In de late middeleeuwen bracht een populaire legende het verhaal van een middeleeuwse vrouw naar voren die zich vermomde in herenkleding en opsteeg naar de rol van paus. Een dramatisch einde van het verhaal zorgde voor het uithoudingsvermogen: terwijl de vrouw, vermomd als paus Johannes Anglicus, een religieuze processie leidde door Rome in het midden van de negende eeuw, ging ze naar verluidt in arbeid, onthullend het feit dat "Johannes" eigenlijk "Joan" was .”
Hoewel de meeste historici geloven dat paus Joan niets meer is dan een mythe uitgevonden door vroege critici van de katholieke kerk, is haar verhaal te verleidelijk gebleken om te worden vergeten. In de loop der jaren hebben verschillende onderzoekers geprobeerd een echte, historische Joan te vinden. De nieuwste is Michael E. Habicht, een archeoloog aan de Flinders University in Adelaide, Australië.
Charles Q. Choi van Live Science meldt dat Habicht en mede-onderzoeker grafo-analist Marguerite Spycher pauselijke monogrammen analyseerden die op middeleeuwse munten staan bekend als ontkenners om te bepalen of ze enig fysiek bewijs voor Joans bewind onthulden.
Kijkend naar munten toegeschreven aan paus Johannes VIII, die naar verluidt regeerde van 872 tot 882, ontdekten hij en Spycher dat degenen die eerder geslagen hadden een duidelijk ander monogram droegen dan die geslagen tegen het einde van zijn bewind. Habicht beschouwt deze verschillende ontwerpen niet als louter menselijke fouten: in plaats daarvan beweert hij dat het eerdere monogram, dat dateert van 856 tot 858, toebehoort aan Johannes Anglicus of Joan, terwijl het laatstgenoemde toebehoort aan Johannes VIII.
Habicht stelt voor dat Joans korte heerschappij aldus werd ingeklemd tussen Benedictus III en Nicolaas I, die respectievelijk als kerkhoofden dienden tussen 855 tot 858 en 858 tot 867, volgens een algemeen aanvaarde tijdlijn van katholieke pausen.
Volgens een persbericht wordt het onderzoek van Habicht en Spycher momenteel in het Engels vertaald uit een onlangs uitgebrachte Duitse versie, getiteld Päpstin Johanna: Ein vertuschtes Pontifikat einer Frau oder eine fiktive Legende?, uitgegeven door Verlag, Berlijn.
Bry Jensen, co-host van de pauselijke pauselijke Pontifacts-podcast (die klaar is om een aflevering over Joan te doen), beschrijft de nieuwe bevindingen als 'intrigerend' maar blijft niet overtuigd van het bestaan van Joan. Op het hoogtepunt van de populariteit van de mythe waren gefabriceerde relikwieën gewaardeerde goederen, waardoor de mogelijkheid ontstond dat een sluwe ambachtsman valse ontkenners bedacht die naar de legendarische vrouwelijke paus verwezen. Hoewel Habicht de mogelijkheid van valsheid in geschrifte ontkent, merkt hij op dat de hedendaagse vraag naar middeleeuwse munten niet sterk genoeg is om dergelijke misleiding te rechtvaardigen, maar Jensen beweert dat deze verklaring geen rekening houdt met middeleeuwse vervalsingen.
De monogrammen versierd met middeleeuwse munten wijzen op het bestaan van zowel paus Johannes VIII als paus Johannes Anglicus, of Joan (Michael Habicht) Volgens een blogpost van de British Library geschreven nadat Rihanna pauselijke mijter had aangetrokken voor het Met Gala 2018, verschijnt de eerste directe vermelding van Joan ongeveer 300 jaar nadat de vrouwelijke paus werd beweerd te hebben geleefd - een tijdsverloop dat Jensen noemt als "de ultieme rode vlag."
Ze voegt eraan toe: "Hoe verder een 'eerste bron' afkomstig is uit de werkelijke periode waarin het wordt gezegd, hoe minder betrouwbaar het moet worden beschouwd."
The Chronicle of Paes and Emperors, een 13e-eeuwse tekst gecomponeerd door de Dominicaanse monnik Martinus Polonus, wordt beschouwd als het meest bekende verhaal van het Paus Joan-verhaal. Polonus bevat een reeks details, van de geboorteplaats van Joan tot de duur van haar heerschappij en plaats in de pontificate tijdlijn, maar schrijft op een "toon van onzekerheid" suggererend dat hij sceptisch staat tegenover de waarachtigheid van het verhaal, merkt Ancient Origins op.
De meeste historici (en de hedendaagse katholieke kerk) beschouwen het verhaal van de vrouwelijke paus als wishful thinking. In een interview met ABC News legt de middeleeuwse methodoloog van de Zuidelijke Methodist Universiteit, Valerie Hotchkiss, uit dat middeleeuwse monniken waarschijnlijk overdreven verslagen van Joan's leven hebben doorgegeven, "[ze] van elkaar oppakkerend en [ze] veranderend en verfraaiend."
De implicaties van het verhaal van Joan, fictief of echt, onthullen veel over de minachtende houding van de vroege kerk tegenover vrouwen. Zulke houdingen blijven tot op de dag van vandaag hangen, met de keuze van Live Science dat de katholieke kerk vrouwen nog steeds verbiedt om gewijd te worden.
Dat is misschien de reden waarom tot op heden meer dan 500 historische teksten zijn samengesteld over het leven van Joan, vertelt Donna Cross, auteur van de roman Paus Joan uit 1996, aan ABC News .
Niettemin klopt het bewijsmateriaal dat Joans historische bestaan weerlegt. "Geen bron buiten de katholieke kerk totdat de protestantse hervorming verwijst naar het bestaan van een vrouwelijke paus, " zegt Jensen. "Zelfs de vijanden van de kerk lijken hierover te zwijgen, ondanks de perfecte gelegenheid om de kerk aan de kaak te stellen."
Wat gebeurde er in het verhaal nadat Joan werd ontmaskerd? Zoals Evan Andrews schrijft voor History.com, suggereren sommigen dat de vrouwelijke paus stierf in het kraambed, terwijl anderen een veel bloediger beeld van de scène schetsen, bewerend dat de boze menigte Joan doodde tot steniging - maar bijna alle versies van het verhaal geven toe dat Joans kort heerschappij eindigde de dag van de gedoemde processie.
Het is niet verwonderlijk dat haar legende vandaag zo'n blijvende kracht hanteert: "Het heeft elk element van een verleidelijk verhaal, " zegt Jensen, "[van] een systeem van rigide onderdrukking op zijn kop te zetten [naar] een briljante vrouw die haar man evenaarde of overtrof tegenhangers."
