De Eerste Wereldoorlog was net begonnen en de wonden waren al aan het rotten op het slagveld. In de laatste maanden van 1914 houden artsen van Sir. W. Watson Cheyne van het Royal College of Surgeons of England merkte met afgrijzen de 'grote prevalentie van sepsis' op, de potentieel levensbedreigende reactie veroorzaakt door een slechte infectie. En tegen december 1915 waarschuwde een Brits rapport dat de duizenden gewonden het materiaal dreigden uit te putten voor pleisters.
gerelateerde inhoud
- The Surprising Origins of Kotex Pads
- De beroemde boglichamen van Europa beginnen hun geheimen te onthullen
- Dit mos kwam weer tot leven na 1500 jaar bevroren te zijn geweest
- Iers mos eten
Wanhopig om iets steriels te bemachtigen dat wonden vrij van infecties zou houden, begonnen artsen creatief te worden. Ze probeerden alles, van het irrigeren van de wonden met chlooroplossingen tot het maken van verbanden doordrenkt met carbolzuur, formaldehyde of kwikchloride, met wisselend succes. Maar uiteindelijk was er gewoon niet genoeg katoen - een stof waar al veel vraag naar uniformen en het recent ontdekte gebruik ervan als een explosief was - om rond te gaan.
Wat moesten de geallieerde mogendheden doen? Een Schots chirurg-en-botanicusduo had een idee: vul de wonden vol mos.
Ja, mos, de plant. Ook bekend als sphagnum, gedijt turf in koude, vochtige klimaten zoals die van de Britse eilanden en Noord-Duitsland. Tegenwoordig staat deze kleine, stervormige plant bekend om zijn gebruik in de tuinbouw en biobrandstof, om nog maar te zwijgen van zijn hoofdrol in het behoud van duizenden jaar oude "moeraslichamen" zoals de Tollund Man, die Smithsonian Magazine vorige maand opnieuw bezocht. Maar mensen gebruiken het ook al minstens 1000 jaar om hun verwondingen te genezen.
...
In de oudheid schreven Gaelisch-Ierse bronnen dat krijgers in de slag om Clontarf mos gebruikten om hun wonden te verpakken. Mos werd ook gebruikt door indianen, die er de wiegjes en dragers van hun kinderen mee bekleedden als een soort natuurlijke luier. Het bleef sporadisch worden gebruikt toen veldslagen uitbraken, ook tijdens de Napoleontische en Frans-Pruisische oorlogen. Maar pas in de Eerste Wereldoorlog realiseerden medische experts het volledige potentieel van de plant.
In de vroege dagen van de oorlog identificeerden eminent botanicus Isaac Bayley Balfour en militair chirurg Charles Walker Cathcart met name twee soorten die het beste werkten om bloedingen te vertragen en wonden te helpen genezen: S. papillosum en S. palustre, die beide in overvloed in Schotland groeiden, Ierland en Engeland. Toen de mannen een artikel schreven in de sectie "Wetenschap en natuur" van The Scotsman waarin de geneeskrachtige eigenschappen van het mos worden geprezen, merkten ze op dat het al op grote schaal in Duitsland werd gebruikt.
Maar wanhopige tijden vroegen om wanhopige maatregelen. Of, zoals ze schreven: "Fas est et ab hoste doceri" - het is goed om zelfs door de vijand te worden onderwezen.
Veldchirurgen leken het hiermee eens te zijn. Luitenant-kolonel EP Sewell van het Algemeen Ziekenhuis in Alexandrië, Egypte schreef goedkeurend: "Het is zeer absorberend, veel meer dan watten, en heeft een opmerkelijk geurverdrijvend vermogen." Lab experimenten bevestigden tegelijkertijd zijn waarnemingen: Sphagnum mos kan vasthouden tot 22 keer zijn eigen gewicht in vloeistof, waardoor het twee keer zo absorberend is als katoen.
Deze opmerkelijke sponsachtige kwaliteit komt van de cellulaire structuur van Sphagnum, zegt Robin Kimmerer, hoogleraar ecologie aan SUNY-Environmental Science and Forestry en de auteur van Gathering Moss: A Natural and Cultural History of Mosses . "Negentig procent van de cellen in een sphagnumplant zijn dood", zegt Kimmerer. 'En ze worden verondersteld dood te zijn. Ze zijn gemaakt om leeg te zijn zodat ze met water kunnen worden gevuld. ”In dit geval profiteerden mensen van dat vloeistofabsorberende vermogen om bloed, pus en andere lichaamsvloeistoffen op te zuigen.
Sphagnum-mos heeft ook antiseptische eigenschappen. De celwanden van de plant zijn samengesteld uit speciale suikermoleculen die 'een elektrochemische halo rondom alle cellen creëren, en de celwanden worden uiteindelijk negatief geladen', zegt Kimmerer. "Die negatieve ladingen betekenen dat positief geladen voedingsionen [zoals kalium, natrium en calcium] worden aangetrokken door het sphagnum." Terwijl het mos alle negatief geladen voedingsstoffen in de grond opzuigt, geeft het positief geladen ionen af die de omgeving eromheen zuur.
Voor moerassen heeft de zuurgraad opmerkelijke conserverende effecten - denk aan moeraslichamen - en houdt het milieu beperkt tot zeer gespecialiseerde soorten die dergelijke ruwe omgevingen kunnen verdragen. Voor gewonde mensen is het resultaat dat sphagnumverbanden steriele omgevingen produceren door het pH-niveau rond de wond laag te houden en de groei van bacteriën te remmen.
Een flesje gedroogd Sphagnum dat zou zijn gebruikt voor het maken van pleisters in WOI. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) 
Maandverband gemaakt van Sphagnum-mos. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) 
Een enkel maandverband gemaakt van Sphagnum-mos. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) 
Een chirurgisch verband gemaakt van Sphagnum-mos, zoals dat gebruikt in WOI. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) 
Onwaarschijnlijke redder: de opmerkelijke eigenschappen van spaghnum-mos helpen bij het behoud van lang dode lichamen, het vastleggen van koolstof en zelfs het genezen van wonden. (Premium Stock Photography GmbH / Alamy) 
Zoveel potentieel misleidende informatie, zo weinig tijd. (Ivan Chiosea / Alamy) Terwijl de oorlog voortduurde, schoot het aantal verbanden omhoog en sphagnum mos leverde steeds meer grondstof. In 1916 leverde de Canadese Rode Kruisvereniging in Ontario meer dan 1 miljoen verbanden, bijna 2 miljoen kompressen en 1 miljoen pads voor gewonde soldaten in Europa, met behulp van mos verzameld uit British Columbia, Nova Scotia en andere moerassige kustgebieden. Tegen 1918 werden 1 miljoen verbanden per maand vanuit Groot-Brittannië naar ziekenhuizen op continentaal Europa gestuurd, in Egypte en zelfs Mesopotamië.
Gemeenschappen in het Verenigd Koninkrijk en Noord-Amerika organiseerden uitstapjes om mos te verzamelen, zodat aan de vraag naar pleisters kon worden voldaan. "Moss drives" werden aangekondigd in lokale kranten, en vrijwilligers omvatten vrouwen van alle leeftijden en kinderen. Een organisator in het Verenigd Koninkrijk droeg vrijwilligers op om "de zakken slechts voor ongeveer driekwart vol te vullen, ze naar de dichtstbijzijnde harde grond te slepen en vervolgens op hen te dansen om het grotere percentage water te extraheren."
In Longshaw Lodge in Derbyshire, Engeland, trokken de verpleegkundigen die herstellende soldaten verzorgden naar het vochtige terrein om mos te verzamelen voor hun wonden. En zoals botanicus PG Ayres schrijft, sphagnum was net zo populair aan de andere kant van de gevechtslinies. “Duitsland was actiever dan alle geallieerden bij het gebruik van Sphagnum… de moerassen van Noordoost-Duitsland en Beieren boden schijnbaar onuitputtelijke voorraden. Burgers en zelfs geallieerde krijgsgevangenen werden dienstplichtig om het mos te verzamelen. '
Elk land had zijn eigen methode voor het maken van de verbanden, waarbij de Britse stations zakken los vulden, terwijl het Amerikaanse Rode Kruis precieze instructies gaf voor het bekleden van het mos met niet-absorberend katoen en gaas. "[De Britse stijl] lijkt neergekeken te zijn door het Amerikaanse Rode Kruis", zegt Rachel Anderson, een projectassistent in de afdeling geneeskunde en wetenschap van het National Museum of American History, die de collectie sphagnumverbanden bestudeerde. "De kritiek was dat je herverdeling van het mos kreeg tijdens verzending en gebruik."
Maar iedereen was het over één ding eens: mosverbanden werkten. Hun absorptievermogen was opmerkelijk. Ze hebben geen meeldauw. En vanuit het perspectief van de geallieerden waren ze een hernieuwbare hulpbron die zonder veel moeite zou teruggroeien. "Zolang het veen eronder [het levende mos] niet werd verstoord, zal het veen zich blijven gedragen als een spons, zodat het de groei van Sphagnum mogelijk maakt", zegt Kimmerer. "Ik kan me echter voorstellen dat als er moerassen waren die mensen heel regelmatig gebruikten voor de oogst, er een vertrappelend effect zou kunnen zijn."
Dus waarom gebruiken we vandaag nog steeds geen mosverbanden? Voor een deel omdat de enorme hoeveelheid arbeid die nodig was om het te verzamelen, zegt Anderson (hoewel fabrikanten in de VS experimenteerden met het gebruik van mos voor maandverband genaamd Sfag-Na-Kins).
Dat is een goede zaak, want de echte waarde van deze plant gaat veel verder dan pleisters. Veengebieden vol spaghnum en andere mossen spenderen duizenden jaren koolstof op in hun ondergrondse lagen. Als ze ontdooien of uitdrogen, lopen we het risico dat koolstof in de atmosfeer lekt. En hoewel mensen ze niet langer voor bandages plukken, vrezen wetenschappers dat moerassen en moerassen kunnen worden drooggelegd of negatief kunnen worden beïnvloed door landbouw en industrie, of dat het veen zal worden gebruikt voor biobrandstof.
Naast hun rol in de wereldwijde klimaatverandering zijn veengebieden op zichzelf rijke ecosystemen met zeldzame soorten zoals vleesetende planten. "Dezelfde dingen die sphagnum geweldig maken voor verbanden, zijn wat het mogelijk maakt om een ecosysteem-ingenieur te zijn, omdat het moerassen kan creëren", zegt Kimmerer. "Sphagnum en veengebieden zijn echt belangrijke bronnen van biodiversiteit." Zelfs als we niet langer de hulp van mos nodig hebben met onze schaafwonden en scheurtjes, moeten we de zeldzame habitats die het creëert, respecteren en behouden.
Noot van de redactie, 1 mei 2017: dit artikel verklaarde oorspronkelijk dat veenmos protonen vrijmaakt (het laat positief geladen ionen vrij, bekend als kationen). Het bevatte ook een foto van een niet-Spaghnum-mossoort.
