Nancy Drew worstelde op deze manier en dat. Ze draaide zich om en wurmde zich. Ze schopte en klauwde. Maar ze was machteloos in de greep van de man.
'Kleine wilde kat! Je zult niet meer krabben als ik met je klaar ben! '
'Laat me gaan!' Nancy huilde en worstelde harder. De man droeg half, half gesleept haar door de kamer. Hij opende de kastdeur en smeet haar ruw naar binnen. Nancy hoorde een sleutel in het slot draaien. Het glijden van een bout op zijn plaats volgde.
'Nu kun je verhongeren voor alles wat ik geef!' de man lachte hard. Toen vertelde de gestage zwerver van zijn zware laarzen over de vloer aan Nancy Drew dat hij het huis had verlaten ...
–The Secret of the Old Clock (editie 1930)
Zoals elk van de generaties fans van de fictieve meidendetective Nancy Drew - heldin van honderden series romans die vanaf 1930 tot op de dag van vandaag zijn gepubliceerd - je kan vertellen, blijft Nancy niet lang in de kast opgesloten. Ze probeert met een haarspeld het slot te openen en gebruikt vervolgens een kledingstang om de scharnieren los te wrikken, terwijl ze een van haar kenmerkende zijcolleges geeft - dit keer over Archimedes en de wig.
Deze tienerdetective werd het archetype van een soort stoere Amerikaanse vrouw: slim en fel in het gezicht van geweld, maar ook zeer gerespecteerd door de politie en haar liefhebbende vader. Modieus ook. Hoewel ze slechts een fictief personage was, was ze inspirerend en niemand minder dan Supreme Court Justices Sandra Day O'Connor, Ruth Bader Ginsburg en Sonia Sotomayor hebben gezegd dat ze een enorme invloed in hun leven hadden.
In de loop van meer dan 600 boeken waren de avonturen van Nancy Drew vaak repetitief, en hoewel haar auto's en kleding regelmatig werden bijgewerkt, bleef ze altijd dezelfde leeftijd. Samen met haar beste vrienden Bess en George heeft ze verloren testamenten en erfstukken ontdekt en vermiste mensen gevonden. Ze verkende verborgen trappen en spookachtige spookhuizen. Nancy was vasthoudend en moedig en had een vriendje, de knappe Ned. Ze heeft altijd gevochten om fouten recht te zetten en haar smarts gebruikt om zich uit gevaarlijke situaties te wringen. Nancy Drew werd gekidnapt. Ze was bewusteloos geslagen. Foes bedreigde haar om zaken af te houden (of anders!).
Wat zij Amerikaanse meisjes aanbood, was een gevoel van vindingrijkheid. Ze leerde ons SOS te signaleren met een tube lippenstift, uit een raam te breken met naaldhakken en altijd een slaapzak in onze auto te houden - een meisje wist nooit wanneer ze een plotseling nachtelijk speuravontuur zou tegenkomen. Echte slachtoffers van ontvoering hebben gezegd dat verhalen van Nancy Drew hen inspireerden om hun verstand te gebruiken om te ontsnappen; succesvolle vrouwen in de rechtshandhaving zeggen dat Nancy Drew hen naar hun carrière heeft geleid.
Het echte mysterie van Nancy Drew is hoe zo'n fictief personage echte vrouwen zou kunnen inspireren. Aanwijzingen zijn te vinden in de vrouw die de persoonlijkheid van de jonge detective heeft uitgewerkt, die de naam Mildred Wirt Benson heeft gekregen. In de loop der jaren werkten veel verschillende schrijvers aan de verhalen van Nancy Drew, die altijd werden gepubliceerd onder de pseudoniem Carolyn Keene. Maar de allereerste boeken in de serie, die haar specifieke stalen moed hebben gevestigd, zijn geschreven door Benson, die net zo vasthoudend en gewaagd en onafhankelijk was als haar heldin. Benson zocht haar hele leven naar avontuur en verdragen. Ooit was ze zelfs opgesloten in een kamer.
Mildred Augustine werd geboren in 1905 in Ladora, Iowa, een landelijke agrarische gemeenschap in de buurt van Iowa City. Ze was een fervent lezer van kinderklassiekers zoals Little Women van Louisa May Alcott, kinderbladen en seriële fictie. Ze gaf de voorkeur aan boeken voor jongens boven boeken voor meisjes, zei ze, omdat ze zich concentreerden op avontuur en actie.
Mildred Wirt Benson (University of Iowa Press) De jonge Benson schreef graag. Toen ze 13 was, verscheen haar korte verhaal 'The Courtesy' in St. Nicholas, een maandelijks kindermagazine dat ook opmerkelijke auteurs publiceerde zoals Louisa May Alcott, Mark Twain en F. Scott Fitzgerald. Het verhaal won een tweede plaats zilveren insigne in een maandelijkse wedstrijd. "Als ik groot ben, word ik een GROTE schrijver, " herinnerde Benson zich later.
Op het platteland van Ladora waren er weinig carrièremogelijkheden voor vrouwen buiten huishoudelijke bezigheden. De meeste meisjes waren van plan gezinnen op te voeden en de boerderijen te runnen. Benson was een dochter van een plattelandsarts die vaak met haar vader reed op geduldige oproepen, en dat leven was nooit in de kaarten. De ouders van Benson moedigden haar aan om een universitaire opleiding te volgen en avontuur en haar schrijfcarrière na te streven. Ze studeerde vroeg af van de middelbare school en schreef zich in aan de Universiteit van Iowa, uitstekend in haar klassen en als kampioensduiker. Ze studeerde in 1925 af met een graad in het Engels - slechts vijf jaar nadat vrouwen het recht hadden gekregen om te stemmen - en kort daarna, in 1927, zou ze de eerste student, man of vrouw worden, die een masterdiploma journalistiek behaalde in Iowa. Ze reisde naar New York City, waar ze haar lang gezochte carrière begon te schrijven.
Tijdens haar eerste reis naar New York ontmoette ze een zakenman genaamd Edward Stratemeyer wiens bedrijf, het Stratemeyer Syndicate, ghostwriters inhuurde om populaire boeken te schrijven. Voor een vast bedrag produceerden deze schrijvers manuscripten op basis van de contouren van het syndicaat en ondertekenden ze hun auteursrechten. Stratemeyer schreef de boeken vervolgens toe aan pseudonieme auteurs en gaf ze uit aan uitgevers. Het was een zeer succesvol bedrijfsmodel dat populaire series zoals 'The Bobbsey Twins', 'Ruth Fielding', 'Tom Swift' en 'The Hardy Boys', de detectiveserie van de jongens, die in 1927 was begonnen, uitbracht. olie heeft zijn Rockefeller, literatuur heeft zijn Stratemeyer, 'schreef Fortune magazine over de publicatiemagnaat in 1934.
Stratemeyer had niet meteen werk voor Benson, maar hij huurde haar snel in om te werken aan de serie "Ruth Fielding", die ze als kind had gelezen, en vroeg haar toen om hem te helpen een nieuwe serie te lanceren, over een tienermeisje rechercheur genaamd Nancy Drew. De drie pagina's tellende schets die Stratemeyer schreef voor het eerste boek van Nancy Drew, The Secret of the Old Clock, zette een toon voor zijn nieuwe hoofdpersoon, die hij beschreef als 'Een up-to-date Amerikaans meisje op haar best, slim, slim, vindingrijk en vol energie. "
Hij stuurde het document naar Benson, die de speurende heldin tot leven wekte en haar een gezonde dosis eigen onafhankelijkheid, moed en behendigheid gaf.
Bensons originele Nancy Drew, afgebeeld in boeken zoals The Hidden Staircase, The Secret at Shadow Ranch en The Clue in the Crumbling Wall, was een onbezonnen en gedurfde speurneus. De jaren 1930 en 1940, toen deze eerste Nancy Drew debuteerde, waren een tijd waarin meisjes die van lezen hielden, klaar waren voor iets meer dan de norm - de boeken die Benson destijds omschreef als 'namby pamby' meisjesreeksen. Het leven was moeilijk voor kinderen tijdens de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog, en ouders hebben het kwaad in de wereld niet gesmoord. Lezen over een avontuurlijk meisje dat de gevaren om zich heen onder ogen zag, bood jonge lezers een veilige ontsnapping aan de problemen van de dag, maar bood ook een knipoog naar moeilijke tijden. Nancy Drew van Benson maakte de weg vrij voor alle anderen die volgden, hoewel het personage in latere jaren werd verzacht.
Underwood typemachine gebruikt door Mildred Wirt Benson, ook bekend als Carolyn Keene, om verschillende van de "Nancy Drew" mysteries te schrijven. (Foto met dank aan het National Museum of American History) Nancy Drew was onafhankelijk en was niet gebonden aan werk, huishoudelijke bezigheden of een fretting moeder (de hare was overleden). Ze werd door haar vader en door velen in de politie behandeld als een gelijke, en ze gaf nooit op toen het moeilijk werd. Haar geest trof een snaar. Nancy Drew verpersoonlijkte 'het droombeeld dat bestaat in de meeste tieners', schreef Benson in 1973 in een autobiografisch essay. Deze tiener uit de jaren dertig bleef cultureel relevant voor meer dan 80 jaar, zelfs toen de rollen van jonge vrouwen dramatisch veranderden. Moeders en grootmoeders gaven de boeken door aan hun dochters. "Vrouwen vertellen me nog steeds hoe ze zich identificeerden met Nancy Drew en dat Nancy Drew hun vertrouwen gaf om te zijn wat ze wilden zijn, " vertelde ze een interviewer in 1999.
Benson trouwde uiteindelijk twee keer en kreeg een dochter. Maar haar carrière dreef haar altijd. Tussen 1926 en 1959 schreef ze 135 boeken, waaronder 23 van de eerste 30 Nancy Drew-boeken. Benson publiceerde enkele romans onder haar eigen naam, waaronder haar favoriete Penny Parker Mystery Stories en boeken in Stratemeyer Syndicate-serie zoals 'The Dana Girls' en 'Honey Bunch'.
Benson werkte ook meer dan 50 jaar als journalist, voornamelijk in Toledo, Ohio bij The Toledo Times en de Toledo Blade . Ze werkte in het gerechtsgebouw en schudde hardnekkig de feiten over lokale misdaden en stadscorruptie uit. Later schreef ze functies, luchtvaartcolumns en een populaire column voor actieve senioren.
Na al die jaren van het schrijven van series boekenavonturen, begon Benson aan echte avonturen. In de jaren zestig volgde ze een opleiding tot piloot en reisde ze naar Midden-Amerika om oude Maya-locaties te bekijken voordat ze werden geopend voor wijdverbreid toerisme. Ze reisde alleen, trotserend door krokodillen aangetaste rivieren en jungles waar ze met een machete doorheen moest hacken. Ze werd zelfs ooit opgesloten in een kamer, in Guatemala in het begin van de jaren zestig, door sommige locals die dachten dat ze te veel wisten over criminele activiteiten in hun stad. (Op dat moment, zei Benson later, dacht ze treurig: "Wat zou Nancy doen?") Uiteindelijk overwon Benson, in de ware stijl van Nancy Drew, een van haar ontvoerders en ontsnapte. Zoals elke goede speurder, keerde ze later terug naar Guatemala om meer te weten te komen over wat haar was overkomen.
Het zou decennia duren voordat de meeste fans van Nancy Drew hoorden dat Benson de originele Carolyn Keene was - de Stratemeyers hielden de auteursidentiteiten altijd geheim en vertelden fans dat de familie alle boeken heeft geschreven. De waarheid lekte langzaam uit, beginnend in de jaren zeventig, dankzij onderzoekers die ontdekten dat Benson Carolyn Keene was geweest. In het begin van de jaren negentig schonk Benson een reeks papieren en haar Underwood-typemachine aan het National Museum of American History van het Smithsonian Institution. En in 1993 organiseerde de Universiteit van Iowa een veel gepubliceerde Nancy Drew-conferentie, waarna Benson eindelijk de publieke erkenning en bewondering kreeg die ze verdiende. Ze werd zelfs uitgeroepen tot de "persoon van de week" door ABC's World News Tonight met Peter Jennings.
Benson vertelde Jennings dat ze waarschijnlijk nog aan het schrijven was toen de begrafenisondernemer door de deur liep. Ze had gelijk - ze werkte in semi-pensionering aan een kolom voor de Toledo Blade op 28 mei 2002, de dag dat ze stierf, op 96-jarige leeftijd.
