Laten we eerlijk zijn, we houden niet van insecten. Natuurlijk doen ze veel goeds - zoals hun ondeugende broeders in toom houden, bijdragen aan de wereld van de geneeskunde, belangrijke rollen vervullen in de voedselwebben die essentieel zijn voor gezonde ecosystemen --- maar we kunnen het niet helpen op het slechte. En dat geldt ook voor Amy Stewart in haar nieuwe boek, Wicked Bugs: The Louse That Napoleon's Army & Other Diabolical Insects, dat vandaag wordt gepubliceerd. Ik was opgewonden om dit kleine volume over mijn bureau te zien komen, nadat ik Stewart's Wicked Plants twee jaar geleden had gelezen, en het stelde niet teleur.
Het boek heeft ingangen over specifieke soorten (vriendelijk aangeduid als "Pijnlijk", "Gevaarlijk", "Destructief", "Afschuwelijk" of "Dodelijk") en categorieën, zoals stekende rupsen of parasitaire wormen. Er is een heleboel goed onderzochte, fascinerende informatie met geweldige en angstaanjagende verhalen uit de geschiedenis.
De deathwatch-kever is bijvoorbeeld bekend bij degenen die het "Het Tell-Tale-hart" van Edgar Allan Poe of de avonturen van Mark Twain van Tom Sawyer hebben gelezen; het wordt al sinds de jaren 1700 als een voorteken van de dood beschouwd. Maar de ware vernietigende kracht van de kevers komt tijdens het larvenstadium, omdat het oud, vochtig hout verbruikt en weinig maar stof achterlaat. Vanwege deze kevers moest de universiteit van Oxford onlangs het dak van de Bodleian Library vervangen door het prachtige decoratieve plafond.
Aardwormen, meestal beschouwd als nuttige bodembewoners omdat ze voedingsstoffen kunnen verplaatsen en de afwatering kunnen verbeteren (en ook als groot aas voor vissers kunnen dienen), hebben grote schade aangericht nadat ze naar nieuwe regio's zijn verhuisd. Europese soorten die zich in Minnesota hebben gevestigd, waar een inheemse aardworm ontbrak omdat deze tijdens de laatste ijstijd bedekt was met gletsjers, hebben in sommige gebieden inheemse bomen en wilde bloemen uitgeroeid. De regenwormen verslonden de bladlaag die eerder voor het groen zorgde.
Spaanse vlieg heeft een reputatie als afrodisiacum, maar het is echt een mooie, groene kever die, wanneer geconsumeerd door mannen, de urinewegen ontsteekt en priapisme veroorzaakt, alsof iemand een dosis Viagra heeft ingenomen. Bij vrouwen veroorzaakt het echter alleen pijn. Die pijn wordt veroorzaakt door een gif dat de blarenkever, zoals de Spaanse vlieg ook bekend is, gebruikt om roofdieren af te weren, hoewel het een beetje een echte romantische kant heeft --- het mannetje geeft wat aan het vrouwtje tijdens het paren en ze gebruikt het om zichzelf en haar eieren te beschermen.
Muggen, bedwantsen, duizendpoten, botflies, kakkerlakken, zwarte weduwe spinnen; ze zijn daar allemaal. Ik zou het niet aanbevelen om dit tijdens je lunchuur te lezen, of helemaal niet als je een beetje van de willies niet aankunt. Maar zoals Stewart schrijft: "We zijn serieus in de minderheid." Het is het beste dat we onze vijanden kennen.
