In een beetje zeldzaam goed nieuws voor de oceanen van de wereld, zijn noodlijdende populaties van groene zeeschildpadden in de buurt van Hawaii en andere eilandgebieden van de Stille Oceaan teruggekaatst.
Tussen 2002 en 2015 onderzochten onderzoeksduikers koraalriffen rond 53 eilanden en atollen in de wateren van de Amerikaanse Stille Oceaan, waarbij ze alle gevonden schildpadden bij elkaar optelden, meldt Maanvi Singh bij Science News . In totaal vonden ze 3.400 schildpadden en daarvan was ongeveer 90 procent groene zeeschildpadden. Uit het onderzoek blijkt dat rond de Hawaiiaanse eilanden de schildpadden met ongeveer 8 procent per jaar zijn toegenomen en rond Amerikaans Samoa en de Mariana-eilanden met ongeveer 4 procent per jaar. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift PLOS One .
"Vanuit het oogpunt van een natuurbeschermer is dat behoorlijk fenomenaal, " vertelt co-auteur Rusty Brainard van de National Oceanic and Atmospheric Administration van de Verenigde Staten aan Singh.
Andere soorten zijn echter niet in opkomst. Hawksbill-zeeschildpadden, die in vergelijkbare koraalrifhabitats wonen, maakten slechts ongeveer 8, 6 procent van de geïdentificeerde schildpadden uit en onderzoekers konden niet genoeg gegevens verzamelen om populatietrends te schatten, een teken dat de ernstig bedreigde soort nog steeds worstelt.
Kashira Gander op Newsweek meldt dat de nieuwe studie een aanvulling vormt op andere onderzoeken naar schildpadnesten op stranden. Hoewel het aantal nesten de afgelopen decennia is toegenomen, betekent dit niet noodzakelijkerwijs dat meer babyschildpadden de oceaan bereiken en tot volwassenheid overleven.
Daarom hebben onderzoekers besloten om systematisch de schildpadden te tellen die rondzwemmen in koraalriffen. Gedurende 13 jaar in april bevestigden paren duikers zich aan een touw dat was bevestigd aan een langzaam bewegende boot die hen in totaal 4.660 mijl door koraalrifecosystemen sleepte. De bungelende onderzoekers hielden hun ogen open, noteerden habitat, telden andere dieren in het wild en telden alle schildpadden die ze zagen.
"Het is een spectaculaire manier om het rifsysteem één voor één te zien, " vertelt Brainard aan Singh. “[De schildpadden] zijn gewoon zo gracieus. We zouden ze soort van glijden langs of slapen in de grotten en overhangen van de riffen zien. "
Hij zag ook andere, minder prachtige dingen, zoals visnetten die vasthaken op riffen die schildpadden en vissen blijven vangen, evenals scheepswrakken die ijzer en andere verontreinigingen lekken en de ecosystemen om hen heen veranderen.
Groene zeeschildpadden werden op de lijst van bedreigde soorten geduwd, voornamelijk door vlees- en eierjagers; groene zeeschildpaddensoep was bijvoorbeeld 100 jaar geleden bijzonder populair. Hawksbill-schildpadden, aan de andere kant, werden uitgebreid gejaagd voor hun prachtige schelpen, die na verwerking schildpad wordt genoemd. Het werd gebruikt in dingen zoals kammen, ornamenten, juwelendoosjes en andere objecten. Een ander recent onderzoek toonde aan dat tot 150 miljoen haviken werden gedood gedurende 150 jaar voor de handel in schildpadden.
Tegenwoordig is jagen niet het grootste probleem voor beide soorten. Kustontwikkeling en menselijke verstoring interfereren met hun nestplaatsen, terwijl niet-gereguleerde visnetten en koraalrifvernietiging hun belangrijkste bedreigingen in het water zijn. Stijgende zeetemperaturen en plasticvervuiling worden ook zorgen.
"Met betrekking tot [plasticvervuiling], kan het zijn dat babyzeeschildpadden zwaar worden beïnvloed door plastic inname in hun open oceaan jeugdfase waardoor ze kunnen worden samengevoegd met vuilnisstroken", Brendan Godley, een conservatiebioloog aan de Universiteit van Exeter, die niet bij het onderzoek betrokken was, vertelt Gander. “Ze zijn omnivoor en behoorlijk niet-selectief in deze levensfase en eten plastic stukjes die echt een kans op schade opleveren. Er is een reële mogelijkheid dat populatieniveau-effecten kunnen worden gevoeld door deze dreiging die het herstel van de bevolking zou kunnen belemmeren, geholpen door bescherming op stranden en kustwateren. "
Het slepen van wetenschappers door het water is een vrij dure onderneming, en de onderzoekers geloven niet dat ze het onderzoek op de lange termijn kunnen voortzetten, hoewel de gegevens belangrijk zijn voor het volgen van de gezondheid en het herstel van de schildpaddenpopulatie. In de toekomst kunnen ze de enquêtes voortzetten met behulp van autonome drones onder water of door te zoeken naar omgevings-DNA.
