Carla Dove, hoofd van het Feather Identification Lab van het National Museum of Natural History, werkt aan een mysterie. Omringd door rekken met gebalsemde vogels in potten, graaft ze door de inhoud van een rode koeler, duwt papier en ijspakken opzij en opent uiteindelijk een plastic vuilniszak. Binnenin zijn tien monsters van maaginhoud van Birmaanse pythons gevangen in de Florida Everglades.
gerelateerde inhoud
- Vasthouden aan Gullah Culture
Het grootste deel van het werk van Dove omvat het identificeren van vogels die door vliegtuigen worden geraakt, een al lang bestaand probleem voor de luchtvaart. "Ik bedoel, Wilbur Wright had een vogelaanval, " zegt Dove. Met behulp van DNA-analyse en veeridentificatie helpt ze luchthavens uitzoeken welke soort ze moeten afschrikken. Dove identificeerde Canadese ganzen als de oorzaak van de noodlanding van US Airways Flight 1549 op de Hudson River in 2009.
Maar een paar jaar geleden ontving Dove een telefoontje van Skip Snow, een natuurbioloog in Everglades National Park, met een ander soort identificatieopdracht voor vogels. "Carla, we hebben hier een probleem en we hebben je hulp nodig, " herinnert Dove zich dat hij zei. Birmaanse pythons, een invasieve soort, jaagden in een alarmerende snelheid op wilde dieren in het park.
"Ik realiseerde me meteen dat dit een belangrijke studie was", zegt Dove. De slangen, voor het eerst gemeld in het park in 1979, stammen waarschijnlijk af van vrijgelaten of ontsnapte exotische huisdieren. Hun huidige bevolking is in duizenden, en zij verspreiden zich snel. "De eerste manier om het gevaar dat ze voor het milieu veroorzaken te bewijzen, is om erachter te komen wat ze eten en hoeveel ze eten", zegt Dove. Dus begon Snow Dove maagmonsters te sturen van gevangen pythons.
Het identificeren van vogels in dergelijke monsters is rommelig, tijdrovend werk - een taak die Dove met enthousiasme omarmt. "Mijn baan is niet zo glamoureus, " zegt ze, een bruine bolletje oppakken in een plastic boterhamzakje. Ze wast het in warm water en droogt het vervolgens met perslucht: "Veren zijn gemaakt van keratine, net als je haar, dus ze zijn zeer duurzaam en gemakkelijk schoon te maken en te drogen." Ze onderzoekt ze onder een microscoop, op zoek naar fijne variaties in kleur, grootte of microstructuur die haar vertellen tot welke taxonomische groep een bepaalde vogel behoort.
Duif neemt het monster vervolgens in de verzameling van 620.000 exemplaren van het museum van meer dan 8.000 vogelsoorten en zoekt een match; het kan enkele uren tot enkele dagen duren. "Dit is de manier waarop we het al 50 jaar doen", zegt ze. "We hebben nu DNA, maar DNA zal ons in dit geval niet helpen" - het spijsverteringsstelsel van de python heeft het genetische materiaal vernietigd of besmet - "dus je moet echt vertrouwen op die basisvaardigheden om dingen te identificeren op basis van je ervaring en je kennis."
In het afgelopen jaar heeft Dove 25 vogelsoorten geïdentificeerd uit de maaginhoud van 85 Birmese pythons. De telling omvat bedreigde soorten zoals de limpkin en de houten ooievaar - die meer dan drie voet lang staat. "Deze slangen worden groter en eten grotere dingen, " zegt Dove, inclusief alligators en herten. (In hun inheemse habitat, Zuidoost-Azië en Zuid-China, eten ze zelfs kleine luipaarden.) De grootste slang die in het park werd gevangen, was bijna 17 voet lang. Het onderzoek van Dove, gepubliceerd in het maartnummer van het Wilson Journal of Ornithology, is essentieel om uit te zoeken hoe om te gaan met deze roofdieren, zegt Snow.
Er is geen snelle oplossing. Snow stelt zich een drieledig programma voor: educatie, preventie (het houden van nieuwe exotische slangen uit de Everglades) en onderdrukking (zoveel mogelijk pythons doden). Het onderzoek van Dove zal helpen de steun voor en de inspanningen te verfijnen, zegt hij: "We zijn misschien nogal verrast om te zien in welke mate deze dieren de integriteit van Everglades National Park al hebben bedreigd."
In het laboratorium heeft Dove het nieuwe monster geïdentificeerd als een bonte fuut, een kleine vogel die het grootste deel van zijn tijd doorbrengt op meren of vijvers die naar voedsel duiken. Het onderzoek heeft grote indruk op haar gemaakt. "Dit komt vrij dicht in de buurt van het meest memorabele werk dat ik heb gedaan", zegt Dove, "omdat het echt stonk."
Carla Dove, hoofd van het Feather Identification Lab van het National Museum of Natural History, onderzoekt verschillende vogelsoorten. Al deze soorten, inclusief de ooievaar in het midden, zijn ten prooi gevallen aan invasieve pythons. (Stephen Voss) 
Zuid-Florida heeft een probleem met gigantische pythons, zoals hier wordt aangetoond door een ranger die een Birmese python in de Everglades vasthoudt. (Bob DeGross / NPS)
