carpentier in de eerste ronde zou verslaan omdat hij plannen had om de wereldkampioen zwaargewicht daarna te bestrijden. 'Zeg tegen Jack Dempsey dat hij mijn volgende vlees is, ' zei Siki.
In werkelijkheid werd de jager geboren en getogen in de Senegalese stad Saint-Louis en verhuisde hij als tiener naar Frankrijk. "Ik heb nog nooit een jungle gezien", zou hij later zeggen. Hij werd vaak gezien in Parijs, gekleed in dure pakken en mooie hoeden, soms met zijn apen op zijn schouder. Er werd gezegd dat zijn training bestond uit "kaviaar en cognac", en hij deed zijn "wegwerk op een dansvloer" het liefst.
Op de middag van 22 september pakten vechtfans het velodrome in om Carpentier zijn titel te zien verdedigen. Bijnaam de "Orchid Man" voor de corsages die hij vaak droeg met zijn maatpakken, Carpentier vocht al sinds zijn 14e professioneel. Hoewel hij een mislukte poging om de zwaargewicht titel van Dempsey te winnen, had geholpen, had hij geholpen bij het veiligstellen van de eerste miljoen boksen - dollar poort. Vechtend opnieuw als een licht-zwaargewicht, was de toekomst van de Fransman nog helder - zo helder dat de handlers van Carpentier geen risico namen. Ze boden Battling Siki een smeergeld om het gevecht te gooien. Siki ging akkoord, onder de voorwaarde dat hij "niet gewond wilde raken." Wat volgde was een van de vreemdste periodes in de boksgeschiedenis.
Hoewel Siki later toegaf dat het gevecht was opgetreden, is er enige vraag of Carpentier het wist. In het begin van de eerste van 20 geplande rondes viel Siki op een knie nadat Carpentier hem begraasde, en toen opstond en wilde, opzichtige stoten gooide met weinig erachter. In de derde landde Carpentier een krachtige slag en Siki ging weer ten onder; toen hij weer rechtop ging staan, sprong hij eerst naar zijn tegenstanders hoofd, zijn handen laag, alsof hij Carpentier uitnodigde om hem opnieuw te slaan. Carpentier verplicht, het sturen van Siki nogmaals naar het canvas.
Op dat moment werd de actie in de ring ernstig. Siki vertelde later een vriend dat hij tijdens het gevecht Carpentier eraan had herinnerd: "Je mag me niet slaan", maar de Fransman "bleef het doen. Hij dacht dat hij me kon verslaan zonder onze deal, en hij bleef me slaan. '
Plots hadden Battling Siki's stoten veel meer kracht voor hen. Hij beukte op Carpentier in de vierde ronde, liet hem toen vallen met een vicieuze combinatie en stond dreigend over hem heen. Door de vierde en in de vijfde, de vechters stonden tegenover elkaar, stoten handel, maar het was duidelijk dat Siki werd het beter van de kampioen. Gefrustreerd, Carpentier stormde naar binnen en stootte Siki met zijn hoofd tegen de grond. Siki kwam overeind en probeerde tegen de scheidsrechter te protesteren, maar Carpentier stormde opnieuw en duwde hem in een hoekschop. De Fransman gleed uit en viel op het doek - en Siki, schijnbaar verward, hielp hem overeind te komen. Carpentier zag Siki's bewaker neer en toonde zijn dankbaarheid door een harde linkse hoek op Siki's hoofd te lanceren net voordat de bel de ronde beëindigde. De Senegalezen probeerden Carpentier terug te volgen naar zijn hoek, maar handlers trokken hem terug op zijn stoel.
Aan het begin van ronde zes, Battling Siki stuiterde. Woedend draaide hij Carpentier rond en leverde een illegale knie aan zijn buik, waardoor de Fransman voorgoed viel. Woedend stond Siki boven hem en schreeuwde naar zijn gevallen vijand. Met zijn rechteroog gezwollen dicht en zijn neus gebroken, lag de Orchid Man onhandig op zijn zij, zijn linkerbeen rustend op het onderste touw.
Siki keerde terug naar zijn hoek. Zijn manager, Charlie Hellers, flapte eruit: 'Mijn god. Wat heb je gedaan?"
"Hij sloeg me, " antwoordde Siki.
Scheidsrechter M. Henri Bernstein nam niet eens de moeite om te tellen. Volgens sommigen probeerde Bernstein uit te leggen dat hij Siki diskwalificeerde omdat hij Carpentier aan het vervuilen was, die vervolgens naar zijn hoek werd gedragen. Bij het horen van de diskwalificatie, liet de menigte een "groot koor van hoots en jagers los en bedreigde de scheidsrechter zelfs met lichamelijk letsel." Carpentier, geloofden ze, was "vierkant verslagen door een betere man."
Te midden van het pandemonium overlegden de rechters snel en een uur later keerden de diskwalificatie om. Battling Siki was de nieuwe kampioen.
Siki werd omarmd, net als Carpentier, en hij werd snel de toast van Parijs. Hij was 's avonds laat in bars in de stad, omringd door vrouwen, en hij was vaak te zien terwijl hij de Champs-Elysees liep in hoge hoed en smoking, met een leeuwenwelp aan de leiband.
Vechtend tegen Siki in Ierland met zijn Franse sparringpartner, Euguene Stuber in 1923. Foto: Wikipedia
Carpentier vocht nog een paar jaar, maar heeft zijn titel nooit teruggevorderd. Toen hij zich terugtrok uit de ring, tourde hij als een song-and-dance man door de vaudeville circuits van de Verenigde Staten en Engeland. Battling Siki wees verschillende grote gevechten af in de Verenigde Staten om het op te nemen tegen Mike McTigue in Ierland. Dat de wedstrijd werd gehouden op St. Patrick's Day in Dublin was waarschijnlijk een factor in het verliezen van een controversiële beslissing door Siki. Hij verhuisde naar New York City in 1923 en begon een neerwaartse spiraal van alcoholmisbruik die leidde tot talloze confrontaties met de politie. In 1925 sliep hij regelmatig in cellen in de gevangenis nadat hij was opgepikt voor openbare intoxicatie, vechten en overslaan van schulden.
In de vroege uren van 15 december 1925 wandelde Amadou Mbarick Fall, ook bekend als Battling Siki, door het Hell's Kitchen-gedeelte van de West Side van New York toen hij twee kogels op zijn rug nam en stierf op straat. Siki was pas 28 jaar oud en werd verondersteld te zijn vermoord vanwege een aantal onbetaalde schulden, maar de moord is onopgelost gebleven. Adam Clayton Powell was voorzitter van Siki's begrafenis in Harlem en in 1991 werden de overblijfselen van de pugilist teruggebracht naar Senegal.
bronnen
Boeken: Peter Benson, Battling Siki: A tale of ring fixes, race & murder in the 1920s, The University of Arkansas Press, 2006.
Artikelen: "Dempsey's My Meat", Chicago Daily Tribune, 18 september 1922, "Knocked Out, Battling Siki is Borne From Ring of Life Forever", The New Amsterdam News, 29 december 1925. "Siki Scientific Ape, zegt manager, " De grondwet van Atlanta, 1 oktober 1922." Siki Like a Leopard ", Boston Daily Globe, 25 september 1922." Miljoen Franc Gate voor Carpenter's Bout met Battling Siki, " Boston Daily Globe, 22 september 1922." The Sidewalks van New York, " Boston Daily Globe, 29 november 1925." Saki is een Gorilla, zegt manager, " New York Times, 26 september 1922." Carpentier brokkelt af voor Negro Wonder; Afgevlakt in Sixth, " The Hartford Courant, 25 september 1922." Negro Tumbles Idol of France, " Boston Daily Globe, 25 september 1922." The Fix was In - but Then Battling Siki Got Mad, "door Roy McHugh, Sports Geïllustreerd op 24 april 1989.
